第12話 『レベル2の初仕事と星光の霊薬、そして君への贈り物』
皆様、いつも熱い応援を本当にありがとうございます！
さて、前回ついにレベルアップを果たしたカオル。
今回は、そのLv.2になった【燻製マスター】の力が、ついにベールを脱ぎます！
戦利品の中でも最高のお宝『マナの結晶心臓』を使い、新レシピ『霊薬燻製』に挑戦！
果たして、一体どんな規格外のアイテムが生まれてしまうのか……？
瘴気獣との激闘から一夜が明け、森には穏やかな朝が訪れた。
エリアーナはまだ疲労が抜けきらないのか、ベッドですうすうと寝息を立てている。聖なる力を文字通り絞り出したのだ、無理もない。
（少しでも早く、元気になってほしい）
その一心で、俺は工房に一人立ち、ある決意を固めていた。
昨日の戦利品の中でも、ひときわ異彩を放っていたアレに、挑む時が来たと。
俺は保管箱から、慎重に『マナの結晶心臓』を取り出した。
それは、まるで巨大な宝石だった。人の拳ほどの大きさで、内側から淡い光を放ち、どく、どくと生命のように脈動している。触れるだけで、膨大な魔力が伝わってきた。
これと、レベルアップで得た新レシピ『霊薬燻製』を組み合わせる。
一体、何が生まれるんだ？
《スキル【燻製マスター】Lv.2がレシピを提示します》
《レシピ名：星光のジャーキー（霊薬級）》
《概要：マナの結晶体を燻製することで、エリクサーに匹敵する回復効果を持つ携帯食料を作成する秘儀。》
《警告：調理過程でマナの制御に失敗した場合、小規模な魔力爆発を引き起こす危険性があります。細心の注意を払ってください。》
「……魔力爆発、ね」
ごくり、と喉が鳴る。どうやら、Lv.2の初仕事は、命がけのクッキングになりそうだ。
だが、エリアーナのためだ。やるしかない。
俺は『燻製師の解体ナイフセット』の中から、最も繊細な刃を持つ一本を手に取った。
息を止め、 pulsatingする結晶心臓に刃を入れる。硬いようで、すっと刃が通る不思議な感触。まるで、光の塊を切り分けているようだった。
俺はそれを、数ミリの厚さの薄切りにしていく。切り分けられた破片は、まるで星屑のようにキラキラと輝いていた。
次に、浄化された湧き水と『星屑の岩塩』、そして心を落ち着かせる効果のある『月見草』の葉を数枚入れた液体に、星屑の破片を浸していく。
マナが逃げ出さないよう、優しく、しかし確実に下味を染み込ませる。
そして、いよいよ燻製工程だ。
使うのは、工房に備え付けた特製の暖炉兼燻製器。
薪には、スキルが推奨した、魔力伝導率の高い『月光樹』の枝を使う。
火をつけ、煙を立てる。
それは、ただの煙ではなかった。立ち上る煙は、月光のように淡い銀色を帯び、まるで天の川のようにきらめいている。
俺はその聖なる煙の中に、星屑の破片を一枚一枚、丁寧に吊るしていく。
あとは、スキルによるナビゲートに従い、完璧な温度と煙の量を維持するだけ。
それは、料理というより、儀式に近い作業だった。
俺の全神経が、燻製器の中に注がれていく。
どれほどの時間が経っただろうか。
燻製器の中から放たれる光が、最高潮に達した瞬間、俺は火を止め、ゆっくりと蓋を開けた。
工房内に、甘く、清浄で、ただそこにあるだけで魂が満たされるような、神々しい香りが満ち溢れた。
燻製器の中にあったのは、もはやジャーキーと呼べる代物ではなかった。
一枚一枚が、光を閉じ込めた琥珀のように透き通り、自ら淡い星のような光を放っている。
『星光のジャーキー』の完成だ。
《鑑定結果：星光のジャーキー（霊薬級）》
《効果：食した者の魔力と生命力を、瞬時に全快させる。あらゆる状態異常と呪いを浄化する。一切れで、市販の最高級ポーションを遥かに凌駕する。》
「……とんでもないものが、できちまったな」
俺は完成したジャーキーの中から一枚を手に取り、まだベッドで休んでいるエリアーナの元へ向かった。
「エリアーナ、起きれるか？すごいものができたんだ」
「……カオル様……？……まあ、なんて綺麗な……お菓子ですか？」
目を覚ましたエリアーナは、俺の手の中にある星光のジャーキーを見て、不思議そうに首を傾げた。
「薬だよ。君のためのな。さあ、一口食べてみてくれ」
「こ、こんなに貴重そうなものを……！私なんかが……」
「いいから」
俺が促すと、彼女は申し訳なさそうに、小さな口でひとかじりした。
その、瞬間だった。
エリアーナの全身が、温かい黄金の光に、ふわりと包まれた。
消耗しきっていた彼女の瞳に、みるみるうちに生命力がみなぎり、青白かった頬には、血の気が戻っていく。
「あ……あ……！」
エリアーナは、自分の体に起きている奇跡に、驚きの声を上げた。
光が収まった時、そこにいた彼女は、俺が初めて会った時よりも、ずっと健康的で、生命力に満ち溢れていた。
「体が……魔力が、満ちていく……。いえ、前よりも、ずっと……！カオル様、これは、一体……」
「俺の、新しい力だよ。君を元気にするためのな」
俺の言葉に、エリアーナははらはらと涙をこぼした。
そして、次の瞬間、彼女はベッドから飛び出すと、力いっぱい俺に抱きついてきた。
「ありがとうございます……！ありがとうございます、カオル様……！」
その温もりと、感謝の言葉が、俺の心の、一番温かい場所をじんわりと満たしていく。
俺は、彼女を優しく抱きしめ返しながら、決意した。
このスキルで、この力で、俺は彼女を守り、支えていく。
そして、このとんでもない代物を、どう活かしていくか。
手の中に残る、数枚の星光のジャーキー。
そして、工房に眠る、伝説級の素材の山。
（……そろそろ、ドノバン様のところに、顔を出しに行くか）
俺たちのスローライフは、どうやら次のステージへと進む時が来たようだ。
それは、この世界の常識を、俺の燻製がひっくり返し始める、本当の始まりの合図だった。
最後までお読みいただき、ありがとうございます！
やりました……とんでもないチートアイテム『星光のジャーキー』、爆誕です！
Lv.2の初仕事で、いきなりエリクサー級の霊薬を作り上げてしまうカオルのスキル、末恐ろしいですね（笑）。
エリアーナも完全回復し、二人の絆はさらに深まりました。
そして、カオルはついに、本格的な商業活動を決意します。
次回、カオルとエリアーナは再び、街テルムへ！
この『星光のジャーキー』を目の当たりにした時、商人ギルドマスター・ドノバンは、一体どんな反応を示すのか！？
辺境の街に、とんでもない激震が走ります！
「インフレがすごい！（褒め言葉）」
「エリアーナの抱きつき、ごちそうさまです」
「ドノバン様の驚く顔が目に浮かぶｗ」
と、次回の展開にワクワクしていただけましたら、ブックマークと☆☆☆☆☆の評価で、二人の新たな門出を祝福してください！
