平伏せよ。
イオが跳躍するのを見て、アーシャは奥歯を強く噛み締めて呼吸を止めた。
ーーーもう少し……ですわ……！
失敗は出来ない。
手の魔剣銃の狙いを定める為に、極限まで意識を集中する。
狙うのは、腕輪。
風の魔弾は十分に届く距離だけれど、ベアングリードに抱えられた上にモルちゃんに拘束されたままで、姿勢が最悪なのだ。
アーシャの握力では、一発打ったら反動の衝撃で手から魔剣銃が飛んでいくだろう。
だから、確実に当たる距離に、イオが入った瞬間に……。
ーーーここッ！！
アーシャは、引き金を絞った。
銃口がブレる前に、キュン！ と宙を引き裂いて飛んだ風の魔弾が、狙い違わずイオの腕輪だけを撃ち砕く。
「やりましたわ……！！」
しかし、同時に魔剣銃がどこかへ飛んで行き。
『グルゥァアアアアッッッ！！』
まだ、ウルギーに操られたままのシロフィーナが風の息吹を吐き出して、アーシャは、ベアングリードやイオごと、強烈な一撃に吹き飛ばされた。
※※※
「アーシャ！ イオ！！」
ナバダは、思わず叫んだ。
ブレスに吹き飛ばされたアーシャは、気絶したのか動かない。
目を凝らすと、微かに胸は上下している。
紅蓮のドレスと、ベアングリードやモルちゃんの強靭な体のおかげで、なんとか即死は免れたらしい。
モルちゃんの拘束は解けており、同じように気絶したのか近くに転がっていた。
「無駄ナ足掻キダナ」
アーシャが気絶したからか、つまらなそうにウルギーが呟き、指を鳴らす。
すると最悪なことに、アーシャを抱えていたベアングリードも、瀕死の様子だが生きていたようだ。
元々怪我を負っているような動きをしていた上に、飛竜のブレスが直撃したからだろう。
全身がズタズタに引き裂かれて、ほとんど力はないようだが……イオの支配も解けて完全にウルギーに掌握され、怪我を無視してアーシャの方に向かっていく。
「イオ！！」
ナバダが声を張り上げると、イオはピクリと指先を動かした。
後ろに跳んでいたのが功を奏したのか、鎌鼬によって怪我を負ってはいるものの、動いて起きあがろうとしている。
けれど、上手くいかないようだ。
あの子は、アーシャを助けにはいけない。
そこで、ウルギーの声が聞こえた。
「興ガ削ガレタガ、続キダ」
ウルギーの両脇には、ギドラミアとシロフィーナ。
ナバダやベリアを抱えたベアングリードも、ウルギーの命令に応じて、腕に抱いたこちらにギロリと目を向けてくる。
「……ッ！」
大きく口を開けて、こちらに噛みつこうとしてくる。
「私ニ逆ラッタ愚カシサヲ噛ミ締メ、恐怖ト絶望ノ中デ死ぬガイイ」
ウルギーの愉悦に満ちた声。
どうにも出来ない。
皆死んでしまう。
ーーーそんな、ことを……！！
アーシャがあれだけ頑張ったのだ。
それを無駄にさせて、良いわけがない。
あんな状況で、アーシャはイオの命を優先した。
『わたくしについて来れば、全て上手くいきますわ！』
あんな、誇らしげで、何も疑っていないような、憎らしい顔をして。
ーーーどこが、上手くいってるってのよ……ッ！！
馬鹿が。
こんな状況でイオを助けたって、どうにもならないだろうに。
ーーーどこまでも……ッ！！
どこまでも、アーシャはナバダの神経を逆撫でする。
あの女は、見捨てないのだ。
ナバダに、イオを助けると約束したから、それを実行した。
だったら。
ーーー私だって……一応、アレとタメ張るって、思われてたのよ……！！
極大魔術で疲れている程度で、良いようにやられたままで、終わってたまるか。
ナバダは、ブレスの影響で紫の靄が散り、ウルギーの支配力が僅かに弱まっているのを感じていた。
ウルギーは、傲慢の名の通り、どこまでもナメ腐ってる。
自分に勝てるはずがないと。
ーーー誰が、お前如きに……！！
ナバダは、残った魔力を無理やり捻り出して、全身から放出した。
「おぉおおおお！！」
指先が僅かに、動く。
ナバダはそこを起点に、支配を打ち破り……腕を振り抜いた。
手にしたダガーを逆手に持ち替えて、べアングリードの喉を、魔力を込めた刃で一息に引き裂く。
頸動脈を断たれて、べアングリードの首からバシャバシャと飛び散る紫の血を浴びながら。
ナバダは魔獣の拘束を抜け出して、アーシャの元へと跳んだ。
一歩、二歩、三歩。
速度だけなら、この場の誰にも負けない。
同じように拘束を解いたのか、村長のシャレイドがウルギーに、ギドラミアにウォルフガングが襲い掛かっている。
「ホウ……ダガ、間ニ合ウカナ？」
再び飛竜が、アーシャに向けて風の息吹を放とうとしている。
そこに。
「シロフィーナ！！ 待機！！」
べアングリードの顎を下から槍で貫いたが、硬く締め付けられた腕からは逃れられていないベリアの、渾身の呼びかけ。
飛竜が、ピタリと動きを止める。
「アーシャは……ッ！！」
殺させない。
「アーシャ・リボルヴァは……ッこんなところで死んでいい女じゃ、ないのよぉ！！」
最後の力で爪を振り上げた魔獣と、倒れ伏すアーシャの間に。
ナバダは覆い被さるように体を滑り込ませ、体でその一撃を受け止めようとして……。
『ーーー平伏せよ』
静かな声が響き渡ると同時に、アーシャの体から、彼女のものではない膨大な魔力が膨れ上がった。
ーーー！？
さらに間髪入れずに不可視の圧が天上から降り注ぎ、ナバダは飛び込もうとした前傾姿勢のまま地面に押し付けられ、思わず目を閉じる。
「ぐっ……！」
そして、巨人の手で押さえ付けるような圧で這いつくばらされたまま、背筋が怖気立つような怒りの気配を感じた。
力を込めて首だけ曲げると、そこに見えたのは、柔らかそうな紫の革で出来た靴。
それが、宙に浮いている。
視線を周りに走らせると、同じようにベアングリードもうつ伏せに倒れて絶命していて……シャレイドやウォルフガングも膝をついている。
ウルギーやギドラミアですら、倒れてこそいないものの、その動きを拘束されているようだった。
「コレ……ハ……！？」
初めて、苛立ちでも愉悦でもなく、狼狽えたようなウルギーの声が聞こえる。
靴の持ち主は、ふわりと地面に降り立った。
アーシャを、腕に抱いて。
その黒い瞳を、冷たく光らせ。
圧倒的な魔力の放出によって、黒い髪と服の裾をゆらめかせている。
「……アーシャ」
その男の呼びかけに、腕の中にいる少女がピクリとまぶたを動かし、目覚めたようだった。
彼女が、掠れた声で呼んだ、相手は。
この土壇場で、現れたその男は。
「へい……か……」
ーーーバルア皇国第三代皇帝、アウゴ・ミドラ＝バルア。
彼は怒りの気配を漂わせたまま。
「自由は、許した。ーーーだが、死ぬことを許した覚えはない」
しかしどこまでも静かに、そう、口にした。
良いところを全部掻っ攫っていく男、登場。
『圧倒的な暴力は、全てを解決する』を体現してますね。
まさかたった一言で戦場を支配しようとは、誰が予想……いや、むしろ予想の範囲内ですね、ええ。
というわけで、ザマァのお時間です！
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