エリート婚約者に追い詰められた高嶺の花の幼馴染を、泥まみれの不器用な現場監督が命がけで奪い返す話
金曜の夜九時、冷たい雨が工事現場の仮囲いを激しく叩いていた。
二十九歳、地場の工務店の現場監督。
それが俺――長谷川蓮の今の姿だ。
泥のついた安全靴を引きずり、職人の怒号と施主の無理難題の板挟みになって、ただひたすら頭を下げる毎日。
作業着の襟元から入り込む雨水が、疲れ切った背筋を冷たく濡らしていく。
昔から要領が悪く、何をやっても不器用だった。
新卒の頃は発注ミスを繰り返して現場を止め、先輩に怒鳴られては資材置き場の隅で唇を噛んでいた。
どうして俺はこうなんだろうと、泥まみれの自分の靴先を何度睨みつけたか分からない。
スマートな生き方なんて俺には無理だ。
泥水をすすりながら、今日という一日をなんとか終わらせる。
それだけで精一杯だった。
ただ、この雨が降るたびに思い出す名前がある。
白石栞。
小中学校から高校まで、ずっと隣にいた幼馴染だ。
栞は何でもできた。
成績は常に学年トップで、生徒会に入り、国立大へ進んで東京の大手商社へ就職していった。
眩しくて、誇らしくて、けれど大人になるにつれて、俺との差は残酷なほど開いていった。
「俺みたいな出来損ないが隣にいたら、あいつの足を引っ張る」
「好いた惚れたは胸の内にしまって、釣り合う男に譲るのが男のケジメだ」
十年前、俺はそんなカッコつけた理屈を自分に言い聞かせて、栞の前から一方的に姿を消した。
電話番号を変え、連絡を絶った。
相手の幸せを願って身を引いたつもりだった。
だが、本当は違う。
優秀な彼女の隣で、自分の情けなさを見せつけられるのが怖くて逃げ出しただけの、ただの意気地なしだった。
あの日、電話口の向こうで泣いていたかもしれない彼女の声を想像することすら、俺はずっと恐れていたのだ。
冷え切ったコンビニ弁当の袋をぶら下げ、駅前のアーケードを歩いていた時だった。
ガード下の軒先で、雨宿りをしている女の背中が目に入った。
傘も持たず、濡れた肩をすくめて夜の雨を見つめている。
どこか張り詰めたような、今にも折れてしまいそうな細い背中だった。
「……栞？」
十年ぶりに口にした名前だった。
自分の声が、信じられないほどかすれて震えていた。
振り返った女が、驚いたように目を見開く。
「……蓮、くん？」
思わず息を呑んだ。
高校の頃からずば抜けて綺麗だったが、都会で磨かれた二十代後半の栞は、通り雨の中で息を呑むほど際立っていた。
吸い込まれそうな大きな瞳に、すっと通った鼻梁。
仕立てのいいスーツの上からでも隠せない豊かな胸元と、すらりと引き締まった細い腰。
グラビアクイーンかモデルがそのまま街に立っているような、近寄りがたいほどの美貌だった。
だが、俺の顔を見た瞬間、その大人びた瞳が十年前と同じように頼りなく揺れた。
懐かしさで胸が締めつけられるのを隠すように、俺はわざとぶっきらぼうな声を張り上げた。
「傘、ねえのかよ」
「あ、うん……急に降ってきちゃって。タクシーも捕まらなくて」
「……そこの純喫茶、まだ開いてる。風邪ひくぞ」
並んで歩き出した瞬間、俺は嫌な汗をかいた。
栞の足元には、七センチはありそうな都会的な黒いハイヒール。
すらりと伸びた長い脚のせいで、彼女の背丈は百七十五センチを超えていた。
百七十二センチの俺の目線よりも、確実に高い位置に栞の横顔がある。
コツ、コツ、と硬く響くヒールの音。
泥のついた安全靴を引きずり、作業着を着た俺を、周囲の視線が見下ろすように通り過ぎていく。
十年の間に開いた埋めようのない距離を、視線の高さそのもので突きつけられている気がしてならなかった。
