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身に余る、光栄にございますわ！

　アーシャの問いかけに、陛下は少し口元を緩めて、ス、とこちらの頬に手を添える。

「そなたの顔を、見に来た」

「ふぇ！？」

　思いがけない言葉に、変な声を上げてしまう。

　―――そそ、それが目的ですの！？　そんな、嬉しくて天に召されてしまいますわ！！

　ふぅ、と意識が遠のきかけるアーシャに、陛下がお言葉を重ねる。

「それと、妹に関して、一つ伝えるべきことが」

「ミリィの？」

　そちらが本題なのだろうか、と内心少しがっかりしながらも現実に戻る。

　ミリィに関わることなら、真剣に聞かねば。

「どんな事ですの？」

「目的を果たすことを望むならば、帝城に参ぜよ、と」

「帝城？　……側室としてお召し上げになられるのでしょうか？」

　アーシャは目を丸くした。

　ミリィはそろそろデビュタントなので、そちらの話かと一瞬思った。

　しかし、陛下自ら妹を招く理由としては弱い気がしたので、もしかしたら『それよりも前に側妃に』とお望みなのかと、思ったのだけれど。。

　陛下はそれを、首を横に振って否定した。

「いや。宮廷治癒師(きゅうていいし)に直接教えを乞うことを望むのなら、だ」

「……ますます、よく分からないのですけれど」

「足繁(あししげ)く、図書館に通い、借り出しを行なっているゆえに」

　アーシャは頬に手を当てて小首をかしげるが、続く陛下の御言葉も、いまいち要領を得なかった。

　要は、『ミリィが図書館でよく本を借りているから、帝城の治癒師に学ぶ気があるのなら、学徒として招く準備がある』と陛下は仰りたいご様子。

　なぜミリィを？　本を借りているから治癒師？　という点が、アーシャにはよく分からなかった。

　分からなかったけれど。

「陛下がそう仰るのでしたら、きちんと伝えさせていただきますわ！」

　見えている景色が、矮小なアーシャと偉大なアウゴ陛下ではそもそも違うのである。

　それに、特に危険なことでもなさそうなので、それ以上疑問を挟まずに了承した。

　すると、陛下は笑みのまま、さらにご尊顔をこちらに寄せる。

「へへ、陛下……！？」

　あまりの嬉しさにまたしても昇天してしまいそうだったが、陛下はその後すぐに表情を真剣なものに変えて、腰の剣を鞘ごと引き抜く。

　―――ああ、凛々しい陛下のお顔が、めめめ、目の前にぃ……！

　アーシャがアタフタしていると、陛下は真剣な表情のまま、こう命じられた。

「目を閉じよ、アーシャ」

「は、はい！」

　即座にパチン！　と目を閉じると、全身が心臓になったように、高鳴りが体を支配する。

　陛下が小さく何かをつぶやくのが聞こえた、と思った、次の瞬間。

　アーシャは強烈な魔力の圧を感じ―――右目の義眼が、燃えるようにズグン、と疼いた。

　突然襲い掛かった衝撃に、全身をこわばらせる。

「―――ッ！！」

「耐えよ、アーシャ」

　陛下に鋭い声音と共に頬を撫でられたので、声を押し殺して奥歯を噛み締め、言われた通りに右目の疼きに耐える。

　しばらくして、また唐突に疼きが治まり、アーシャは思わず、ほぉ、と安堵の息を吐いた。

「終わった。目を開けよ」

　恐る恐る目を開くと、最初は刺すような痛みが走る。

　小刻みに瞬きをしながら徐々に慣らして（・・・・）行くと、右の目尻に涙が浮かんできて、微かな違和感を覚えた。

「焦らず、緩やかに慣らせ。息を、深く、深く、ゆっくりと吸い、そして緩やかに、細く吐け」

　陛下の言葉は、心地よい。

　何度か呼吸し、瞬きをしていると段々痛みが薄れ。

　ようやく目を開くと、剣の呪玉が目の前にあって……アーシャは信じ難い思いで、右目に触れた。

「目が……見えますわ……！」

