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そなたこそが、幼き頃より我が唯一。

本日三話目です。

「は……？」

　意味が分からずアーシャが首を曲げると、歪んだ視界の中に、ナバダの不敵な笑みがあった。

　まるで、してやったりとでも言いたげに。

「挑発に乗ってくれて助かったわ。あたしに面と向かってその気持ちを言えたあんたと、あんたの為にキレてる皇帝が……見ててムカつくけど、安心するのよ。化け物みたいなあんたらも、ちゃんと人間なんだって思えるから」

　ナバダは、ふん、と鼻を鳴らして、笑みを消した。

「言い分は分かったわ。あんたが納得出来なくても、皇帝が納得すれば問題ないんでしょ？」

「……一体、貴女は、何を……仰って、ますの？」

「凡人には簡単な話を、あんたに教えてあげるわ。お互いの気持ちはね、普通、言わなきゃ相手に伝わらないのよ。どれだけ賢いあんたでも、全知全能の皇帝だって、人の心の全てが見えてる訳じゃないの。今あんたは、口に出して『言った』でしょう？　……聞いたわよね？　皇帝」

　ナバダが、どこか清々した顔をしている彼女が、陛下に目を向ける。

「あんたもあんたで、アーシャに甘え過ぎなのよ。アーシャに生きていて欲しいなら、苦しんで欲しくないなら、あんたがしなきゃいけないのは……今こいつが口にした『願い』を叶える為に、正面から自分の気持ちを、ちゃんと自分の口で伝えることなんじゃないの？」

