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ナバダの事情②

「……何の話を、してるのよ」

　相変わらず、アーシャは口にする言葉の先が読めない。

「今もって生きているということは、人質に取られた家族の生存に、一縷の望みをかけているのではなくって？」

　まるでそれが当然であるかのように、アーシャはキョトンとした顔で小首を傾げる。

「輸送団が去ってわたくしと二人きりになったら、わたくしを殺して西に向かおうとしているから、大人しくしているのではなくて？」

「へぇ……」

　ナバダは、アーシャの問いかけに、プツン、と脳裏に音が響くのを確かに聞いた。

　それまで自分を支配していた虚無と怒りが、明確な殺意として形を取る。

「殺されてくれるわけ？　それはアタシも、良いことを聞いたわね」

　このクソ女も、皇帝も。

　誰も彼もが、自分の手のひらの上で踊るとでも思っているかのような傲慢さが、一番気に食わないのだ。

　一方的にゴチャゴチャとモノを言われることに対する反骨心が、メキメキと湧き上がってくる。

　どんな手を使ってもこの首輪と枷を外して、この女を縊（くび）り殺してやる。

「慈悲深い化け物令嬢様は、そこまで分かっていて同行を申し出た、ってことで、良いのよね？」

「当然ですわね」

　ナバダが歯を剥く笑みと共に告げると、アーシャも腕を組んで頬に指を添え、目を細めながら薄く笑みを浮かべた。

　―――この顔だ。

　普段は愛想よく振る舞うくせに、時折コイツが覗かせていた、この顔。

　半分だけ人形のように整った顔立ち。

　もう半分は、目元が爛れて溶けた顔立ち。

　それらとこの酷薄な表情が合わさった、地獄の底から他人の悪意を愉しむようなこの姿が、この女の本質だ。

「そうしたいなら、それで良くってよ。お好きになさいな」

　それきり、アーシャは黙った。

※※※

　そうして、輸送団と別れた後。

「さてと、ナバダ。ここからは本当に二人きりですわね！」

　遠く去る一団を満足げに見送りつつ、アーシャはパチン、と指を鳴らした。

　その途端、ナバダを押さえつけていた【魔力封じの首輪】の気配があっさりと消滅する。

「！？」

「ついでに、コレも差し上げますわね！」

　次いで、まるで些事であるかのようにあっさりと放られたのは、小さな鍵。

　【魔力封じの首輪】を外すためのものだ。

「……どういうつもり？」

　鍵を受け取ったナバダは、警戒しながらも指先に魔力を込めた。

　身体強化して鋭く硬質化した爪で、手枷の鎖を切り裂き、足枷も外す。

　その間、アーシャは何もせずに黙ってこちらを見ていた。

　―――何が狙いなの？

　アーシャは、ナバダが【魔力封じの首輪】を外し終えるまで結局動かず、それを見届けた後に、腰に下げたバッグに手を伸ばす。

　そして、どう考えても中には入らなさそうな大きさの……彼女が背負うのと同じ程度の皮袋を取り出すと、ぽん、とナバダの足元に放った。

「貴女が、陛下に負けた時に持っていた幾つもの武器と、最低限の旅支度が入ってますわ。その位は自分でお持ちになって」

「どういうつもりだって聞いてるのよッ！！」

　訳が分からなかった。

　アーシャの行動は、ナバダを完全に解放する行為に他ならない。

　いくら彼女が強いと言ったところで、魔力の卑小さを武具と装備で補っている程度。

　暗殺術と併せて武術も魔力の扱いも、文字通り決死の環境で叩き込まれたナバダに、敵うはずもないのだ。

　まして今は身を守る護衛もおらず、殺すと宣言しているというのに、意味が分からなかった。

「警戒してますの？　肝っ玉が小さいですわね！」

「……」

　ナバダが黙っていると、つまらなそうな顔で、アーシャは肩を竦めた。

「どういうつもりも何も―――貴女とわたくしは対等(・・)でしょう？」

　あっさりそう言われて、ナバダは思考が追いつかなかった。

「無様な汚点を付けたからといって、別に見下して支配しようなんてつもりはサラサラありませんわよ！」

　アーシャは軽く肩をすくめた後、言葉を重ねる。

「陛下のお命を狙った手段は浅慮も浅慮、三下以下の下策な上に万死に値するゴミの所業ですけれど、それも陛下がお許しになられた以上、わたくしが口を出すことでもございませんわ！」