やっぱり俺なんかが、隣を歩いていい女じゃない。
惨めさで胸の奥がじりじりと焦げていく。
入った店の片隅で、俺たちは向かい合って座った。
何を話していいか分からず、最初は仕事のことや地元の変わり映えしない景色について、当たり障りのない世間話をぽつりぽつりと交わした。
「蓮くん、現場の仕事、続いてるんだね」
「ああ。泥まみれになるしか能がねえからな。お前は東京だろ？ なんでこっちに」
「今月から、こっちの支社に戻ってきたの」
「へえ。出世頭は違うな」
「……そんなんじゃないよ」
栞はコーヒーカップの縁を指でなぞりながら、小さく笑った。
その笑顔の奥に、どこか言い出せない影が滲んでいることに、その時の俺は気づく余裕すらなかった。
自分の劣等感を守ることに必死で、彼女の本当の顔を見ようともしていなかったのだ。
気まずいけれど、どこか懐かしい時間だった。
これ以上長居したら、十年間押し殺してきた未練が顔を出しそうで、俺は早めに伝票を掴んで席を立った。
店を出た軒先で、栞がふいに足を止めて言った。
どこか意を決したような、それでいて俺の反応を試すような、微かに震える声だった。
「あのね、蓮くん。私、来月結婚するの。同じ会社の先輩と」
「……先輩」
「うん。本社の資源開発にいる人で……背も高くて、仕事もすごくできる人なの」
百八十五センチはある長身で、名門大を出て何千万円も稼ぐような、非の打ち所がない本物のエリート。
胸の奥を、鈍器で殴られたような衝撃が走った。
頭の中が真っ白になり、足元の地面がぐらりと揺れる。
呼吸が一瞬止まり、喉がカラカラに乾く。
それでも俺は、ポケットの中で爪が食い込むほど拳を握りしめ、必死で皮肉っぽい笑みを作った。
ここで動揺を見せることだけは、死んでもできなかった。
「……そうかよ。絵に描いたようなエリート同士、お似合いじゃねえか。おめでとう」
「……うん。ありがとう」
「じゃあな」
短くそう言い捨てて、俺は逃げるように背を向けた。
その瞬間、背後で栞がどんな顔をしていたのか、振り返る勇気もなかった。
自分が身を引いたのは正しかったんだ。
あいつは俺なんかといるより、ずっと幸せになったんだ。
冷たい雨の中を歩きながら、俺は何度もそう自分に言い聞かせた。
なのに、奥歯を噛みしめた口の中には、鉄サビのような苦い味ばかりが広がっていた。
二度目に会ったのは、それから二週間後の日曜だった。
休出の現場からの帰り、夕方のスーパーの駐車場で、買い物の袋を提げて歩いている栞を見かけた。
遠くからでも目を引く、背筋の伸びた凛とした立ち姿だった。
上質なベージュのコートを羽織り、髪も化粧も隙がなく整えられている。
誰がどう見ても、順風満帆で幸せな花嫁そのものに見えた。
胸の奥がチクリと痛むのを覚えながら、俺は軽トラから降りて声をかけた。
「……よう、また会ったな」
栞は少し驚いたように振り返り、すぐに穏やかな笑みを浮かべた。
「蓮くん。お疲れ様、今日も現場だったの？」
「ああ。お前は夕飯の買い出しか。いい奥さんやってんじゃねえか」
「ふふ、まだ練習中だけどね」
何気ない会話だった。
声のトーンも落ち着いていて、おかしなところなど何ひとつない。
やっぱりあいつは幸せなんだと、俺が自分を納得させかけた、その時だった。
栞がマイバッグを持ち替えようと腕を上げた、ほんの一瞬。
コートとブラウスの袖口がわずかにズレて、白い手首の隙間が覗いた。
俺の目が、そこに釘付けになった。
透けるような白い肌に、誰かの指の形で強く握り潰されたような、どす黒い青アザがくっきりと刻み込まれていたのだ。
