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正当性など、必要ございませんわ！

「……なぁ」

　ベリアたちを迎えてから数日。

　あの日から、折り合いをつけ切れていないのか、態度が少し変わったウォルフガングが、ベルビーニを連れて現れた。

「あら、お二人ともどうなさったんですの？」

「俺は父ちゃんに言われて風輪車（ツインサイクロン）の整備に来ただけだよ。ウォルフの兄ちゃんとは、そこで会ったんだ」

　ベルビーニは特に何も聞いていないのか、アーシャへの態度に変化はないものの、ウォルフガングの様子から何かあったと思っているのか、チラチラと彼の顔を見上げている。

「でしたら、小屋の裏に置いてあるので見てきていただけまして？」

「うん。……なんかあったの？」

「大したことではございませんわ」

　彼の父で魔導具職人であるダンヴァロは、ウォルフガング同様に村の顔役である。

　手足の痺れも治ってすっかり信頼を取り戻している彼なら、多分アーシャの素性に関しても、村長シャレイドから聞いているだろう。

　それでもベルビーニに何も言っていないのなら、必要がないと判断したのだと思う。

　であれば、アーシャがわざわざそれを伝える必要はなかった。

「それで、ウォルフは何の用ですの？」

　ベルビーニが小屋の裏手に回っていくのを見送りながら、アーシャが問いかけると。

「……こないだ、【遁甲蛇（ゴルゴンダ）】が出る前、なんか言いかけてただろ。そいつを聞きにきた」

「出る前？　……ああ、大公を弑（しい）して大丈夫か、という話で合ってまして？」

「そうだ」

　ウォルフガングは、硬い表情ながら敵意は感じない。

　話しても特に問題もなさそうなので、アーシャはあっさりと『大丈夫ですわ』と答えた。

「ーーー別に、この革命に正当性は必要ない(・・・・・・・・)のですもの」

「……必要ない？」

　左目の下に傷のある顔が、凶悪に歪む。

「そいつは、お前は大公どもをぶっ殺せりゃ、皆がその後死んでもどうでもいい、って意味か？」

「あら、不穏ですわね。そんな話はしておりませんわよ。それで『あなた方の選んだ生き方でしょう？』などという言い訳は致しませんわ」

　つん、と唇を尖らせたアーシャは、すぐにクスクスと笑って前髪を掻き上げる。

「そもそも、陛下や臣民に対して、正当性を主張する必要そのものがない、という話ですわ」

「何でだ」

「陛下がお認めになったから、ですわよ」

　表情が固いままのウォルフガングに、片目を閉じて右手の人差し指をピッと立てる。

「皇国は、陛下が絶対ですのよ。法の上に、陛下が在らせられるのですわ。誰一人として、本来、表立って逆らうことは出来ませんの。大公でさえ。……それはご存じでしょう？」

「ああ」

　自治を認められた大公は、元は一国の王家の血筋である。

　言うなれば、属国の王であり、勝者に対して逆らう権利などあろう筈もない。

　民に対する以外の多くの権利は奪われ、税を納めることを義務として架せられている。

「絶対的な権限を持つ陛下に対して、わたくし、ほぼ全ての貴族が集うナバダ断罪の場で、宣言致しましたのよ。革命軍を作ると。そして、陛下はそれをお許しになられた。つまり、わたくしを旗頭に革命を起こした者は、皇国において(・・・・・・)罪には問われない(・・・・・・・・・)のですわ！」

　本来であれば、陛下とて法を守らなければならない。

　だけれど、それは陛下が法に縛られる、という話ではないのだ。

　陛下の名の下に定まりし法を、陛下ご自身が無碍にすることは、即ち法の正当性が失われる、という意味である。

　故にこそ、絶対的な権力を持っていても、陛下は基本的には法の制限の中で行動を起こす。

　本来であれば。

「多くの目があり、異を唱えようと思えば、唱えることが可能な状況でしたわ。ですが、誰もそうとはしなかった。それはつまり、貴族の多くが、法によらぬ宣誓と許可のやり取りを認めた(・・・)ということになりますのよ」