　彼女の、陛下への問いかけは。

　アーシャが、そう訊くことすら思いつきもしなかったものだった。

「ねぇ、皇帝。あんたは今、本当に孤独なの(・・・・・・・)？　こんなにあんたを想ってる、アーシャが居るのに」

※※※

　アウゴは、そのやり取りの全てを、ナバダに(・・・・)言われた通りに黙って見ていた。

　そして、感心していた。

　ーーーなるほど、甘え、か。

　多少楽しませてくれるだけの凡俗と思っていたナバダが、初めて『人』として、目に見えたような気がした。

　そして、自分が少々気に入っている者達……ナバダのみならず、アーシャの家族やリケロス、ベリアやミレイアといった者達に、何故自分が興味を抱いたのかに、意識を向けた。

　そうして、在るままに在るのみ、と思っていた己の抱く想いに……『その意味を問う』という概念を、初めて加えてみた。

　人を想う、というのが、どういうことであるか。

　それをどうやって示すのか。

　『彼らはそれを体現しているが故に、彼らを気に入っている』のだと。

　そうした解釈を、初めて『己の想い』というものに加えてみた。

　ーーーなるほど。

　問えば、解せば、『人』の在りようを識(し)るのは、まるで造作もない話だった。

　彼らは、アウゴやアーシャの意志を、在りようを、好ましく思ってはおらずとも。

　アウゴという個人を、あるいはアーシャという女性を、認めようと寄り添う者達だったのだと。

　故に気に入っていた。

　大切なものを捨て置かぬという、気概を。

　その気概を持つ者の筆頭が、そして己が大切と想う者の筆頭が、アウゴにとってはアーシャだったのだ。

　在りのままのアウゴを受け入れようと、自身の身に余る程に、その両手を伸ばしてくれていたのが、アーシャだったのだと。

　力ではなく。

　知恵でもなく。

　そして、意志でもなく。

　抱く想いこそが、人の本質。

　その『解』は、まるで天啓のように感じられた。

　ーーーなるほど、なるほど。ナバダの言う通り、容易きこと。確かに、道理。

　『人の在りよう』からも真理が得られるものなのだと、アウゴは今、初めて知った。

　故にアウゴは、ナバダの言う『甘え』とやらを、アーシャの為に捨てることにする。

　そのようなものは、己にとって、アーシャと比べるべくもなく必要のないものであったから。

「アーシャ」

　アウゴは、ナバダに近づいて彼女を受け取るとーーー抱いたまま膝をついた(・・・・・)。

　すると横たわるように膝に乗ったアーシャが、驚愕に目を見開き、細く掠れた声を上げる。

「陛、下、なり、ません……臣下の、前で、お膝を……！」

「良い。そなたもこれらも、我の臣下ではない。そして今の我は『皇帝』ではない」

　一人の、アウゴとして。

　『人』として。

　伝えなければ伝わらぬというのなら、伝えよう。

　相手に寄り添うというのが、どういうことなのか。

　大切に想うというのが、どういうことなのか。

　それは、相手の望みを叶えることばかりではないのだ、ということを、たった今、知ったが故に。

　アーシャの真の願いを、たった今、知ったが故に。

　アウゴは、そのままアーシャを抱きしめて、魔導陣を敷きながら耳元に囁く。

「我の孤独や悲しみなど、遥か昔に、既に癒されている。ナバダの言う通り、そなたの存在によって」

「……！？」

　アーシャの体が強張り、呆然と止まったように感じた。

「そなたが、我を見て『悲しい』と、そう口にしたあの時より、そなたこそが、我が孤独を癒してくれた者だった」

　自分ですら、気付いていなかった。

　自分が『悲しく孤独』なのだということに。

　あまりにも、それが当たり前であったから。

　そして一度は、危険と感じてアーシャを遠ざけた。

　その悲しみが癒されていくことを、孤独が失せることを、自らの存在が変質し消滅するかの如く感じたから。

　だが、違ったのだ。

「同じ場所から、我と共に世界を見る必要など、ない」

　アーシャが共に在る、ただそれだけで良い。

　それ以外の何かなど、アウゴはアーシャに求めていなかった。

　その笑みが。

　興味を持ったものに対して輝く瞳が。

　アウゴに語り掛けてくれる、その声が。

　己自身以外の全てに対する、優しく強き心を持つ、アーシャが。

　アウゴを見つめてくれるこの少女が、そこに在るだけで、良いのだ。

　固まっている彼女に、アウゴは二種の魔術を行使する。

　一つは、癒しの魔術。

　斬り飛ばされ、打ち捨てられた彼女の腕が浮き上がり、体の断面に張り付くと、何事もなかったかのように元に戻る。

　顔の火傷痕以外の全身と、ついでにアーシャと共に挑み守った、ウォルフガングという男の傷も褒美として癒しておく。

　消耗した体力までは戻らないが、少なくとももう、命の危機はない。

「アーシャ。そなたこそが、幼き頃より我が唯一。そなたが望むなら、どのようにでも在ろう。そなたが既にしてこの世に在ることのみが、我が奇跡であることを、伝えよう」

　もう一つの魔術は『幻想花』に封じた彼女の記憶を戻すもの。

「かつて幻想の内にしかなかった比翼連理(ひよくれんり)の存在を、そなたの求めた幻想を、我はもう、とうにこの手に得ているのだ」

　義眼より放たれた幼き頃の交流の記憶が、アーシャの内に蘇る。

「陛下……アウ、ゴ……？」

　記憶を取り戻したアーシャの呼び掛けに、そっと顔を離すと。

　彼女は戻った記憶との混乱の内にあるのか、焦点の合わない目でこちらを見ていた。

　その懐かしい呼びかけに、アウゴは微笑む。

「是。我は、アウゴ・ミドラ=バルア。『幻想花』を手に、幻想ではないそなたに出会った者」

　その土で汚れた頬に、愛おしさを込めて手を添える。

「アーシャ、我は全てを為そう。そなたの、望み通りに」

「アウゴ……！」

　それを伝えると、アーシャの頬に、つぅ、と一筋、涙が伝う。

　しかしその涙は、彼女自身の安堵ではない。

　苦行から解き放たれた者のものではなく……アウゴを案ずる涙。

　震える手で、アーシャもこちらの頬に指先を伸ばしてくる。

「それで、それで、本当に、よろしいのですの……？　だって、変わることを押し付けられるのは、お辛いことでは、ないのですの？」

「そなたは、我の為に強く変わろうとしたのだろう？　それは辛きことであったのか」

「いいえ、そのようなことは決して……！」

「そも、我が変わるというのは、如何なることを指す？　弱き者を解し、世界を安寧に導くよう努めること……そのようなものは、そなたが傷つかぬ為であれば、全て容易き些事に過ぎぬ」

「アウゴ……」

「そなたさえ、そのままで在れば良いのだ。我の想いは、そなたと同様なれば」

　アウゴは心からの想いを伝える。

　愛しいアーシャの想いは、今聞いたその願いは、何よりも嬉しきものであったから。

　同じだけのものを、返すのだ。

「愛している、アーシャ。そなた唯一人を。これまでも、この先も」

　アウゴは、くしゃりと顔を歪めたアーシャを再び強く抱き締める。

「そなたが在るだけで、我は満たされている。この手の内に閉じ込めて、大切にしまいこんでおきたいと望むほどに。自らの為でなく、その行動が我の為だと言うのなら、もう、傷つかなくとも良い」

「ぅ……」

「弱きままに在ることを、赦す。我にあらゆることを求めるのを赦す。故に……そなたは、そなたのままで在れ。そのままのそなたを、愛しているのだ」

「ぅう……！　アウゴ……！　わたくしも、わたくしも……お慕い申し上げております……アウゴ……！！」

　アーシャが、アウゴの背に手を回して、抱き締め返してくれる。

　本当に、こんなに簡単なことだとは。

　『人』の考えというのも、なるほど、侮れないものだ。

　ただ想いを伝え、伝えられ、この腕に抱くだけで。

　これ程までに深く、今までよりもなお満たされるとは、思わなかった。

「あ、アウゴに届かぬ、ふがいなき、我が身で、申し訳ございません……！」

「良い。そのように思ったことはない」

「アウゴに、アウゴのままに、在って欲しいと……わたくしは、ただ、そう、願って……！」

「我は我のまま、在る。そなたがいる、ただそれだけで、我は我として幸福の内に在れるのだ」

「ぅ、うう……うわぁああん……！！」

　アーシャが、ついに泣き声を上げる。

　それはまるで産声のように、アウゴの耳に響いた。

　アーシャがアウゴを化け物のままで居させていた、とナバダは言ったが。

　彼女を苦難の内に押し込めていたのも、おそらくは『想いを伝える』という行為の意味を知らなかった、アウゴ自身だったのだ。

「泣くな、アーシャ。すまなかった」

「申し訳、ございま……ア、アウゴが、謝る、ことなど……ひぐっ……何一つ、ひっく、ござ、いま、せ……」

　ん、と、その言葉を最後に、アーシャがふっと気を失う。

　張り詰めていたものが、切れたのだろう。

　その体をそっと横抱きにして、アウゴは立ち上がった。

　愛おしい。

　これほどの愛おしさを感じる方法を教えてくれたナバダに、アウゴが感謝(・・)を込めて目を向けると。

　彼女は、呆れたように髪をかきあげていた。