それだけじゃない。
よく見れば、左手の薬指に光る高価な婚約指輪の根元が、不自然なほど赤く腫れ上がっている。
背筋に、冷たい氷を流し込まれたような悪寒が走った。
「……おい、栞」
俺の視線に気づいた瞬間、栞の表情からスッと笑顔が消えた。
「お前、今の袖の奥……手首、どうした」
「……っ、な、なんでもないよ。ちょっと会社のキャビネットにぶつけちゃって……昔から私、ドジでしょ？」
栞は反射的に左手を背後に隠すように引き、コートの袖口を強く握りしめた。
完璧だったはずの仮面が僅かに揺らぎ、瞳の奥に隠しきれない怯えと動揺が浮かぶ。
嘘だ。
キャビネットにぶつけて、あんな指の形の青アザができるわけがない。
俺がさらに踏み込もうとしたその時、彼女のバッグの中でスマホが激しく震えた。
着信画面を見た瞬間、栞の顔からサッと血の気が引く。
まるで飼い主に怯える小動物のように、彼女の肩がビクッと跳ねた。
「ご、ごめん、彼からだから……私、もう行くね！」
俺の返事も待たず、栞はカツカツとヒールの音を乱して逃げるように走り去った。
取り残された駐車場で、俺は呆然と立ち尽くしていた。
なんだよ、今の目は。
あんな綺麗に化粧して笑ってるくせに、なんであんな死刑宣告でも受けたみたいな顔で電話に出るんだ。
胸の奥がざわざわと波立ち、嫌な予感が喉元までせり上がってくる。
袖口の隙間から見えたあの青黒いアザが、脳裏に焼き付いて離れなかった。
三度目は、その翌日の夜だった。
どうしても気になって、俺は二週間前に聞いた彼女のマンションの近くまで、仕事帰りに足を向けていた。
ストーカーみたいでみっともないと分かっていながら、足が勝手に動いていた。
もう結婚する女だ、俺には関係ない。
頭ではそう繰り返しているのに、昨日のあの怯えた瞳を思い出すと、居ても立ってもいられなかったのだ。
近くの小さな公園の前を通りかかった時だった。
街灯の届かないベンチの隅に、スーツ姿のままコートも着ずにうずくまっている人影があった。
栞だった。
足元にはボストンバッグがひとつ転がっている。
そしてベンチの脇には、片方のヒールが無残に折れたパンプスが転がっていた。
ストッキングの破れた足先は泥に汚れ、冷気で赤紫色に変色している。
「……こんな夜中に、何やってんだ」
震える自分の声を押し殺して近づくと、栞はゆっくりと顔を上げた。
メイクは涙で崩れ、唇は紫に変色して震えている。
それでも彼女は、俺を見るなり必死で口角を上げようとした。
こんな極限状態になってまで、まだ俺の前で「完璧な白石栞」を演じようとするその痛々しさに、胸が張り裂けそうになる。
「……なんだ、蓮くんか。ちょっと、夜風が気持ちよくて」
「十二月の夜風が気持ちいいわけねえだろ。そのバッグは何だ」
「……ちょっと、部屋の大掃除してたら、いらないものが増えちゃって。……平気だから。私のことはいいから、もう帰って」
言葉では俺を突っぱねている。
プライドの高いあいつらしい、精一杯の強がりだった。
惨めな自分を、昔自分を捨てた幼馴染にだけは絶対に見せたくないという、悲しい意地が痛いほど伝わってきた。
だが、膝の上で握りしめられた彼女の手は、ガタガタと小刻みに震えて止まっていなかった。
その震える指先を見た瞬間、俺の中で何かがぷつりと切れた。
耳には聞こえない。
あいつは死んでも口にしない。
けれど、その痩せ細った肩が、震える唇が、俺に向かって全力で叫んでいた。
――助けて。
十年間、胸の奥底に無理やり押し込めていた想いに、どす黒いほどの火がついた。
