仮初め寵妃のプライド ～皇宮に咲く花は未来を希う～

側妃は、皇帝のもとを去る

　カーテン越しに漏れてくる柔らかな光に、ヴィアはゆっくりと頭をもたげる。片肘をつき、安らかな眠りを貪っているアレクの精悍な横顔をじっと見つめた。

　こうして逞しい胸に抱き込まれていると、自分の体がひどく華奢で、頼りないもののように思えてくるのが、ヴィアには不思議だった。

　実際の自分は多分、たくましい。笑っていれば何とかなると思うし、辛いことがあっても、それだけで心を満たす事はしない。愛する人間を守るためならいくらでも強くなれるし、そのために傷ついても恐らく後悔はしない。

　腕を伸ばし、アレクの精悍な頬のラインに沿って指を滑らせていると、その手首を掴まれた。いつの間にか、目を覚ましていたらしい。

「いたずら好きな指だな」

　起きている気配もなかったから、ヴィアは少し慌てた。

「眠っていらしたのではないの？」

「少し前に目が覚めて、お前が私の顔に見惚れているのを楽しんでいた」

「……！」

　気恥ずかしさで顔が赤くなる。手首を振りほどこうと抵抗したら、体勢を変えたアレクにあっという間にのしかかられていた。

「お前にばかり主導権を握られているのは面白くない」

　おそらく昨夜の事を言っているのだろう。そのまま口づけようと近付いてくる唇を、もう片方の手でとっさに遮った。

「手をどけろ」

　不満そうに言うアレクに、眼差しだけで微笑む。

「もうすぐ女官達が来るでしょう。そろそろ身支度しなければ」

「……焦らす気か？」

「わたくしにとっては深刻な状況です。貴方と違って、わたくしには恥じらいがございます」

　こんな事をしていれば、そのうち女官達が寝所に踏み込んでくるだろう。あられもない姿を初日から晒すのだけは絶対に避けたい。

「私にとっても状況は深刻だ」

「貴方の状況は知りません。さあ、手をお放しになって」

　手を放すどころか、もう片方の手首まで拘束されて、呆気なく唇を奪われた。そのまま息が上がるまで、執拗な口づけを繰り返される。

「今日は一日、ここで過ごしたい」

　腕の中に抱き込み、唇を触れ合わせる距離で、アレクが甘く囁く。

「気持ち的には賛成ですが、却下です」

「賛成なのか？」

　嬉しそうに叫ぶアレクから、何とか体を離した。

　腰に絡みついてくる手を外させようと格闘していると、扉の外から咳払いが聞こえた。

「陛下、お目覚めでしょうか？」

　凍り付くヴィアを見下ろして、「まだ開けるな」とアレクが声を上げた。

　ヴィアは真っ赤になった。中で何をしていたのか、皇帝宮の女官達はきっと察している。

「何をそんなに恥ずかしがるんだ？伽に呼ばれた時点で、する事は決まっているだろう？」　

　無神経な男の理論に、ヴィアは毛を逆立てた。

「そういう問題ではございません！」

　形ばかり寝衣を整えると、すぐに女官らが入って来た。

「朝はヴィアと食べる。ヴィアの支度を急いでくれ」

　今日は午前中から、使節団との謁見が待っていた。悠長にヴィアを着飾らせている時間はなかった。

　手早くドレスを纏い、アレクの元に行くと、既にアレクは朝のお茶を口にしていた。

　ヴィアの席は斜め前に用意されている。水晶宮と同じように設えてくれたものらしい。

　椅子に座り、ドレスの裾の乱れを女官に直させながら、ヴィアは傍らに立つ侍従長にちらりと視線を走らせた。

　水晶宮にいた頃から見知った侍従長だから、顔はよく見知っているが、頭頂部をはっきりと観察した事はなかった。大丈夫だ。生えている。

　やがて、食卓の準備を終えた侍女らは下がっていき、一人残った侍従長にヴィアは問い掛けた。

「今日の陛下のご予定は？」

　侍従長は、先ほどのヴィア妃の視線を不審に思いながらも律儀に答えた。

「午前中は使節団との謁見を。夕方からは、セクルト連邦の公国の公子の方々と晩餐が入っております」

「セクルト連邦の方が？」

　ちなみにセクルト連邦はカナ神を信じているので、一夫一婦制だ。側妃や愛妾の存在を公に認めているアンシェーゼとは、一線を画している。

　それで自分の耳に入らなかったのだと、ヴィアは納得した。

　ガランティアやシーズの国の皇族をもてなす際には、ヴィアは側妃として臨席するが、この度ばかりはヴィアがいてはまずいのだ。

「セクルト連邦の方々は、しばらくご滞在なの？」

「十日ばかり、こちらに滞在される予定です」

「そう」

　アレクが困ったような自分を見つめているのに気付いた。何か言いたそうな眼差しに、大丈夫とヴィアは笑いかける。　

