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助けた少年が、いい子でしたわ！

「そこの貴方。無事ですの？」

　アーシャが、ナバダに抱えられた獣人の少年に近づいて声を掛けると、彼は犬に似た顔の大きな口をぽかんと開いて、魔獣とこちらを交互に見た。

「あの魔獣を、一人で倒したのか……？　姉ちゃんが！？」

「そうですわよ？」

　何か驚くようなことなのかと、アーシャは首を傾げた。

　得意な間合い(レンジ)で落ち着いて対処できる状況であれば、狩る方法を訓練すれば誰でも獣は狩れる。

　狩りは、準備と度胸が全てだ。

「それより貴方、怪我などはなくって？」

「ない、けど……」

　ナバダに降ろされた少年は、なぜか警戒した様子で毛を逆立てる。

「姉ちゃん、もしかして貴族か？」

「あら、何で分かったんですの？」

　思わず問い返すと、ナバダが舌打ちした。

「何を素直に答えてるのよ！？」

「あら」

　言われてみれば、認めてしまってはせっかく変装している意味はない気がする。

　これは失態、とアーシャがおでこに手を当てると、少年はジリジリと後ろに下がった。

「やっぱりか！　そんなケッタイな喋りかたしてたら、オイラみたいな子どもでも分からぁ！」

「ケッタイ……？」

「珍妙な喋りかたってことよ」

「まぁ！　わたくしの口調の、どこが珍妙ですの！？」

　言葉遣いの美しさには、誰よりも気を付けて来たつもりなのに。

　そう思っていると、ナバダが深くため息を吐く。

「あのね。貴族言葉ってのは、普通、貴族しか使わないのよ。お分かり(・・・・)？」

　まるでかつてのように、薄く笑いながら嫌味ったらしく言葉遣いを正す彼女に、アーシャは眉根を寄せる。

「撃ち殺しますわよ？」

「あら、ご令嬢が随分と物騒ですこと！」

　怖い怖い、とわざと口元を押さえるナバダに、ピキピキとこめかみが鳴る。

　―――くっ……そういえば、ナバダはこういう女でしたわ！！

　何かあればすぐにアーシャを煽り、あげつらおうとする気に食わない性格をしていることを、思い出した。

　応戦態勢に入り、怒りを押し隠してアーシャも完璧な笑みを浮かべる。

「これは失礼いたしましたわ、ナバダ。元々下賤(げせん)な上に愚かしい貴女と違って、わたくしは、そのようなことを口にしてはいけませんわよね？」

「……！」

　ナバダも、頭に血が上りやすい性格をしている。

　我ながら安い挑発をしているのにあっさり乗って来て、頬を引き攣らせながら睨め付けてきた。

「困ったわね、さっきの今で、もう気が変わりそうよ。この場で首を掻き切ってやりたいわ……！」

「出来るモノならやってご覧なさい？　実行した時に、血の海に沈むのは貴女のほうですわよ！」

　ふふん、と鼻を鳴らして睨み返すアーシャに、横から少年がおそるおそる口を挟んでくる。

「ね、姉ちゃんたち、仲悪いのか……？」

　問われて、ナバダと同時に我に返る。

「まぁ、良いとは言えませんけれど、今はあんまり関係ないですわね！」

「そ、そうね。それよりアンタ、何でこんなところで魔獣に襲われてたの？」

　気を逸らすと言うか、本題に戻るというか微妙なところだが。

　少年に問いかけると、彼はまだこちらを信用していいか半信半疑な様子で、状況を口にした。

「いや、食べ物を取りに来たんだけどさ……」

　彼の説明によると、この大岩周りの樹林は豊富に木の実などが採れるらしいが、代わりに魔獣の巣窟なのだそうだ。

　少年の住んでいる村では、大きな獲物の分け前が働いている量で決まるらしく、貰えるものだけでは食うに足りないらしい。

「それで、拾いに来たんだけど、あの魔獣に襲われたんだ」

「なるほど……許せませんわね！」

「え？」

　アーシャは、拳を握りしめる。