何が「身を引くのが男だ」だ。
俺がカッコつけて逃げたせいで、こいつは一人でこんな場所まで追い詰められたんじゃないのか。
後悔と怒りで、視界が熱く滲む。
もう二度と、見栄や劣等感なんかでこいつの手を離してたまるか。
俺は無言で栞のボストンバッグをひっ掴み、彼女の腕を引いて立たせた。
「ちょ、ちょっと、蓮くん……！？」
「俺の部屋に来い」
「な、なに言ってるの！ 私は婚約者がいるんだよ、男の部屋なんて行けるわけ――」
「俺は今夜から泊まり込みの夜勤で、三日は部屋に戻らねえ。誰もいねえ空き部屋だ。暖房が壊れてるから、誰かに留守番して電気つけといてほしいんだよ。お前、暇なら雑用しとけ」
見え透いた、あまりにも不器用な嘘だった。
「助けてやる」と正面から言えば、プライドの高い栞はきっと頷けない。
だから、こいつが惨めな思いをせずに逃げ込めるよう、精一杯の憎まれ口を叩くしかなかった。
折れたヒールのせいでまともに立てない栞を、俺は半分抱きかかえるようにして支えた。
あんなに見上げていた背丈が、靴を失った今は、信じられないほど小さく、頼りなく肩口に沈んでいる。
栞は目を丸くして俺を見つめ、それから、くしゃりと顔を歪めてうつむいた。
張り詰めていた心の糸が緩むのを、肩口に伝わる微かな震えで感じた。
「……なにそれ。意味わかんないよ……」
「いいから乗れ。風邪ひかれたら寝覚めが悪い」
軽トラの助手席に彼女を押し込み、俺のアパートへ連れて行った。
狭いワンルームのちゃぶ台を挟んで、俺はコンビニのおでんを温めて出した。
栞は最初、何も言わずに割り箸を握りしめていたが、大根を一口食べた瞬間、ボロボロと涙をこぼし始めた。
温かい出汁の湯気の向こうで、これまで一人で堪えてきた恐怖と孤独が、堰を切ったように溢れ出していく。
「……あの人、最初は優しかったの」
震える声で、栞はぽつりぽつりと話し出した。
婚約者の西条という男。
外では完璧な商社マンだが、部屋の中では栞を徹底的に見下し、支配していたこと。
「お前みたいな高飛車な女は、俺が教育してやらないと価値がない」と毎日罵倒され、さらに先月、「投資の種銭だ」と脅されて栞の名義で四百万円近い借金を背負わされたこと。
今日、ついに通帳と印鑑を取り返そうとして殴られ、着の身着のままで逃げ出してきたこと。
語るたびに、栞の肩が恐怖の記憶でビクビクと震える。
どれほど怖かっただろう。
誰にも相談できず、完璧な花嫁の仮面を被りながら、毎晩どんな気持ちで一人泣いていたのか。
「私、蓮くんに捨てられた時……すごく惨めで、悔しくて……だから、誰が見ても羨ましがるような立派な人と結婚して、見返したかったの。なのに……こんなザマで……馬鹿だよね、私……っ」
涙をこぼしながら、栞は震える右手を自分の左手薬指にかけた。
そして、呪縛を引きちぎるように、光るプラチナの婚約指輪を力任せに引き抜いた。
キツく食い込んでいた関節の皮が擦れ、赤い血が滲むのも構わず、ちゃぶ台の上に「カラン」と冷たい音を立てて放り捨てる。
「……もう、あんな人のところへは戻らない」
赤く擦りむけた薬指を握りしめて泣きじゃくる栞を見て、俺は自分の胸をかきむしりたくなった。
「捨てた」んじゃない。
俺が勝手に劣等感を抱いて逃げただけだ。
俺があの時、自分の情けなさから目を背けずにこいつの隣に立ち続けていれば、栞はこんな傷を負わずに済んだのだ。
俺の卑怯さが、こいつをこんな地獄に突き落としたんだ。
腸が煮えくり返るような自責の念を飲み込み、俺は静かに口を開いた。
「……通帳とスマホ、まだ持ってるか」
「え……？ う、うん。バッグの中に……」
