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このバカども。

「……このバカども、たったこれだけの為に、世界を巻き込んでんじゃないわよ。凡人には簡単なことも分かってなかったくせに、よくもボロカス言ってくれたわよね」

　見せつけられたイチャつきに、ナバダがむず痒さを堪えて悪態を吐くと。

　皇帝に癒されて復活したウォルフガングが、その独り言に応じた。

「全くだと、俺も思うが……いや、キツい」

「何が？」

「『大切なものを守れないのは、お前の努力が足りないからだ』って言われても、何も言い返せねぇじゃねーか。あんな壮絶な決意を見せられたらよ。〝六悪〟以上にとんでもねぇ女だよ、アーシャ・リボルヴァってのは」

　そんな彼の頭を、ナバダは黙ってはたく。

「痛ぇ！　何しやがる！」

「バカじゃないの？　前に話した時も言ったでしょう。アーシャがおかしいだけで、あたしや、あんたや、ダンヴァロが普通なの。こう言っちゃなんだけど、あたしとイオは運が良くて、あんたは運が悪かった。それだけの話よ。……怒りや悲しみとは、別の部分でね」

　アーシャが自分の弱さを分かっていたことだけは、意外だった。

　けど、考えてみれば納得は出来る。

　弱いから強くなろうとするのも、それはそれで、人間としては普通のことだから。

　アーシャは、弱い。

　けれど、弱いからこそ、誰よりも強かった。

　ナバダが皇帝に言った、赦して良い弱さ……それを人は『優しさ』と呼ぶのだ。

　そして優しさを、アーシャは与え、受け取りはしても……求めるものではないと、思っていた。

　だからアーシャは『助けて』と言わない。

　皆を自分一人で助けようとするくせに、誰にもそれを言わないのだ。

　それは『人に対して一方的に何かを要求する』行為だと……人の選択に干渉する行いだと、思っているから。

　そうではないのに。　

　助けたいという気持ちが助ける側にあれば、それはお互いが幸せになる為の手段なのだ。

　皇帝がアーシャに『弱く在ること』『ありとあらゆることを求めること』を赦すのが、二人の救いになったように。

「優しさにも自立にも、限度ってもんがあるのよ。何もかも全部分かった上で、どれだけ無謀な真似をしても確実に届かないと理解した上で、それでも優しくする為に強くなろうと努力するなんて、どう考えても狂ってんのよ」

