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死を命ずる。

　アウゴは、全てを見ていた。

　アーシャが己の手で〝獣の民〟の信頼を勝ち取る様も。

　襲い来る魔獣に対処する様も。

　そして〝六悪〟が一、〝傲慢なる金化卿(バベル・ド・ゴゥル)〟に魂を売り渡した、ウルギー・タイガの所業も。

　その、全てを見守ることが、アーシャの願いであり、望みであったが故に。

　だが。

「アーシャ。たとえ、そなたが志半ばの死を、本望としようとも。その本望は、我が想いに反するもの」

　アウゴが選び取る（・・・・）未来に、アーシャの死は含まれていない。

　アーシャが、手助けを望まぬとしても。

　彼女に望み願いがあるように、アウゴにも思い描く未来がある。

　それが害されるのならば、アーシャの願いを無下にすることになろうとも、動かねばならない。

　アウゴは皇帝である。

　己の望みを叶えるために、この地位に在る。

　その願いは、誰のどんな願いよりも優先されるのだ。

　ーーーアーシャが、我の横に並び立つ未来は。

「死ぬことは赦さぬ。何が起ころうとも。……心に、刻むがいい」

　腕の中のアーシャは、泣き出す直前のように顔を歪めると、目線を下げた。

「陛下……どうか、お慈悲を」

「否（いな）。アーシャを危機に晒す行為は、皇帝の名の下に赦されざる行為なれば」

　目を細めて圧を強めると、ウルギーとギドラミアも地に伏し、〝獣の民〟の男が纏う土人形の体と鳥人族の男が押し潰れて、ミシミシと音を立てる。

「が、ぁ……！」

「ぬぅ……！」

「不甲斐なき者どもは、アーシャの側に侍る資格もない」

「陛下、どうか……！」

　アーシャが腕の中で身悶えてすり抜けると、そのまま自ら頭を地に伏して、足元に頭を垂れる。

「どうか……どうか、わたくしに（・・・・・）、お慈悲を」

「……？」

　珍しく意図が読めず、アウゴは一度留まる。

「申してみよ」

「畏れながら、この状況は、かの者たちに責のある事には、ございません。全ては、わたくしの力不足によるものにございます」

　ですから、とアーシャは地面に額を擦り付ける。

「罰を下す必要があると、陛下がお考えでありますれば、どうかわたくし一人に。相手の力を見誤り、無謀な攻めに及んだのは、わたくしにございます……！！」

　アーシャの声が、震えている。

「〝獣の民〟は、陛下の救うべき者どもなれば、どうか……平和への世の流れを、塞き止める者は彼らではございません。未だ陛下の御心や御威光の、届かぬだけの者たちにございます」

「……」

「わたくしは矮小であり、陛下に並び立つに相応しくない身に、ございますが、どうか、今一度、わたくしに機会を……陛下の御心の有り様に触れえぬだけの、者たちに……その御心を伝え、彼らと共に、覇道を参ります機会を、お授け下さい……！」