「スマホは電源切って奥にしまっとけ。位置情報で追われたら面倒だ。それと、うちの工務店の社長が昔お世話になった、柄は悪いけど腕は確かな弁護士を知ってる。明日、頭下げて頼み込んでやる」
「で、でも、そんなお金、もう私には……」
「金なら俺の貯金がある。昔、お前に貸した消しゴムの利子だ。黙って借りとけ」
俺は押し入れから清潔な毛布を引っ張り出し、畳の上に敷いた。
そして作業着の上着を羽織り直す。
不安そうに俺を見上げる栞の瞳が、捨てられた子犬のように揺れた。
「……え？ 蓮くん、どこ行くの？」
「言ったろ、今夜は現場の夜勤だって。朝まで戻らねえから、内側から鍵とチェーンかけとけ。冷蔵庫のもんは勝手に食っていい」
本当は夜勤なんてない。
だが、男に殴られてボロボロになった女と狭いワンルームに二人きりでいたら、こいつに余計な恐怖や気を遣わせてしまう。
今の俺にできる精一杯の誠意は、こいつが誰の目も気にせず安心して眠れる場所を作ってやることだけだった。
俺は玄関のドアを閉め、自分の軽トラの狭い運転席でエンジンをかけて夜を明かすことにした。
蓮が出て行った後の静かな部屋で、栞は毛布にくるまりながら、まだ残る彼の不器用な優しさを噛みしめていた。
ふと、開いたままの押し入れの隅に置かれた、古びた菓子の空き缶に目が留まる。
何気なく蓋を開けて、栞は息を呑んだ。
中に入っていたのは、十年前の高校時代、栞が蓮の誕生日にあげた安物のキーホルダーと、半分に切って分け合った「合格祈願」のプラスチックの消しゴムだった。
それだけじゃない。
缶の底には、栞が国立大に合格した時の地域の広報誌の切り抜きが、何度も読み返されて角が擦り切れた状態で大切にしまわれていた。
指先が、ぶるりと震えた。
「……なに、これ。捨てたんじゃ、なかったの……？」
ぽろぽろと、熱い涙が畳の上にこぼれ落ちる。
自分を嫌って消えたのだとばかり思っていた。
重荷になって捨てられたのだと、十年間ずっと恨んで、寂しくて、心の穴を埋めるために無理をして生きてきた。
けれど、この不器用な部屋には、十年間ずっと自分を想い続けてくれていた男の、泥臭くて温かい体温がそのまま残っていたのだ。
冷え切っていた栞の胸の奥に、ぽっと小さな、けれど確かな希望の火が灯る。
もう、見栄なんていらない。
――もう一度、この人の隣に立ちたい。
そう思った翌朝のことだった。
朝日が差し込み始めた部屋に戻ってきた蓮が、買ってきた温かい缶コーヒーをちゃぶ台に置いた、まさにその瞬間。
情報漏洩を恐れて朝方に一瞬だけスマホの電源を入れた隙を突かれ、玄関のドアが外から「ドンドンッ！」と凄まじい音で叩かれた。
「栞！ いるんだろ、開けろ！ 最後に電波が途切れた場所がここなんだよ！」
くぐもった西条の怒鳴り声に、栞が「ひっ……」と息を呑んで立ちすくむ。
昨日までの暴力の記憶がフラッシュバックし、全身の血が凍りつく。
ドアノブがガチャガチャと乱暴に回される音に、栞は耳を塞いでうずくまった。
俺は立ち上がり、震える栞の前に自分の身体を割り込ませるように立った。
恐怖で真っ青になっている彼女の顔を見て、俺の腹の底から冷たくて激しい怒りが湧き上がってくる。
「お前は奥の風呂場に隠れて鍵閉めとけ。何があっても出てくんな」
「れ、蓮くん！？ ダメだよ、あの人、本当に暴力振るうから……！」
「現場で毎日鉄骨担いでる俺と、デスクワークのもやし野郎、どっちが頑丈だと思ってんだ。いいから引っ込んでろ」
怯える栞を安心させるように鼻で笑って見せ、俺は彼女を風呂場へ押し込んだ。
