第27話 守護巨兵、大地に立つ
翌朝、森の奥にある作業場に立つ。
今日からいよいよ、守護巨兵の制作に取りかかる。
「本当にやるのね……」
後ろからついてきたキキが、呆れ半分、期待半分の声を出す。
「いくらゴーレムを作ってきたって、今度のは桁が違うわよ？」
「分かってる。でも、これまでの研究は全部このためにあったんだ」
俺は設計図を広げ、胸を高鳴らせながら答える。
素材は森の奥で手に入る。山肌から突き出すように露出している赤黒い鉱石。
叩けば鉄の匂いを放つ鉱石だ。
父に教わったわけでも、誰かから習ったわけでもない。だがゴーレムを研究するうちに、魔力を使って鉱石から金属を取り出し、溶かし、形を整える術を自然と身につけていた。
「まさか……鉄を自分で加工できるようになってたなんて」
キキは鉱石を手に取り、目を丸くした。
「必要だったからな。鍛冶屋なんて森にはいない。だから、ゴーレムの応用でどうにかした」
木材で骨組みを作り、鉄を溶かして補強を加える。炉の代わりに魔石を利用したゴーレムを作り、強烈な熱を発生させて鉱石を溶かした。
叩くのも削るのもゴーレムの腕を使う。俺とゴーレムが一体になって作業を進めると、巨大な骨組みが少しずつ立ち上がっていった。
「森の中に巨人が眠ってるみたい……」
キキが息を呑む。
胸部には炉心となる魔石を据えた。
ゴブリンや狼の魔石を組み合わせ、俺の魔力で強引に融合させる。反発する力に指先が震える。
それでも意志を込めて押し込むと、やがて魔石は一つに収束し、眩い光を放った。
「……できた。これが心臓だ」
俺は深く息を吐いた。
数日後、森の空き地に巨兵が姿を現した。
高さは十メートル。木材と鉄の装甲をまとい、胸部の炉心が脈打つように光っている。
「ほんとに……作っちゃったのね」
キキは口を開けたまま見上げている。
俺は胸部に設けた操縦席に登り込み、魔力を流し込んだ。
ゴゴゴッ……！
大地が震え、巨兵がぎこちなくも確かに立ち上がる。
「動いた……！」
胸が熱くなる。腕を振り、足を踏み出す。地面が揺れ、森の鳥が一斉に飛び立った。
「すごい……本当に歩いてる……」
キキの声は、呆れと驚きが入り混じっていた。
その夜、焚き火の前で俺は言った。
「これで森を抜けてダスパまで行ける。調味料を買って、魔石を売るんだ。母さんとリーナを守るために」
キキは少し笑って耳を揺らす。
「分かったわ。ここまで来たら止められないものね。なら私も一緒に行くわ。……ほっといたら絶対危なっかしいんだから」
俺はうなずき、火を見つめた。
こうして守護巨兵と共に、俺たちの旅は動き出した。
