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めちゃくちゃ怒ってやがるな！

「カカカカカ！！　愉しいなァ！！　なァ！？」

　今までにない程に高揚している、ロウシュを目にして……ベリアは呆然としていた。

　ーーー見えない。全く。

　そこで戦っていることは、分かる。

　蜘蛛の足を持つ魔性の巨体が、とてつもない速度で跳ね回ることで地面が抉れる様子。

　円を描くような足の動きで軽やかに刃を振るう、ロウシュ。

　それは、見えるのだ。

　しかし、その巨体が次にどのように動くのか。

　ロウシュの両腕が、どうやってその攻撃を防いでいるのか。

　それが、まるで読めないのだ。

　ロウシュの動きは、魔性に比べれば決して速い訳ではない。

　むしろ動きは必要最小限なのに、刃を置いた場所に魔性の攻撃が飛んできて、防ぐ。

　魔性がいきなり影に潜もうと、瞬間的な移動であり得ない角度から攻撃を仕掛けようと、それがロウシュに届かない。

　逆に、いきなり掻き消えるような速度で彼が腕を動かしたかと思ったら、魔性の体が引き裂かれて紫の血飛沫が舞う。

　世界最高峰の戦闘、が、一体どういうものなのか。

　『この速さが必要だ』とロウシュが言ったのは、全く間違いではなかった。

「カカカ、テメェにゃ核(コア)があるなァ！？　そろそろ届かせてくれても良いんだぜェ！？」

『強』

「おぉ、ワシを強いと認めるか！　ワシもまだまだ捨てたもんじゃねぇなァ！？」

『狂』

「カカカカカ、そいつに関しては今更よなァ！！」

　ーーーこれが……アーシャ様の目指すもの……。いや、もっと……。

　ベリアは絶望していた。

　初めて、アーシャ様の目標が無謀に見えた。

　この地に来てから、ナバダが彼女に苦言を呈するのを見るのは、決して良い気分ではなかった。

　しかし、こんな。

　ーーー皇帝陛下に並び立つなど……不可能なのでは……？

　これだけの戦闘を繰り広げる、ロウシュが。

　〝六悪〟の眷属であろう魔性に、一歩も引かないどころか明らかに優位な戦闘を行なっている、アーシャ様の師匠の腕を……手加減なさった上で、さらに斬り飛ばしたのが、皇帝陛下なのだ。

『喜』

　魔性が口にした言葉に、ロウシュが同じく喜びの表情で応える。

「カカカ、テメェも同類か！　覇を競うは至高よな！」

『是』

　そんな、親しげな会話すら交わしながら、それでも両者の動きは止まらない。

　ふらりと思わず後ろに下がったベリアの背中に、イオがそっと手を添えてきた。

「ベリア？　どうしたの？」

「無理だ……アーシャ様、は……」

　思わず、目尻に涙が滲む。

「どれ程の努力をしても……きっと、皇帝陛下には届かない……」

　口にすると、また涙が溢れる。

　あれ程、お望みになっておられるのに。

　アーシャ様は決して、その望みには手が届かないのだ。

　それがベリアにも分かった。

　分かって、しまった。

「アーシャ様、は……アーシャ様の、努力は……」

　無意味。

　革命は成せるかもしれない。

　〝六悪〟もきっと、アーシャ様なら倒してくれるだろう。

　けれど、アーシャ様の本当の望みは……そうした偉業を成し遂げることでは、ないのだ。

「ベリア……」

「どう足掻いても届かないお方を……愛してしまった、アーシャ様は……どうなってしまうのだ……」

　その先にある最悪の結末を、口にしたくはなかった。

　口にしたら、現実になってしまいそうで。

「私は……アーシャ様の気高さに、どれ程の逆境にあろうと決して諦めないその在り方に、その御心に、忠誠を誓ったのに、私は……」

　理解してしまった。

　彼女が挑む最大の逆境が、逆境ではなく、ただの無謀なのだと。

　けれど決して、アーシャ様はその道を諦めないだろう。

　その事実に……ベリアは絶望してしまったのだ。

「アーシャ様は……」

「ベリア」

　不意に、ベリアはイオに後ろから体を抱かれた。

　自分と同じくらいの身長の、青年の顔が肩口に乗り、耳元に囁かれる。

「そうはならない。きっと、そうはならないから。だから、落ち着いて」

　イオの声に、ベリアは涙が滲んだ視界の端に、彼の顔を捉えて問い掛ける。

「何故、そう、言える……？」

「姉さんが、いるからだ」

　イオの声には、ハッキリと信頼が滲んでいた。

「姉さんは、答えを見つけた。アーシャ様の無謀に、ただ一人正面から向き合って、今までアーシャ様に苦言を呈して来たのは、姉さんだから」

　ナバダ。

　『村を任せる』と、背を向けて駆けて行った彼女の姿を、ベリアは思い出す。

「だから、答えを見つけてくれた姉さんなら……きっと、何とかしてくれる筈だ」

「どう、出来るという？　アーシャ様は、皇帝陛下に並び立たんと挑んでおられるのだ……貴族学校で遠目に見た時から、ずっと……そう仰っていることを、皆が知っている……」