深呼吸をして玄関の鍵を開け、チェーンを外して外へ出る。
こいつを一歩たりとも部屋の中へは入れない。
俺は背後で静かにドアを閉めた。
アパートの狭い共用廊下に立っていたのは、仕立てのいい高級ブランドのロングコートを羽織った男だった。
百八十五センチはある長身。
撫でつけた髪に整った目鼻立ちの、見下ろすような視線。
三高を絵に描いたような男、西条慶介だった。
自分の支配下にあるはずの女が逃げたことで、その整った顔は醜いプライドと苛立ちに歪んでいた。
「……誰だお前。栞の間男か？ どけよ、俺の女を連れ戻しに来たんだ」
「お前の女じゃねえよ。帰れ」
「あ？ 作業着くさい底辺が粋がってんじゃねえぞ！」
西条が俺の胸倉を掴み、壁に叩きつけた。
長身からの体重を乗せた一撃に、後頭部がコンクリートの壁にぶつかって鈍い音が響く。
さらに振り上げられた革手袋の拳が、俺の頬をかすめた。
口の中が切れて、生温かい血の味が広がる。
けれど、俺は一歩も引かなかった。
殴り返しもしなかった。
ここで俺が手を上げたら、ただの傷害事件になって栞の立場が悪くなる。
こいつの暴力性を完全に引きずり出し、二度と栞に近づけないようにする。
それが、俺がここで身体を張る意味だ。
俺は血の混じった唾を飲み込み、西条のコートの胸倉を、職人の万力のような握力で逆に掴み返した。
「……っ、な、なんだこの野郎、離せ！」
西条の顔に驚愕が走る。
見下していたはずの「底辺の男」の力が、自分の想像を遥かに超えていたことへの動揺と恐怖。
ダボついた作業着の下にあるのは、毎日何十本もの鉄骨と足場材を担ぎ上げて作り上げた、鋼のような肉体だ。
スラリとした細身のエリートがどれだけ腕を振り払おうとも、現場仕込みの太い前腕と厚い胸板の筋肉は、ミリ単位すら動かない。
「いいか、よく聞けエリートさんよ。俺にはお前みたいな地位も名誉もねえ。失うもんなんて何ひとつねえんだよ」
俺は西条の目を下から睨みつけ、腹の底に響く低い声で凄んだ。
「今すぐ警察呼んで、お前がここで暴れてるって通報してやる。お前の勤めてる大手商社にも、名義貸しの恐喝と暴行の件、全部ぶちまけてやる。俺は泥水すすって生きようが痛くも痒くもねえが、お前は違うだろ。……俺と心中する覚悟があるなら、もう一発殴ってみろよ」
俺の目が本気だと悟った瞬間、西条の顔が引きつった。
エリートとしての輝かしいキャリアが崩壊する恐怖に、その瞳が情けなく泳ぎ始める。
俺の手を振り払おうともがくが、現場仕事で鍛えた俺の腕はビクともしない。
ちょうどその時、遠くからパトカーのサイレンの音が近づいてきた。
俺がドアを開ける前に、ポケットの中でこっそり110番に発信し、通話状態のままにしておいたのだ。
「ち、ちくしょう……！ 覚えてろよ……！」
サイレンの音に青ざめた西条は、保身に走って無理やり俺の手を振りほどき、階段を転げるように逃げ去っていった。
張り詰めていた緊張の糸が切れ、俺は壁に背中を預けてズルズルと廊下に座り込んだ。
切れた唇がジンジンと痛む。
その時、風呂場のドアが恐る恐る開き、栞が裸足のまま廊下に飛び出してきた。
「蓮くんっ！ 血、血が出てる……！ なんで、なんで殴り返さなかったの……バカ、バカぁ……っ！」
俺の作業着の胸元にすがりつき、栞が子どものように声を上げて泣きじゃくった。
自分のせいで蓮が傷ついたことへの申し訳なさと、あの怪物から守られた安堵で、彼女の身体は激しく震えていた。
俺は痛む頬を歪めて笑い、泥と埃で汚れた自分の手を、少しだけためらってから、彼女の細い背中にそっと回した。
