第19話 『売上は山のように、噂は風のように。そしてとろける燻製チーズ』
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前回、伝説的な初日を終えた『森の燻製工房』。
今回は、その凄まじい「売上」の確認と、広まってしまった「ある噂」への対策回です。
「ソーセージの聖女」……。
響きは面白いですが、当人たちにとっては笑い事ではありません。
カオルは、愛するエリアーナを守るため、そして忙しすぎる現状を打破して「スローライフ」を取り戻すため、次なる一手（と、美味しいおつまみ）を用意します！
開店初日の夜。
店の扉を閉め、鎧戸を下ろした店内で、俺とエリアーナ、そしてドノバン様はテーブルを囲んでいた。
テーブルの上には、うずたかく積まれた銀貨と金貨の山。
「……えー、本日の売上、〆（し）めて金貨15枚と銀貨800枚……。日本円にして、およそ200万円以上の利益となります」
俺が震える声で集計結果を発表すると、ドノバン様は腹を抱えて笑い出した。
「ガハハハハ！！痛快だ！たった一日で、中堅商会の月商を叩き出しおった！これでも、まだ在庫が足りなかったと言うのだから恐ろしい！」
ドノバン様は上機嫌だが、俺は少し頭を抱えていた。
儲かるのは嬉しい。だが、今日の忙しさは異常だった。これでは「スローライフ」どころか「デスマーチ」だ。それに、もっと深刻な問題がある。
「ドノバン様。……街で流れている『噂』についてですが」
「うむ。『ソーセージの聖女』の件だな」
その二つ名を聞いた瞬間、エリアーナが「ひぅっ」と情けない声を上げて小さくなった。
「わ、私が……ソーセージの……聖女……」
顔を真っ赤にして恥ずかしがる彼女には申し訳ないが、事態は少し複雑だ。
彼女が元聖女であることは、この街では秘密だ。マントの『気配遮断』で魔力的な探知は防げているが、目撃された「外見」と、食べた人々が実際に感じた「癒やしの効果」までは隠せない。
「素材が『浄化された極上獣肉』だからな。誰が調理しても回復効果はあるんだが……エリアーナが店先に立っていたせいで、全部彼女の奇跡だと思われている」
教会関係者に目をつけられるのは面倒だ。特に、彼女を追放した連中に見つかれば、ロクなことにならない。
「対策をしましょう。明日から、エリアーナはホールの接客から外れてもらいます」
「えっ……でも、人手が……」
「接客は、ギルドから派遣された店員たちに任せる。エリアーナには、奥の工房で俺のサポートと、帳簿の管理をお願いしたい。君は『看板娘』じゃなくて、『オーナーの妻（予定）』なんだから、裏でどっしりと構えていてくれ」
「つ、妻……！？」
エリアーナが湯気を出しそうなほど赤くなったのを見て、ドノバン様がニヤニヤしている。
「それがいいだろう。ギルドとしても、カオル君たちの安全が第一だ。噂が沈静化するまでは、エリアーナ嬢は『謎の凄腕料理人』ということにでもしておこう」
方針が決まったところで、俺は場の空気を和ませるため、そして頑張った自分たちへのご褒美のために、もう一品、新作を作ることにした。
「さあ、難しい話はここまでだ。稼いだ金で、良い酒も買ってきた。これに合う『最高のおつまみ』を作ろう」
俺が取り出したのは、街の市場で仕入れた、新鮮な牛乳で作ったハードチーズの塊だ。
これを、食べやすい大きさにカットする。
《スキル【燻製マスター】Lv.2：『温燻』プロセスを開始》
《温度：35度〜40度。チーズを溶かさず、しかし中まで香りを浸透させる絶妙な温度管理》
使うチップは、香りが強く、色付きの良い『サクラ』のチップ。
チーズは熱に弱い。普通の燻製ならドロドロに溶けてしまうところだが、俺のスキルは、煙の温度を完璧に制御できる。
数時間後。
完成したのは、表面が美しい黄金色に染まり、艶やかな光沢を放つ『とろける燻製チーズ』だ。
「さあ、どうぞ」
皿に盛られた宝石のようなチーズ。
エリアーナが、フォークで一つ刺し、口に運ぶ。
「……んんっ……！」
彼女の目が、驚きに見開かれる。
表面の皮はパリッとして香ばしく、中は体温でとろりと溶け出すクリーミーさ。濃厚なミルクのコクと、サクラチップの上品な香りが、口の中でワルツを踊る。
塩気と煙の香りが、一日の疲れを優しく包み込んでいくようだ。
「……おいしい……。ソーセージとはまた違う、優しい味です……」
「こいつは酒が進むな！カオル君、これも商品化決定だ！」
俺たちは、チーズとワインで、改めて完売の祝杯をあげた。
工房の中は、笑顔と美味しい香りで満たされていた。
――だが。
翌日。
『森の燻製工房』の行列の中に、一人の男の姿があった。
灰色のローブを深く被り、目立たないようにしているが、その鋭い眼光は隠しきれていない。
男は、一般客に混じって『楽園のソーセージ』を購入すると、人通りの少ない路地裏へと移動した。
そして、焼き立てのソーセージを一口かじり――動きを止めた。
「……間違いない。微弱だが、これは『聖属性』の魔力……。しかも、最高位の『浄化』の痕跡がある」
男は、懐から小さな通信用の魔道具を取り出した。
「……こちら、異端審問官レイモンド。テルムの街にて、高純度の聖魔力反応を確認した。……ああ、そうだ。噂の『ソーセージの聖女』……ただの風説ではないかもしれん」
男は、もう一口ソーセージを頬張り、不気味に唇を歪めた。
「味は……悔しいが、悪魔的に美味い。だが、教会の管理下にない『奇跡』は、異端だ。……調査を継続する」
スローライフを夢見る俺たちの知らぬところで。
教会の影――「異端審問」の足音が、すぐそこまで迫っていた。
最後までお読みいただき、ありがとうございます！
大金ゲット、そして美味しいチーズでほっこり……と思いきや！
ついに「教会」の魔の手が動き出してしまいました。
異端審問官レイモンド。ソーセージの美味さを認めつつも、その職務に忠実な、厄介そうな相手です。
「聖女」の力が料理を通じてバレてしまう。
このピンチに、カオルはどう立ち向かうのか？
そして、店に出られなくなったエリアーナは、無事に隠れ通せるのか？
次回、異端審問官が店に突撃！？
緊迫の「尋問（という名のグルメレポート）」が始まります！
「チーズめっちゃ食べたい！」
「儲かりすぎワロタ」
「レイモンド、美味いんかいｗ」
と、シリアス展開でも食欲が刺激された方は、ぜひブックマークと☆☆☆☆☆の評価で、カオルたちの平穏を祈ってあげてください！
よろしくお願いいたします！
