第21話 『燻製の王様ベーコン、黄金の朝食、そして冒険者たちの視線』
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さて、前回は異端審問官とのヒリつくような心理戦をお届けしましたが、今回は打って変わって、平和で最高に美味しい回です。
燻製好きなら避けては通れない、あの「王様」がついに登場します。
ソーセージが「動」の衝撃なら、こいつは「重」の衝撃。カリカリ、ジュワッ……。
朝食の常識を変える、破壊力抜群の飯テロ回です。空腹時の閲覧にはご注意を！
嵐のような異端審問官の来訪から、数日。
『森の燻製工房』は、定休日を設けていた。
理由は二つ。一つは、あまりの盛況ぶりに仕込みが追いつかなくなったこと。
そしてもう一つは、あの「聖女の噂」を払拭するため、さらなる「味の暴力」で客を黙らせる新商品を開発するためだ。
「エリアーナ。燻製において、ソーセージが『皇太子』だとしたら、『王様』はなんだと思う？」
工房のテーブルで、俺はもったいぶって問いかけた。
エリアーナは、先日の一件ですっかり信頼しきった目で、首を傾げる。
「王様、ですか？……もっと、すごいお肉ということでしょうか？」
「そうだ。保存性、旨味、脂の甘み。その全てが最強の食材。それが『ベーコン』だ」
俺の前には、ドノバン様に無理を言って調達してもらった、最高級の食材が鎮座している。
『ハイ・オークの三枚肉（バラ肉）』だ。
通常の豚肉よりも赤身の味が濃厚で、脂身は融点が低く、口の中でサラリと溶ける。まさに、ベーコンのために存在するような肉だ。
「よし、やるぞ」
ベーコン作りは、本来ならば一週間以上の時間を要する。
塩漬け（キュアリング）、塩抜き、乾燥、そして燻製。
だが、今の俺にはLv.2のスキルと、最強の岩塩がある。
俺は『星屑の岩塩』に、黒胡椒、ローリエ、そして隠し味に少量の砂糖を混ぜ合わせた『魔法のスパイス』を作った。
それを、巨大な肉塊に、親の仇のように擦り込んでいく。
「美味くなれ、美味くなれ……」
俺の気迫に、エリアーナも一緒になって肉を揉み込んでくれる。
《スキル【燻製マスター】Lv.2：『急速熟成』発動》
《『星屑の岩塩』の浸透圧効果を最大化し、一週間分の熟成を一時間に短縮します》
肉の色が、鮮やかな薔薇色へと変化していく。
水分が抜け、旨味が凝縮された肉を、今度は乾燥させる。
そして、いよいよ燻製だ。
今回使うチップは『ヒッコリー（クルミ科）』の代用となる、森の古木『鉄樫』のチップ。
香りが強く、力強い肉の味に負けない、パンチのある煙が出る。
燻製器の扉を閉め、じっくりと熱を入れること数時間。
工房の外まで漏れ出す香りは、ソーセージの時とは違っていた。
もっと野性的で、重厚で、本能を揺さぶるような「脂と煙」の香り。
「……そろそろだ」
俺が燻製器の扉を開けると、そこには――。
飴色に輝く、巨大な肉の延べ棒が完成していた。
表面は脂で艶々と光り、滴り落ちる脂がチップの上でジュッと音を立てて煙になる。
「美しい……」
「宝石みたいです……」
俺たちは、完成したベーコンをスライスする。
包丁を入れると、断面は赤と白の美しい層をなしていた。
「さあ、エリアーナ。これを一番美味しく食べる方法を教える」
俺は厚切りにしたベーコンを、熱した鉄のフライパンに並べた。
油は引かない。ベーコンから溢れ出る脂だけで十分だ。
ジューーーーーッ！！！
暴力的な音が響く。
脂が跳ね、香ばしい匂いが爆発する。
カリカリに焼き目がついたところで、その脂の中に、新鮮な卵を二つ、落とす。
パカッ、ジュウゥゥ。
白身の縁がチリチリと焦げ、黄身がぷるん、と揺れる。
最強の朝食、『厚切りベーコンエッグ』の完成だ。
「……こんなの、絶対においしいに決まっています……」
「ああ。理屈じゃない。本能で食うんだ」
俺たちは皿に取り分け、焼きたての黒パンを添えた。
フォークで黄身を突き崩し、とろりと流れ出した黄金のソースを、カリカリのベーコンに絡める。
それを、大きな口で頬張る。
「んんっ――！！！」
ガリッ！ジュワッ！
噛み締めた瞬間、口の中が脂の旨味で満たされた。
強烈な燻製の香りと、凝縮された肉の塩気。それを卵の黄身がまろやかに包み込む。
『星屑の岩塩』のミネラルが、脂の甘みを極限まで引き立てている。
「……カオル様、私、私……！」
「どうした？」
「ほっぺたが……落ちてしまいそうですっ！」
エリアーナが、今までで一番の笑顔を見せた。
その口元には、少しだけ卵の黄身がついている。
俺は思わず笑ってしまい、自分の親指でそれを拭ってやった。
「……あっ」
二人の間に、少しだけ甘い空気が流れる。
だが、それを破ったのは、店の扉を叩く、激しい音だった。
ドンドンドンッ！！
「おい！店主！いるんだろ！？」
「定休日なのは知ってるが、この匂いは反則だ！」
「俺たちにも、その匂いの元を売ってくれ！」
外を覗くと、そこには剣や杖を背負った、ガラの悪そうな――いや、腹を空かせた「冒険者」たちの集団がいた。
どうやら、この重厚な肉の香りは、肉体労働者である彼らの胃袋を、直撃してしまったらしい。
「……どうやら、新しい客層の開拓ができそうだな」
俺は苦笑しながら、エリアーナに目配せをした。
この『王様』がいれば、教会の目も、聖女の噂も、全て脂と煙で覆い隠せるかもしれない。
俺たちの「飯テロ」は、街の冒険者ギルドをも巻き込んで、さらに規模を拡大していくことになりそうだ。
最後までお読みいただき、ありがとうございます！
ベーコンエッグ、食べたくなりましたか？（作者は書きながら冷蔵庫に走りました）
「厚切り」というのがポイントです。カリカリとジューシーの両立、これぞ燻製の醍醐味。
さて、匂いにつられてやってきたのは、街の荒くれ者・冒険者たち。
彼らにとって、保存が効き、塩分補給もでき、何より美味いベーコンは、最高の「ダンジョン飯」になるはずです。
これで、顧客層が一気に広がりそうですね！
次回、冒険者たちが殺到！
そして、カオルの作る燻製が、ダンジョン攻略の必需品として「革命」を起こす！？
さらに、ドノバン様から新たな依頼も……？
「ベーコンエッグは正義！」
「深夜に読むんじゃなかった……」
「冒険者も餌付け完了ですねｗ」
と、お腹を鳴らしていただけましたら、ぜひブックマークと☆☆☆☆☆の評価で、カオルの商売繁盛を応援してください！
よろしくお願いいたします！