汚れた手で触れていいのかという迷いよりも、震える彼女を落ち着かせたいという衝動が勝った瞬間だった。
そこからの一ヶ月は、まさに泥仕合だった。
工務店の社長に土下座して紹介してもらった老獪な弁護士は、俺が集めた通帳の履歴や病院の診断書、それに西条の暴言の録音を武器に、相手の急所を容赦なく突いた。
「会社にバラされたくなければ、借金四百万円を全額お前が肩代わりし、慰謝料を払って接近禁止に同意しろ」
出世コースから外れることを死ぬほど恐れた西条は、あっけなく全面降伏し、公正証書にサインした。
すべてが片付いた二月の終わり。
栞は心を立て直すため、会社の配慮で隣の県の支社へ異動することになった。
車で二時間ほどの、山あいの静かな街だ。
引っ越しの当日。
俺は軽トラの荷台に栞の少ない荷物を積み込み、新しいアパートまで運んでやった。
段ボールを部屋に運び終えると、あたりはすっかり夕暮れになっていた。
アパートの駐車場。
冷たい風が吹く中、俺は軽トラの運転席のドアに手をかけた。
今日の栞は、荷物運びのために履き替えた泥のついていない白いスニーカー姿だった。
七センチのヒールを脱いだ彼女は、百六十八センチ。
俺の百七十二センチよりもわずかに低い。
あの雨のガード下で感じた、近寄りがたい高嶺の花の壁はどこにもなかった。
それでも、俺の胸の奥には、長年の劣等感がまだ根深くこびりついていた。
こいつはこれから、新しい街でまた眩しい世界に帰っていくんだ。
そう思うと、胸が張り裂けそうなほど寂しかったが、俺は必死で平静を装った。
「……じゃあ、俺はもう帰るわ。明日も朝から現場だし」
「……うん。遠くまで運んでくれて、ありがとう」
「べつに。弁護士費用も、来月から分割で返してもらうからな。夜逃げすんなよ」
「……しないよ、そんなこと」
気まずい沈黙が落ちた。
これで全部終わったんだ。
あいつは怪物の手から逃れ、また自分の足で歩き出せる。
俺みたいな泥臭い男は、ここで綺麗に身を引くのが筋だ。
今度こそ、あいつにふさわしい真っ当な幸せを――。
喉の奥まで出かかった「行くな」という言葉を無理やり飲み込み、俺は最後のやせ我慢で笑ってみせた。
「じゃあな、元気でやれよ」
俺が運転席に乗り込もうとした、その瞬間だった。
作業着の裾を、後ろから強い力でグッと引っ張られた。
振り返ると、栞が唇を噛みしめ、涙目で俺を睨みつけていた。
置いていかれることへの恐怖と、不器用すぎる男へのもどかしさで、その瞳が今にも決壊しそうに揺れている。
「……おい、どうした。忘れ物か」
「……また、そうやって逃げるんだ」
「は？」
「十年前もそうやって、勝手にいなくなって……っ！ 今回も、勝手に身体張って助けておいて、また『元気でやれよ』って一人でカッコつけて消える気なんでしょ……っ！？」
叫んだ途端、栞の瞳から大粒の涙がポロポロと零れ落ちた。
凛としていたはずの肩が小さく窄まり、俺の作業着の裾を掴む指先が、まるで迷子の子どものようにガタガタと震えている。
「うそつき……っ。押し入れの缶、見ちゃったんだから……っ！ 昔の消しゴムも、キーホルダーも、私の合格の記事も、ボロボロになるまで大事に持ってたじゃない……っ！」
言葉の途中で嗚咽が漏れ、栞はその場に崩れ落ちそうになりながら、俺の袖に必死にすがりついた。
「私のこと、十年間ずっと忘れてなかったくせに……っ！ なのに、また私を一人にするの……？ やだよ、もう置いていかないでよ……っ！」
鼻先まで真っ赤にして、呼吸もできないほどしゃくり上げる。
もう二度とあの孤独な夜に戻りたくないという魂の叫びが、握りしめられた袖口から痛いほど伝わってきた。