　さ、参りますわよ！　と無防備な背中を、こちらに向けたアーシャに。

　皮袋を持ち上げ、中に入った愛用の短剣を手にしたナバダは……そのまま、足を踏み出した。

　心臓を、一突きで狙う。

　本気の殺意を込めて突き出した刃は……振り向いたアーシャが手にしていた、魔剣銃によって弾かれた。

「あら、本当に殺(や)り合いますの？　貴女は失敗した上に、わたくしと利害が一致しているのですから、殺して首を土産にするよりも、味方につける方が立ち回りとして賢いですわよ？」

　あくまでも余裕の笑みを崩さないアーシャに、飛び退ったナバダは再び刃の先を向ける。

　相変わらず、隙のない女だが……手練れの護衛なしなら、やはりこちらの方が上。

　ナバダは殺す前に、少しだけ話に付き合ってやることにした。

「利害が一致……？　どこで一致してるっていうの？」

「家族を助けるために、西に向かうのでしょう？　違いますの？」

「アンタ、馬鹿じゃないの？　もうとっくに殺されてるに決まってるでしょう？」

　あれから、どれだけ時間が経っていると思っているのか。

　すると、アーシャは本気で不思議そうな顔をした後、不意に侮蔑の表情を浮かべる。

　そしてため息を吐くと、気分が削がれたように銃を下ろした。

「―――では何故、貴女は生きているんですの？」

「……っ」

　その言葉は、深く、ナバダの胸を抉った。

「家族が生きている望みにかけて生き恥を晒したのではなく、ご自身の命だけが惜しくて生きていましたの？　……そのように低い矜持の持ち主でしたの？」

　―――また……知ったような口を……！！

　ナバダは、こっちの瞳を、ジッと覗き込んでくる。

　この目だ。

　一番嫌いなのは、アーシャのこれ(・・)だ。

　夢見るようなことばかり言って。

　前向きな希望ばかりを口にして。

　他人に、誇り高く在ることが当たり前だと言わんばかりに、問いかけてくる。

　お前は、その程度なのかと。

「がっかりですわ、ナバダ。少しでも誇りがあるのでしたら、今からでも遅くはありませんわ。さっさと自害なさいませ」

「皇帝の、雌犬如きがァ……！！」

「馬鹿の一つ覚えですわね。もう少し語彙を磨いたほうがよろしいのではなくて？」

「アンタに……何が分かるのよ……ッ！！」

　呻きながら。

　ナバダは、分かっていた。

　この頭の狂った相手が……恵まれているばかりではないことを。

　美しさこそを至上とする女の園で、顔に傷を負っていることがどれほどの不利か。

　細く小さい体格で、持って生まれた魔力も少ない彼女が、ナバダの背後からの一撃を弾くほどの技量を身につけるのには、どれほどの修練が必要だったか。

　だから、ムカつくのだ。

「アンタに、私みたいな（・・・・・）人間の、何が……ッ！！」

　その精神性が、誰よりも強靭だから。

　その努力の総量が、誰よりも重ねられているから。

　―――誰よりも誇り高いからこそ、アーシャは皇帝のお気に入りなのだと。

　見せつけられるから、気に入らないのだ。

　分かっている。

　分かっていた。

　ナバダは―――アーシャに、憧れてしまったから。

　誰よりも、力強い彼女に、自分では敵わないと……もうとっくに、認めてしまっていたから。

　だから、皇帝を襲った。

　どう足掻いても、アーシャに勝てないから。

　せめて、皇帝を襲って殺されれば、もしかしたら、イオだけでも助けて貰えるかもしれないと。

　じわり、と目尻に涙が滲む。

　彼女の言う通りだ。

　彼女の言う通りだったから、死ぬことが出来なかった。

　アーシャを出し抜き、西に向かって、イオを救えるかもしれないと、儚い望みに縋ったから。

「何一つ、上手くいかない……あんたのせいで！　何一つ！！　どうせ無様よ！　それでも、弟が生きてるって、信じたくて、何が悪いのよ！！」

　口から出てくるのは、そんな言葉ばかり。

　他人を蹴落とすことばかりを、教えられて来た自分では、アーシャのようには決してなれない。

　しかしナバダの吐露に、彼女は笑みを浮かべる。

「今まで上手くいかなかったとしても、これからは上手くいきますわよ！　だって、わたくしが居ますもの！」

　あまりにも堂々と胸に手を当てて、不遜な笑みで宣言するアーシャに、ナバダは呆気に取られる。

「……そんな訳、ないでしょうが」

「上手くいきますわ。だって、陛下も居ますもの」

　ナバダの言葉を遮って、アーシャは力強く重ねる。

「ねぇ、ナバダ。お分かりにならなくて？　……貴女のことに、わたくしは気が付いたのですわよ？わたくしが気付く程度のことに、陛下が、お気付きにならないと、思いまして？」

　問われて、ナバダは固まった。