　ふと、思いついて尋ねてみた。

「セルティスは出席するのですか？」

　そう尋ねたのは、セルティスが公式行事に出席する晩は、アントーレの宿舎に戻らず、紫玉宮に泊まる事が多いと知っていたからだ。

　もう一月以上前から、ヴィアはその日を待っていた。

「セルティスも無論、出席するが」

「では、今宵は紫玉宮に泊まるのですね」

　アレクは不思議そうにヴィアを見た。

「何かあるのか？」

「母の形見をいくつか整理したいのです。けれど、セルティスがいない間に、紫玉宮に行くのは憚られて。

　でも、今日セルティスが戻って来るなら、わたくしも向こうに泊まってもよろしいでしょうか？あの子がアントーレに属してから、余り話ができていませんので」

「わかった。そうするといい」

　朝食を共にしながら、ゆっくりとアレクと話すのも久しぶりだった。話したい事はたくさんあるが、多過ぎて話しきれない。

　許される時間はあまりに短かった。

「そう言えば一昨日、マイラが水晶宮を訪ねてきましたのよ」

「マイラ、か」

　突然紹介されて焦った日の事を思い出して、アレクは苦笑する。

「どんな様子だ。元気だったか？」

「元気ですわ。ただ、色々な事に疑問を覚える年頃になったようで」

　困った事、とヴィアは唇に手を当てる。

「わたくしの侍従長にはどうして髪の毛がないの、と真面目な顔で聞かれましたわ」

　アレクは噴き出した。

　碧玉宮の侍従長が禿げているとは、初耳だ。

「お前は何て答えたんだ」

　笑いながら聞くと、ヴィアは困ったようにため息をついた。

「そんな難しい質問、答えられませんわ。お姉さまにはわからないから、今度お兄様達に聞いてみてと言っておきました」

「は？」

　カップを手にしたまま、アレクは間抜けな顔で固まった。

「ですから、教えて差し上げて下さいね。どういった場面でマイラが貴方に聞いてくるのか、わたくしもとても興味がございます」

「何でそんなくだらない論争に、私を巻き込むんだ！」

　思わず叫んだアレクに、ヴィアはにっこりと笑う。

「だって、答えようがなかったんですもの。

　どうして髪の毛がないところはテカテカなのかだとか、何故横だけ残っていて真ん中は生えないのだとか、わたくしに分かる訳がございませんでしょう？」

「私にだってわかるものか！」

　侍従長は必死に笑いを堪えていた。どうりで先ほど、自分の頭を確認したわけだ。

　苦虫を潰したような顔のアレクに、ヴィアは笑い声を立てる。その後、ひとしきり男性の毛髪についての談義を重ね、二人で笑い転げる頃には食事も終わっていた。

　やがて次官がアレクを呼びに来て、アレクは名残惜しそうにヴィアを一瞥して席を立った。

　戸口までアレクを見送り、ヴィアはよろしければ、と伝言を頼んだ。

「わたくしが今日、紫玉宮に泊まる事を、陛下の口からお伝え願えませんか？」

　アレクは穏やかにヴィアを見下ろした。琥珀の瞳が優しく狭められる。

「そうしよう」

　アレクは、ヴィアの頬に口づけを落とし、次官と共に去って行った。

　遠ざかるその姿をじっと見送りながら、ヴィアは傍らに立つ侍従長に尋ねた。

「陛下はいつも笑っていらっしゃる？」

　侍従長は束の間、黙り込んだ。

「いえ。声を立ててお笑いになる姿は、皇帝になられてから初めて拝見しました」

「そう」

　痛みを覚えたようにヴィアは眉根を寄せ、呟くように続けた。

「いつも笑って下さるといいわね」

　それから、気持ちを切り替えるように、窓辺から見える晴れ渡った空を眩しそうに見やった。

　今日はヴィアにとって、最も慌ただしい一日になりそうだった。

　晩餐の宴を終え、セルティスは浮き立つような気分で紫玉宮への回廊を急いでいた。姉が今日、紫玉宮に泊まると伝言をくれたからだ。

　紫玉宮で一緒に夜を過ごすのは、本当に久しぶりだった。話したい事は山のようにある。姉が紫玉宮に泊まってくれるのなら、時間はいくらでもあるだろう。

　だが、紫玉宮に足を踏み入れ、出迎えた馴染みの侍女、セイラとルーナが目を泣き腫らして自分を迎えた時、セルティスは恐れていたその日が、ついに来てしまった事を知った。

「姉は、いつ？」

　溢れ出る涙を抑えきれずに尋ねると、セイラもまた手で涙を拭いながら答えた。

「昼過ぎです。こちらをセルティス殿下にお渡しするよう、お預かりしています」

　渡された白い封書を、セルティスは握りしめる。頬を伝って落ちた涙が、封書の字を滲ませた。

　セルティスは乱暴に涙を拳で拭い、姉からの最後の文を読むために、ゆっくりと封を開けた。