「私、もう綺麗な言葉並べる人なんかいらない……っ！ カッコつけなくていいから、バカで、不器用で、十年間ずっと私を想ってくれてた蓮くんがいいの……っ！ お願いだから、私の傍にいてよぉ……っ！」
十年分のプライドも、優等生の仮面もすべて剥がれ落ちていた。
そこにいたのは、見栄も外聞も忘れてただ俺の袖を握りしめ、置いていかれる恐怖に泣きじゃくる、あまりにも脆くて無防備な栞の姿だった。
その顔を見た瞬間、俺の胸の奥で、十年間必死に築き上げてきた「やせ我慢」の堤防が、音を立てて跡形もなく崩れ落ちた。
何が男の美学だ。
何が身を引くだ。
それでも、最後に残ったちっぽけな意地が、俺に情けない予防線を張らせた。
こんな俺なんかで本当にいいのかという、最後の臆病な確認だった。
「……先言っとくけどな、俺の給料じゃ高級レストランなんて一生行けねえぞ」
「……いらないっ」
「休みも日曜しかねえし、気の利いたことなんか何ひとつ言えねえ」
俺が言い終わるより早く、栞が俺の胸元に頭から飛び込むようにすがりついてきた。
作業着の胸ぐらを両手で千切れそうなほど強く握りしめ、俺の胸に顔を埋めて、子どものようにしゃくり上げる。
「いいよ、そんなのどうでもいい……っ！ ねえ、まだ分からないの！？ 私、本当は全然強くなんかない……っ！ 一人でいるのも怖いし、夜になるといろんなこと思い出して震えるし……蓮くんがいなきゃ、もう息の仕方だって分かんないんだよぉ……っ！」
ボロボロと溢れ出る涙が、俺の作業着を熱く濡らしていく。
俺が十年間勝手に作り上げていた「完璧で強い白石栞」なんて、どこにもいなかった。
俺の腕の中でガタガタと肩を震わせているのは、傷ついて、怯えて、ただ俺の体温だけを求めて泣きじゃくる、ひとりの脆くて弱い女だった。
こんな風にすがりつかせておいて、まだカッコつけて逃げるなら、俺は本当にただのクズだ。
胸の奥から、こいつを一生守り抜きたいという熱い衝動が突き上げてくる。
俺は深い溜息をつき、ボサボサの頭を乱暴に掻きむしった。
そして、俺の胸元を必死に掴んでいる栞の冷たい手を、現場仕事でタコだらけになったゴツゴツの手で、上から包み込むように強く握り込んだ。
「……分かったよ。もうどこにも行かねえ」
スニーカーのせいで俺の胸のあたりで震えている小さな頭を、もう片方の手で不器用に撫でる。
愛おしさと覚悟で、声が震えそうになるのを必死で堪えた。
「毎週土曜の夜、現場が終わったらこの軽トラでここまで来る。二時間だろうが三時間だろうが、毎週必ず来る。……お前が一人で泣かなくて済むように、迷惑つっても一生通い詰めてやるからな」
俺が顔を真っ赤にして睨みつけるように言うと、栞は涙でぐしゃぐしゃになった顔で、十年ぶりにあの頃と同じ、太陽みたいな笑顔を咲かせた。
ようやく本当の居場所を見つけたような、心の底から安心しきった笑顔だった。
「……うん。来なかったら、今度こそ私が迎えに行くからね」
俺は不器用に腕を伸ばし、華奢な彼女の身体を力いっぱい抱きしめた。
ヒールを履いて遠くに見えた背丈は嘘のように、服の上からでもわかる厚い胸板のなかに、すっぽりと収まる。
作業着についた現場の土の匂いと、彼女の柔らかな髪の匂いが混じり合う。
遠回りばかりで、傷だらけで、ちっともスマートじゃない俺たちの二度目の始まりだった。
けれど、腕の中の温もりだけは、十年前よりもずっと強く、確かなものだった。
お読みいただきありがとうございました。
少しでも楽しんでいただけましたら、ブックマークや評価をいただけますと大変励みになります！
