55． 半分正解
「行ってきます！」
荷物を肩にかけて、両親に見送られ、僕は、大学入試前日に家を出る。今日は、試験会場近くの宿で、前泊する予定だ。歩いて駅へ向かい、ホームで、僕は電車を待つ。
僕の家から大学までは、2時間かけて、電車を2回乗り換えていくことになる。入試当日に、万が一電車が動かないことがあっても大丈夫なように、受験生宿泊パックを予約していた。受験生用に、広めの会議室を自習室として開放してくれたり、自分の部屋用に、電気スタンドの貸し出しもあるという。さらに、当日会場までの送迎や、昼のお弁当を会場まで届けてくれるなどの、こまやかなサービスもある。
「絶対、こういうの利用しておくといいよ」
前にそう言って、教えてくれたのは想子さんだった。
「当日、どんなに悪天候でも、いざとなったら歩いて行ける場所におれば、安心やろ？」 想子さんは言った。
「そやな。確かに」
「早めに予約するねんで。便利なところや、評判のいいところはすぐに予約埋まるからね」
「うん。わかった」
「あ、それとね、素泊まりとかじゃあかんで。必ず、食事もついて、当日会場までの送迎やお弁当の配達もしてくれるとか、とにかくサービスの充実したやつにするねんで。お部屋に、電気スタンドの貸し出しも頼むねんで。……ん～。なんなら、私が、予約しようか」
想子さんは、心配症だ。そして、けっこう世話焼きだ。もし、今日本にいたら、まちがいなく、僕より先に電話の受話器を手にしていたかもしれない。あ、いや、ネット予約か。
「大丈夫。自分のことやし、自分でやるよ」 僕は笑って言った。
「ほんま？ 大丈夫？」
「うん。……ありがと。いろいろ」
いつもあれこれと、僕を気遣ってくれる想子さんに、僕の胸は、ほわっと温かくなる。
「……ダイ」
想子さんが、画面の向こうで僕の名を呼んで、めちゃくちゃ素敵にほほ笑んでいる。
「想子さん」
僕も、彼女の名前を呼ぶ。精一杯の想いを込めて。
いつのまにか、僕たちの勝負は、どれだけ想いを込めて名前を呼べるか、に進化？していた。
ルールはシンプルだ。お互い心を込めて名前を呼んで見つめ合う。真剣に。めちゃくちゃ真剣に。
目をそらしたり、笑ったりしたら負け。
「え、それって、ほとんどにらめっこちゃうん？」 僕が言うと、
「まあ、基本路線は、にらめっこと似てるね」 想子さんは言った。
「似てるも何も」 （にらめっこそのものやと思うけど？）
「いや、ただのにらめっことは違う。眼差しにどれだけ真剣な想いを込められるかってところが、にらめっこより、はるかに深い」
「なるほど」
そうして始まった勝負で、今のところ、僕は、ひたすら連敗記録を更新している。
いつも見つめ合ってる途中で、ついつい照れくさくて吹き出してしまうのだ。想いを込めれば込めるほど、真剣に見つめれば見つめるほど、我慢できなくて笑ってしまう。
そして今朝も。
「はい。ダイの負け～。ダイ、すぐ笑うねんもん。弱すぎ」
「え～、でもさ、じっと見つめ合ってたら、なんかむずむずして笑けてくるやん」
「私が、こんなに真剣な想いを込めて見つめてるのに？」
ひとの気も知らないで、想子さんが、ちょっといたずらっぽく笑いながら言う。
「ダイ、明日は、もっと真剣にね」
「え～これ以上むり～」
ボヤく僕に、想子さんは言った。
「ふふ。ダイ、明日は、楽しんでね。たとえ入試問題とだって、出会いは出会い。大いに出会いを楽しんでね」
想子さんの笑顔の気配を残しながら、電話が切れた。
（想子さん）
その名を口にするたびに、僕の胸には、切ないくらい温かな想いが溢れてくる。
はじめのうち、離れることはさみしいことだとしか、僕は思っていなかった。それは、半分正解で、半分違っていた。ずうっと昔の歌に、『会えない時間が愛を育てる』みたいな歌詞があったけど、それは真理かもしれない。離れてから、僕は、たぶん前よりずっともっと深く、想子さんが好きだ。
ホームに電車が入ってきた。
（出会いを楽しむ。そうやね。想子さん。楽しんでくるよ。行ってきます！）
心の中で、想子さんに告げ、僕は電車に乗り込んだ。