　現実的には、あのやり取りに口を挟めたのは、高位貴族だけだっただろう。

　けれど、建前上は誰であろうと、陛下に許可を求めれば発言することそのものは、可能だった。

　ウォルフガングは、アーシャの言葉の意味を理解するまでに時間が掛かったようだ。

　じわじわと、その表情が驚愕に染まって行く。

「お前が、居る限りにおいて……平民が貴族を殺そうが、大公の領をぶっ潰そうが、罪にはならない……！？」

「そういうことですわ！」

　アーシャとて、ただ自分の身を考えなしに投げ出した訳ではない。

　最初に『魔性の平原』を訪れたのだって、ある程度勝算があってのこと。

　西や南の圧政に苦しんで逃げた者、恨みを持つ者が多く居て、魔獣の支配する場所で暮らすだけの気骨もあり、何より、出自に依らずアーシャ自身を認めてくれるだろう者たちの居る場所だったからだ。

「もちろん、あくまでも表向きは、ですわ。反対をしなかった者達も、『表向きは』わたくしの行動を許した」

　もし本当に許さないのであれば、あの場で異を唱えるのが最善だったのだ。

　あくまでも最初は陛下の発言ではなく、アーシャの発言だったから。

　しかし誰も遮らず、陛下からお許しの言葉が出たことで、場が決したのである。

「裏向きには？」

　ウォルフガングは、ギラリと目を光らせていた。

　南の大公……貴族の横暴を許し、間接的に幼馴染みの命を奪って放置した支配者への復讐が、成し得るかもしれない。

　そのことが、現実的に思えたのだろう。

　瞳に熱が篭っている。

「貴方がご存じのように、わたくしは現在、陛下の唯一の妃候補ですの」

　アーシャは、自分の胸に手を当てる。

　もちろん、名乗りを上げる段階では、その座を狙う者は多くいた。

　しかし、アーシャとナバダが己の能力と後ろ盾の権威を持って退け、あるいは汚い手を使う者達は、相応の報復でもってしっかり蹴り落としてきたのだ。

　その結果、最終的に二人で競い合う形になり、ナバダがヘマを打ったのである。

　つまるところ、現状はライバル足り得ない令嬢しか、ほぼほぼ残っていない。

　しかし、後ろにいる貴族の当主達の中には、まだ諦めていない者も多いのだ。

「ナバダが候補から消え、唯一の候補たるわたくしが陛下の庇護が届かない場所にいる。これがどういう意味かは、流石にお分かりでしょう？」

「……格好の暗殺の的、だな。そう見えるだけだとしても」

「ええ。わたくしが消えれば、ライバルだった有力な令嬢が皆、高位貴族に嫁いだり婚約が決まっている以上、妃の位は空白地帯となる。今まで手をこまねいているしかなかった者達に、付け入る隙が出来るんですのよ」

　その宣言を、荒唐無稽と断じた者、いつもの陛下の戯れと思った者以外も、誰も反対をしなかった。

　だから、存在自体が治外法権ともいえる公爵令嬢、すなわちアーシャが誕生したのである。

「だが、だが、だ。もしそうだとしても、本当に貴族どもは納得するのか？　大公を殺すんだぞ。貴族を守らない皇帝に、本当にそのまま従い続けるのか？」

「初代と先代皇帝陛下に関しては、わたくしは存じ上げませんけれど」

　アーシャは笑みの種類を変えて、酷薄に咲(わら)う。

　すると、何故かゾクリとしたように、ウォルフガングが肩を震わせた。

「ですけれど、こと陛下に関してだけは、その心配は必要ございませんわ！　納得出来ない時に、追い詰められた者達が取る手段は限られている、とウォルフはお思いでしょうけれど……」