　アウゴは、アーシャの金の髪を見下ろし、続いて周りの者たちを見回す。

　ナバダ、ベリア、そしてイオと〝獣の民〟の二人。

　地に伏しながらも、なるほど、瞳から火を消している者はいないようだ。

　アーシャを案じ、その裁定を案じている。

　己が身のみを可愛く思う者は……ただ一人を除いて、いないようだった。

「無様を、晒して、しまい、誠に、申し訳ございません……ですがどうか……お慈悲を……」

「沙汰を、申し渡す」

　アウゴは、身をかがめて、アーシャの肩に手を置く。

　皇帝は地に膝をつかない。

　それは臣下の行いであるから。

　アーシャが顔を上げたので、その額の土を指先で払い、ついでに強く押し付けすぎてついた擦り傷を癒すと、言葉を重ねた。

「半月の間、都への帰還を命ずる。以（もっ）て罰とする」

　どうせ、夜会への参加準備には、時間が必要だ。

　良き口実であろう。

　罰をアーシャのみとせよと言うのであれば、不問とする以外の選択など、そもそもない。

「……仰せのままに」

　ホッとした様子のアーシャに、アウゴは一つ頷いて、頬を撫でた。

「少し、眠るがいい」

　魔術によってアーシャを眠りに落としたアウゴは、再び抱き上げて、始末をつけることにした。

「ナバダ・トリジーニ、イオ・トリジーニ。両名は、アーシャを助けんとしたその行為に免じ、罪状の一切を不問とする」

　皇帝暗殺の罪も、連座でのイオの手によるナバダ暗殺の命も、これで解消となる。

　二人の圧を解くと、イオは呆然としており、ナバダは不満そうな様子ではありつつも、大人しく頭を下げた。

「……ご厚情に感謝致します」

「殊勝なことだ」

　微かに笑みを浮かべて、以前の断罪の場での暴言を揶揄（からか）ってやると、ギロリと睨みつけてきたが、何も言わない。

　ーーー気概は死んでいないようで、何より。

　アーシャが救おうとした二人は、そもそもから裁くつもりも無かった。

　次いでアウゴは、圧を解くと即座にべアングリードの腕から抜け出したベリアに目を向ける。

「ベリア・ドーリエン」

「はっ！」

　膝をついて、拳を地面に押し付けたベリアに、一言だけ伝える。

「アーシャを守れぬのであれば、辞すがいい。まだ従うのであれば、二度目はない」

「次は、命に代えましても」

　深くうなだれた彼女に、それ以上言葉は掛けなかった。

「〝獣の民〟の者ども。我が臣下にあらざる故に、アーシャの嘆願に免じて長らえよ」

　圧を解いてやっても、二人は答えず、こちらを警戒した様子を崩さずに姿勢を立て直す。

　そして、最後に。

「価値なき者、ウルギー・タイガ。他者の力に、権に、魔性に頼らねば何一つ成せぬ者よ……大人しくしていれば生きること程度は許してやったが、最早、存在することそのものが無価値」

　何があろうとも許すつもりのない、無様な姿でうつ伏せになった黄金の骸骨に、アウゴは傲然と言葉を投げる。

「アーシャに対する蛮行、定めを破りガームを弑（しい）した罪、我への不敬。その全ての罪状において、死を命ずる。己が選択の結果に、沈むがいい」

「クク……」

　動けもしないわりに、ウルギーには余裕があるようだ。

　笑みを漏らして、眼窩の紫炎を揺らめかせる。

「不死ナル私ヲ、ドウ殺ストイウノダ？」

　ウルギーの言葉に、アウゴはそんな能力もあったか、と思い出した。

　おそらくは、何らかの制約を掛けることによって、身と魂を不滅とする禁呪の類いだろう。

　その『死』の条件は様々で、一律ではない。

　だが、いちいち探り出すのも面倒臭い話なので、アウゴは少々思案した。

　ーーーさて、どうするか。

　すると沈黙をどう取ったのか、ウルギーがカタカタと嗤う。

「如何ニ強大ナ力（チカラ）ヲ持トウト、所詮、貴様ハ人間……イツマデ私(我)ヲ抑エ込メルカナ……？」

　どうやら、本格的にウルギーの人格が〝傲慢なる金化卿(バベル・ド・ゴゥル)〟に乗っ取られ掛けているのだろう、一人称に別の声が重なっている。

　今囀(さえず)っているのは、おそらく、封じられていたという本物の金化卿なのだろうが……。

「我にとって〝六悪（・・）〟程度（・・）の相手など、戯れに過ぎぬ」

　ウルギーの先の発言をそのまま返してやり、アウゴは対処を決めた。

　一瞬のうちに魔力で魔導陣を描き出した後、つま先で軽く踏みつける。

「出（いで）よ。〝六悪（・・）〟が一（・・）、真理の探究に身を捧げ、異端の叡智を宿す者……」

「ッ！？」

　アウゴの詠唱を聞いて、ウルギーが大きく顎を開いた。

「馬鹿ナ……馬鹿ナ……ソンナ、筈ガ……！」

「契約において、疾く顕れよ。ーーー〝貪欲なる胎児《エイワス・ホムンキュリア》〟」

　魔導陣が紫に輝き、ゆらゆらとウルギーに似た邪悪な気配が立ち登ると、アウゴの肩辺りに濃縮して結実する。

　紫の靄（もや）で出来た臍の緒が繋がったままの、年老いた赤子。

　それ以外に形容しようのない存在が、そこに居た。

　臍の緒の先は、アウゴが人差し指に嵌めた指輪へと繋がっている。

『お喚びですか、我が主人（あるじ）』

　しゃがれているのに甲高い声に、反応したのはアウゴではなかった。

「我ガ同胞（ハラカラ）ヨ……ッ！　何故、何故〝六悪〟タル汝ガ、人ナドニ従ッテイル……ッ！？」

『金化卿か……我が主人に喧嘩を売るとは、何とも愚かよな』

　以前、魔導の探求をしていた時に出会い、戯れに降していたエイワスは、『フラスコの中の小人』とも呼ばれる存在である。

　己の力で動く術を持たぬ代わりに、ありとあらゆる叡智に通じる……と言われているが、その正体は耳や目が広く、長生きしているだけの魔性だった。

　知識は多少役に立ち、魔術もそこそこ（・・・・）扱えるが、ただそれだけだ。

　だが、長生きしているだけあって雑学には通じている。

「金化卿の弱点を言え」

『複合魔術にて、不死たり得る者にございます。陽光に触れれば不死は絶え、魔獣に食われれば魂が砕ける……そのような制約にございます』

「なるほど。代わりに、魔獣や人を操る力を持つか」

『是』

　不死という、幽玄と現世の逆転した力の代償は昼夜の逆転。

　他者を征服する力の弱点は、征服した他者に革命を起こされること。

　そういう事なのだろう。

　タネが割れてみれば、大した仕掛けでもない。

「陽光か。……では（・・）、浴びるがいい（・・・・・・）」

　アウゴの言葉と共に、ウルギーの周囲に陽光が溢れ出た。

どこまでも支配者、それが陛下。

次と、その次くらいで終わらせて……第一章エピローグに辿り着ければと……。

あ、本日二話目です。