「こんな年頃の子を危険な場所に赴かせるだなんて！　わたくしが、村長か誰かにガツンと文句を言ってやりますわ！」

「え？　え？」

　動揺する少年を見て、ナバダが呆れ声を上げる。

「アンタ、本当に猪突猛進ね。小さな村なら、食い扶持を稼ぐ為に全員が働いて当たり前なのよ。いちいち怒るようなことじゃないわよ」

「それなら、村の中で働かせればよろしいんじゃなくて！？」

「それじゃ食えないから、外に出て来てるんでしょ。これだからお貴族様は」

「……むぅ」

　確かに、アーシャは恵まれた生活をしていたので、そこを突かれると弱い。

　ナバダは帝都にいたとはいえ、素性が暗殺者なのであれば、もしかしたらそうした村の出身なのかもしれなかった。

　だからといって、一方的にやり込められるのは癪だ。

　素早く頭を働かせたアーシャは、背後に転がる魔獣に気づいた。

「なら、つまり、村に貢献したと言えるだけの分け前があれば、貴方はしばらく村から出なくて良い、ということですわね？」

「まぁ、そうだけど……」

「だったら、良い案がありますわ」

　ニッコリと笑ったアーシャは、背後の魔獣を指差す。

「あれを村に持ち帰れば、しばらく安泰でしょう！？」

　人間の数倍ある魔獣から採れる肉は、小さな村くらいならしばらく賄うのに十分だろう。

　アーシャの提案に、少年はポカン、と口を開けた。

「えっと……それはそうだけど……どうやって持って帰るんだ？　それに、あれ、姉ちゃんの獲物じゃ……」

「別にわたくしは欲しくないですもの！」

　言いながら魔獣の元に向かい、アーシャはポーチの口を開ける。

　そして念じると、魔獣の巨躯がしゅるん、と中に収まった。

「は！？」

　少年は先ほどから驚きっぱなしで、もう顎が外れそうになっている。

「こうして運べば、村に持って行くのも簡単ですわ！　案内して下さる？」

　少年は少しためらった様子を見せてから、チラチラとアーシャとナバダの顔を見る。

「どうしましたの？」

「村の場所を貴族に教えるってことに抵抗があるのよ。ここは皇国領じゃなくて『魔性の平原』よ。この子、〝獣の民〟でしょ？」

　言われて、アーシャは納得した。

　自由を尊び、国家に属さない人々なのだから、そういう懸念があって当たり前だった。

　〝獣の民〟との繋がりは欲しいところではあるけれど、年端もいかない少年に迷惑を掛けるのは本意ではない。

「なら、すぐ近くで魔獣の死骸を出して、お別れしたら良いのではなくて？」

「アンタがそれで良いなら、別に良いんじゃないの？」

　そうして少年の顔を見ると、彼はペタリと獣の耳を伏せて、申し訳なさそうな顔をする。

　獣の顔でも、意外と表情というのは分かるものだと、アーシャは全然関係ないところで新たな知見を得る。

「……な、なんでそんなに親切にしてくれるんだ……？」

「困っている民を助けるのは、貴族として当然の務めですわ！」

「この子にはバレてるから良いけど、アンタ、どこでもここでもそれ言わないでね」

　ナバダに刺された釘に、分かってますわよ！　と言い返している間に、少年は決意したようだった。

「いや、村まで案内するよ。オイラ、怒られるかもしれねーけど、助けて貰ったのに礼もしないの、なんか違うと思うし……」

「そうですの？　貴方、良い子ですわね！」

　別にお礼はいらないのだけれど、彼の心根は素晴らしいものなので、アーシャはニッコリと笑って頭を撫でる。

　すると、へへ、とちょっと嬉しそうに声を漏らした彼は、先に立って歩き出した。

「褒められたの、久しぶりだ！　あ、そういえば、一個忘れてた」

「何ですの？」

「オイラ、ベルビーニって言うんだ！　姉ちゃんたちは！？」

「わたくしは、アーシャですわ」

「ナバダよ」

　それぞれに名乗り合うと、ベルビーニは初めて、満面の笑みを見せた。

「ありがとう、アーシャ、ナバダ！　ちょっとの間だけど、よろしくな！」