　ーーー陛下は、一人全軍(・・・・)ですわ。

　そう告げたアーシャに、ウォルフガングは疑いの表情を浮かべた。

「……とんでもねぇ化け物だとは言われちゃいるし、実際にダンヴァロの住んでた男爵領を滅ぼしたのも本当、なんだろうが」

　それでも一人で皇国そのものを相手に出来るのか、と言外に問われるのに、アーシャは肩をすくめた。

「忘れましたの？　北と東の大公は、初代や先帝のなさりように不満を唱えて挙兵しましたのよ。その結果が、どうなったのか。……貴方、この国で陛下と領地の間で戦争が起こって被害が出た話など、聞いたことがありまして？」

「いや……そういや、経済が混乱したって話も、実家では聞いたことがねぇ、が。それこそ、おかしいだろ。戦争が起こってねぇなら、北と東を相手にしたって話自体が、眉唾ってことになるじゃねぇか」

　ウォルフガングの言葉に、アーシャは頭を横に振る。

「なりませんわよ。挙兵した大公軍を、陛下がお一人で蹴散らして終わったのですもの。一日も保っていませんわ」

「は？」

　『一日平定(いちじつへいてい)』と呼ばれる、陛下御即位直後のその事件について、アーシャは詳しく説明する。

　苛烈で知られる初代と違い、自領の困窮に手助けをしなかった、良くも悪くも事なかれ主義の二代目。

　先帝はそんな人物だったのだ。

　ゆえに不満を募らせていた北と東の大公は、有能と噂はあれど、年若い現帝陛下の御即位直後に挙兵した。

　指揮系統の移行に際する混乱、その隙をついた行軍のつもりだったのだろう。

　しかし陛下は、そもそも兵を動かさなかった。

　転移の魔術を使って本陣に突撃し、共謀して挙兵した北と東の前大公、そしてその挙兵の賛同者を〝害意の呪い〟によって死以上の苦しみの果てに始末したのだ。

　その呪いを逃れた者の中に、それぞれの息子が残っていたのは行幸だったことだろう。

　陛下を害すことが目的でなく、真摯に領地を憂いていた者は軒並み難を逃れた。

　しかしそれでも、将や兵長を含む多くの者が同じように亡くなったという。

「……ですから、残りの大公も、実情を知る貴族達も、鳴りを潜めたのですわ。陛下ご自身に逆らうことの愚かしさを、魂に刻み込まれて」

　ウォルフガングは、アーシャの説明にゴクリと息を呑む。

「ということで、陛下にとっての弱味となりそうな部分は、せいぜいわたくししか居りませんの。さしもの陛下も、唯一の婚約者候補を殺されれば動揺なさるのでは、とでも思っている輩(やから)もいるのでしょうけれど」

　アーシャは、ホホホ、と口元に扇を当てて笑う。

「未だ革命も成し遂げず、そのご寵愛賜らぬわたくし程度が死んだところで、陛下が隙を見せる筈などないでしょうに。そう考えているなら愚かとしか言いようがありませんわね！」

　まだしも『婚約者候補に自分の娘を』と思っている相手の方がマシ、まであるというものだ。

「ですから、誰にでもリターンがあり、誰にでもリスクのあるこの状況なのですわよ。……ウォルフ、改めて問いますわね。貴方は乗りますの？　それとも、反りますの？」

「乗るさ」

　ウォルフは、今度は躊躇わなかった。

「俺も、お前に従おう。とんでもねぇ貴族令嬢を、全力で守ることにする。お前が生きてる限り、この手で南の大公(あの野郎)をぶち殺せる機会が巡ってくるんだろう？」

「ええ、きっと」

　アーシャが満面の笑みを浮かべると、ウォルフガングも牙を剥くような獰猛な笑みで、それに応えた。

『未だご寵愛賜らぬ』……気づかぬは当人ばかりなり。

そんな残念に斜め上なアーシャちゃんですが、そろそろ苦難が襲いかかる……かも、しれません……襲いかかるのかなぁ……。

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