　出来る出来ないではなく、やるのだと。

　正しくとも、それしか皇帝から受け取った優しさを、返す手段がないと思ったとしても。

　普通の人間は、たった一人で躊躇いなく、その道に身を投じたりは出来ないのだ。

　あの、何でも出来る皇帝が誰よりも悲しい存在だと泣き、変えずに救うために横に立とうとする優しさは、もはや常人のそれではない。

　お伽噺の中の『理想の聖女』でも、そこまでしないだろう。

　皇帝がそんなアーシャと出会えたことそのものが、奇跡とも言える。

　アーシャは神にでも仕えていた方が幸せなんじゃないかと思うし、皇帝はアーシャ以外と関わらない方が幸せだろう。

　神と花嫁。

　二人の関係を、そう形容するのに齟齬があるとすれば。

　神の立場に在る者が花嫁ただ一人だけを見つめ。

　花嫁の方が、世界に対する無限の慈愛を持っていたという逆転があったこと。

　だから、二人の関係はただ崇拝し、されるだけのものにならなかった。

　その間に生まれたのは、常人には理解できない程の大きさを持つ、お互いを押し潰してしまう位に歪な『愛』だったのだ。

　二人を、信仰のみがその間にあれば良い道を選ぶ立場に置かなかった、運命の巡り合わせだけが。

　二人ともが凡人の思考を持っていなかったことが、世界を巻き込む人騒がせの始まりだった。

「あの〝恋する狂気〟に当てられたら、その内潰れるわよ。あいつらがおかしいってことは、絶対忘れちゃダメよ」

「……アレ見て、そこまでブレずにいられるお前も、十分スゲェと今思ったよ」

　ウォルフガングは顔を伏せ、苦笑を浮かべた後に頭を振る。

　そして、どこか吹っ切れたような顔をして、こちらを見上げた。

「あいつらが化け物なら、お前は世界を救った勇者だな、ナバダ。よくあの二人に挟まれてあんな啖呵切れたもんだ」

「二度とやりたくないわ」

「欲するなら、その称号を正式に与えよう。ナバダ。ウォルフガングの言う通り、そなたは、その称号に相応しきことを成した」

　軽口に皇帝が口を挟んできて、しかも名前だけを呼ばれて驚いたが、ナバダがはすぐに腕を振って拒否する。

「いらないわよ、そんな称号」

　ナバダは、ただ信じただけだ。

　端から見たら誰でも分かるような、本人達だけに通じていなかった、皇帝とアーシャがお互いを想い合う気持ちを。

　アーシャがそうして来たのと、同じように。

　弱いからこそ、助け合い、信じることを自分の道と決めたから。

　アーシャを助け、アーシャの想いを信じた。

　皇帝が、アーシャを想う気持ちを信じた。

　本当にそれだけなのだ。

　ナバダは、勇者なんて呼ばれるようなことは一個もしていない。

　皇帝が人の弱さに歩み寄ることを受け入れたのは、相手がアーシャだったからだ。

　アーシャの弱さや優しさを含めて全てを愛する皇帝だったから、既に孤独ではなかった皇帝だから、上手く行っただけの話だ。

　歩み寄りという言葉は、双方がその意識を持たねば成り立たない。　

　もし、真に孤独な強者を誰も理解せず、強者が誰も理解しようとしていなかったら。

　そこには、最終的にお互いの存在を否定し合う以外の道はなかっただろう。

　人が皇帝を滅ぼす、あるいは皇帝に滅ぼされる以外の道を道を選べたのは、アーシャが皇帝を想い、想われたという奇跡が、既に存在していたからに過ぎないのだ。

　この二人は人騒がせではあったが、そもそもナバダ達を不遇に追いやったのは、この二人ではない。

　むしろナバダは、その皇帝に命を救われ、アーシャにイオの命を救われた立場である。

　弱者を助けるのではなく、虐げ、利用する連中から。

　皇帝が皇帝として立って以降、貴族らは恐怖に縛られているだろうけれど……民の暮らしぶりは、むしろ良くなっている。

　アーシャの口にしていた通り、始まりこそ皇帝による軍部の『処刑』だったが、その後の北部と東部は、支援を受けて徐々に豊かな土地になっているのだ。

「いやしかしよ。ナバダもあんだけ言われて、よく最後キレなかったな」

「吐き出させるのが必要だったからよ。それに、弱者のままでいることを、甘んじて受け入れた……それはアーシャから見たら、ただの事実でしょう？　そう思ってても腹を立てるような事じゃないわよ」

　アーシャは、だからって弱い人間を見下してる訳じゃない。

　ただ、皇帝を想い過ぎるあまり、周りが弱いことに……じぶんがその誰よりも弱いことに、歯がゆさを覚えていただけ。

　だから、彼に関わることに口出しされた時だけ、あれ程に激情を見せる。

　諦めた人間が、これ以上何かを皇帝に要求することを許さない、と。

　皇帝を救おうとしない相手が、皇帝を侮辱することを許さない、と。

　アーシャは、他人が弱さ故に諦めることも、それはそれとして受け入れていたのだ。

　でも『まだ救われる目がある』と感じたなら、他人を叱咤し、自分も動いて救おうとする。

　皇帝を救おうと、不可能でしかない無謀な挑戦を始めたのと、同じように。

　イオの命を諦めかけたナバダを、ベルビーニを遠ざけたダンヴァロを、まだ早いと焚き付けたように。

　復讐を心の拠り所としていたウォルフガングと共に、フェニカに挑んだように。

　ーーー『わたくしが助けますわ！』と。

　その証拠に、ナバダが降りたことを責めたのは、皇帝に要求を突きつけた今が、初めてだ。

　恋人を失ったウォルフガングを否定したのは、彼が先に皇帝の在り方を否定した時だけだった。

　それ以外の時は、心の折り合いがつけられるのならそれで良いと、手を差し伸べていた。

　後悔だけをしていても、大切なものは取り戻せず、失ったものは戻らないから。

　幸せにはなれないから。

　アーシャ自身はその間も、失わぬ為の努力をし続けていたから。

　だからイオを救った後は、ナバダに『西部や南部の平定に参加しなくても良い』と告げた。

　一度諦め、大切なものを取り戻したナバダには、もう戦う理由がないと思ったから。

　恩を感じたナバダが、アーシャを助けたいと思っていたことなど……その思いを『いらない』と言われたように感じたことなど、頭の片隅にもなかっただろう。

　何故ならアーシャは、恩を売るつもりでやっていないから。

　自分が家族と皇帝以外の大切な存在になることも、なったかもしれないことも、考えてすらいなかったから。

　貴族として、人として当然の務めを果たしただけだと、心から思っているから。

　それは相手を慮るという意味では足りないかもしれないが、アーシャという女は、純粋過ぎる善意から人に声を掛ける。

　弱さを認めないのではなく、誰かが諦めによってその人の大切な何かを、生きる気力を失うことを憂うのだ。

　自分がそうだから。

　そして大切なものを既に失ってしまった誰かが、それでも幸せになれるように誠実であろうとするから、時にその言葉は人を刺すのだ。

　弱さゆえの諦めを自分に押し付けられることを疎んでいたのも『それでは皇帝を皇帝のままに救えない』と、思い込んでいたから。

　ナバダが皇帝の婚約者として選ばれるのを諦めた後、皇帝に並び立つ為に革命を選んだのも。

　決して、『皇帝自らがアーシャを選ぶ機会を奪われたから』という理由だけではなく。

　口にした通り『強く在るしか皇帝と並び立つ道がなかった』という理由だけではなく。

　救われるべき者たちが救われる道として、それが最も善い手段だと思ったから……その革命の先頭に、まず自分が立った。

　何かを成し遂げたいなら、人に要求するのではなく、まず自分からだと。

「あたしも、ダンヴァロも、ベルビーニも、イオも、そんなあいつに救われて、ついていくと決めたのよ。なら、出来る手助けくらいはしないとね。あんたもそうでしょ？」

「……まぁな」

　と、ウォルフガングが答えたところで。

「……そろそろ良いかしら？」

　と、上空から声がした。