　思わず陛下のご尊顔を振り仰ぐと、また少し違和感を覚える。

　思わずまじまじと見つめてしまってから、アーシャは気がついた。

　―――陛下の右目が、光を失って……っ！？

「へ、陛下……！？」

「我の右目を、そなたに」

　いつもと変わらぬ調子で言われて、アーシャは絶句した後、大きく首を横に振った。

「い、いただけません！　お戻し下さい！！　そんな、陛下の玉体を、わたくしの為に傷つけるなど……ッ！」

「静かに」

　恐慌をきたし、思わず声を張り上げるアーシャの唇に、陛下の指先が添えられた。

　そして、落ち着かせるように肩を緩く掴まれ、顔を覗き込まれる。

「そなたの右目に、我の『見る力』を預けたに過ぎぬ。我にも見えている。そなたの見る、景色が」

　その言葉には。

　幾重もの意味が込められているように感じた。

「これより先、あまねく時。そなたの道行きの全てを、我は見守る」

「へ、いか……？」

　アーシャは、その言葉に唇を震わせる。

　視界を共有するということは、ただ同じものを見るだけではない。

　アーシャの進む未来に、これから歩む困難な道のりで何を成し遂げるのかを、見守っていると。

　その間、いつでも共に在る、と。

　陛下は、そう仰って下さった。

　『期待している』、と。

　革命軍の結成を宣言した、あの謁見の間での御言葉の通りに。

　―――ああ。

　アーシャは、胸に満ち溢れる想いに、再び目を閉じる。

　それが、陛下が示してくれた、ご自身のお気持ちなのだ。

　これほどの栄誉が、他にあるだろうか。

　ポロポロと、先ほどの痛みとは違う理由で、頬を涙が伝う。

　陛下の指先が頬に触れる感触がして、優しく拭われた。

『人は舌で嘘を吐く。しかし、行動は嘘を吐かぬ』

　いつかの、陛下の御言葉。

　そう聞いてから、アーシャはつぶさに他人の動きを見るようになった。

　すると陛下ご自身こそが、言葉以上に行動で己の想いを体現されていたことに、アーシャは気づいた。

　この皇国を、より良くせんと挑む陛下の行動の意味を、一体、何人が理解しているだろうか。

　己の先祖が王であり、支配者であった前時代の感覚そのままの貴族たちの、一体何人が。

　不意に、ふわりと包み込まれたアーシャは、思わず目を見開く。

　剣を握った陛下の腕が背に回されて、その見た目よりも逞しい胸元に、包み込まれて。

　陛下は、謁見の間では決して見せたことがないような、とても優しい微笑みを浮かべられていた。

「へい、か……？」

　頬を染めながら、思わず見惚れていると。

「そなたが再び、我が腕の中に戻る、その時まで。そなたの想うままに、恐れず、惑わず、進むことを望む」

　アーシャ、と柔らかく呼びかけられて。

　小さく掠れた声で、はい、と答えると。

「―――そなたは、出会った時から、変わらず美しい」

　そうした御言葉を、いただいて。

「身に余る……光栄にございます……！」

　アーシャはするりと陛下の腕を抜け出し、膝からくず折れるように平伏した。

　止めどなく溢れる涙を堪えることすら出来ないまま、震えかける声を抑えながら、言葉を紡ぐ。

「必ずや……ご期待に応え……御許に戻ることを……お約束いたします……ッ！！」

「許す。立て、アーシャ。我に並び立つを目指す者に、平伏は似合わぬ」

「はぃ……！」

　そう告げられて、目元と頬をそっと拭って少しの間、肩を震わせてから涙を止めたアーシャは、立ち上がって、今の気持ちを込めた自分に作れる最上の微笑みを浮かべた。

「どうぞ、ご覧下さい、わたくしの覇道を。陛下の御前に戻る時にアーシャが背負うのは、己で全てを勝ち取る気骨を持つ、幾万の軍勢にございますわ！」

　陛下は、アーシャの宣誓に満足げに頷くと。

　トン、と床を剣で突いて、霞のように姿を消した。