　その望みを諦めたら。

　あれだけの努力をしてまで求めたものを諦めたら、アーシャ様はどうなってしまうのか。

　あの方は、ただただ皇帝陛下を想い、横に立つことを求めておられるのに。

　民に対する、臣下に対する広く大きな慈愛を抱ける程の高潔な心で、崇拝する陛下の御許に辿り着くことを至上としておられるのに。

　その目標が、折れてしまったら。

「方法は、分からない。姉さんの見てきたアーシャ様は、姉さんだけのものだから。もしかしたら、そこに俺達とは違う答えがあるかもしれない。……それを信じたいと、俺は思う。だってそれはアーシャ様と、姉さんが選んだことだから」

「……アーシャ様と、ナバダが……？」

「そうだよ。ロウシュが言ってただろう？　アーシャ様は、色んな人の生き方を信じてるって。姉さんも、信じることを決めた。だったら、アーシャ様に従う君が、姉さんを大切に思う俺が……二人の選択を信じないのは、嘘だろう？」

　選択。

　自ら選び取ること。

　誰かに従うと選んだのなら、その、心までもを信じること。

「仰せのままに、と、私は、アーシャ様に……」

「そう。でもそれは、盲目的に信じることとは違う。アーシャ様が、一体何を考えて、何を望んで、どう行動してきた人なのか。それを知った上で……それでも従うのが、忠誠ってやつなんじゃないのかな」

「……私は、アーシャ様のことを、何も」

　何も、知らない。

　昔は、遠目に見ていただけだった。

　その強い生き方に、憧れていた。

　ナバダのように、対立し、無数の言葉を交わし、その上でアーシャ様と共に在るようになった訳では、ないのだ。

　陛下に言われて、喜んでこの地に来た。

　そして、拒絶を。

　『救われるべき者を第一に考え、国の在りようを示すのが貴族』だと。

　それがアーシャ様の望む、忠臣の在りようだと。

「私は……アーシャ様を、知らない……」

　ベリアの選択を受け入れない、と理解を示した上で拒絶したアーシャ様と違い。

　あの瞬間まで、ベリアは自分の理想を、あの方に押し付けていただけだったのだ。

　自分は、アーシャ様の内心を知ろうとする努力を、していなかった。

「私の忠誠は……私の……私のこと、だけを……」

「そうじゃない。君は今まで、知らなかったことがあっただけだ。アーシャ様は君の忠義は受け入れるけど、示し方が間違っていると言っていたんだ。だから、これから知れば良い。今までの君の忠誠が、アーシャ様を大切に想う心が、偽りだった訳じゃない」

　イオの言葉は、どこまでも優しくて。

　だからこそ、身を引き裂くような痛みを感じた。

「あの方を、支えて差し上げたい……と、私は、今でも……そう思うのだ」

「分かるよ」

「けれど、私には、力も、あの方の内心を慮る深慮も、なかった」

「そうだね」

「これから、が、あるのなら……」

　ベリアはそこで一度唇を噛んで言葉を殺し、別の問いかけを、それでも震えてしまう声で呟く。

「私より、アーシャ様を知るナバダは…………あの方を、救ってくれるだろうか…………」

「姉さんなら、きっと」

　そうしたやり取りの間に、目の前の闘争は決着がついたようだった。

「おい！？　逃げんのかァ！？」

『惜。再』

　意外なことに、それは命の奪い合いによって決着がつかなかったようだった。

　魔性が何かを気にして、大きく飛び退ったのだ。

　そうして、呼びかけに答えた直後に、忽然と姿を消した。

「チッ……流石に、逃げられたら追えねーなァ！　せっかく久々に楽しい死合いだったのになァ！！」

　珍しく不機嫌そうにガシガシと頭を掻いたロウシュは、左の太刀を鞘に仕舞う。

　すると、まるで最初からそこになかったかのように、彼の右腕がもう一本の太刀と共に消えた。

「早ぇなおい！？」

　だが、それで脅威が去ったと理解したのか、ジッと真剣に戦闘を眺めていたシャレイドが口を開く。

「今回は、お前の対処できる範囲だったから何とかなったが。今後もう一度、同じようなことがあったら……『魔性の平原』から出て行けよ」

「カカカ！　安心しろよ、シャレイド。雑魚弟子が絡んでなかったら、流石にやらねーからな！」

　すぐに機嫌を直したらしいロウシュと、とんでもなく不機嫌なシャレイドのやり取りを聞いて、ベリアは遠くに目を向ける。

「アーシャ様の戦いは、終わったのか……？」

「まぁ、そうだろうな！　あの焦りようだからな！」

　ロウシュの言葉に、ふとベリアは気付く。

「なら、あの魔性を逃してはならんだろう！」

　もしフェニカが負けてあの魔性、ニールが向こうに行ったのなら、アーシャ様が危険だ。

　血の気が一気に引いたベリアに、ロウシュが片眉を上げる。

「これだから雑魚はよ。気づかねーのか？」

「何を……」

　と、言いかけたところで、森の方に暗雲が渦巻き徐々に大きくなっていくのが見える。

「あれ、は？」

「皇帝が森にいる。……しかもめちゃくちゃ怒ってやがるな！」

　カカカ、とロウシュが笑うが、ベリアは笑えなかった。

　イオもシャレイドも、顔を強張らせている。

　黒雲の方から突然吹き抜けてきた、地鳴りを伴う魔力の波動は……根源的な恐怖に脳裏が痺れる程、とてつもないものだったから。