第２４話 貴様ごときに俺が殺せるものか
夜が明け、決戦の時が来た。
ミュンヘン公アルブレヒトは、朝日によって闇が払われていくとともに眼前に現れたランツフート陣営の布陣を見て、息を呑んだ。
「ボヘミア傭兵お得意の荷車城塞か……。しかも、これだけ大規模なものはかつて見たことがない。あの鉄壁の守りを崩せるかどうか……」
アルブレヒトが珍しく気弱になり、これは決戦を挑まずに持久戦に持ちこんだほうがいいのではと悩み始めた。
そんな時、一人の貴公子が颯爽と馬に乗って敵軍の中から飛び出して来て、ミュンヘン陣営の先鋒ランツクネヒト隊の傭兵たちからわずか五十数歩しか離れていない至近距離まで大胆にも接近した。そして、清々《すがすが》しい笑顔で、大声を張り上げてこう言ったのである。
「狡猾公！ 老体にはこの暑さの中の行軍はこたえたであろう。夜襲を仕掛けて歓迎してやってもよかったが、旅の疲れが癒えぬ老人をいじめるのは騎士道に反する。一晩ゆっくりと休ませてやったが、もう戦えるか？ 疲労がまだ癒えぬというのならば、あと一日開戦を待ってやってもいいぞ！ あはははは！」
貴公子は高笑いすると、馬首を返して自軍に引き返して行った。
（あれは、敵の大将ループレヒトだ。おのれ……。二十三歳の青二才が、ローマ王の義弟である儂を馬鹿にしおって……。絶対に許さんぞ……っ！）
激怒したアルブレヒトは、興奮した時のいつもの癖でブッと鼻血を噴き出し、鼻から血をだらだらと流したまま剣を振り上げ、
「全軍、総攻撃―――っ！！」
と、怒鳴った。
攻撃命令が下されると、先鋒のランツクネヒト隊が、騎兵隊を前に押し出し、その後に続いて槍隊が突撃した。
第二陣のシュヴァーベン同盟軍は、ニュルンベルク部隊が中心になってカルバリン砲をぶっ放し、ランツクネヒト隊を援護射撃する。今回は、パッペンハイムが二年前の失敗を繰り返さないように「味方に撃った者は斬首する」と事前にニュルンベルクの荒くれ傭兵どもを脅していたため、ランツクネヒト隊の兵が味方の砲弾に吹っ飛ばされるということは今のところ起きていないようだ。
「ちくしょう、何で俺たちは後方に布陣しているんだ。戦いてえ！」
第三陣のブランデンブルク辺境伯軍では、フリッツが、ランツクネヒト隊が荷車城塞の鉄の防御力に苦戦しているのをイライラしながら見守っていた。フリッツがいつ勝手に飛び出すか分からないと心配した兄のナイトハルトは、「落ち着け、フリッツ」と言った。
「初陣したての若武者ではないのだから、勝手な行動をして陣形を乱してはならん。ゲオルク様のそばにぴったりとついてお守りしているゲッツを少しは見習え」
「ふん！ ゲッツも大変だな。辺境伯に子守りを押しつけられて」
「こ、こら！ 何という無礼なことを……！」
ナイトハルトがそう言い、フリッツを説教しようとした時だった。
ドゴーーーン！
ナイトハルトとフリッツの背後で爆発音がしたのである。二人が驚き振り向くと、兵士たち数人が砲撃で吹っ飛ばされていた。
ニュルンベルク部隊の砲撃を受けたループレヒト軍が、大砲を撃ち返してきたのだ。
味方は、ニュルンベルク部隊だけでなく、辺境伯軍やミュンヘン公軍も大砲を撃って応戦しているが、命中精度はループレヒト軍のほうが圧倒的に上だった。シュヴァーベン同盟軍総大将パッペンハイムの直属部隊であるアウクスブルク市の傭兵たちなどは、砲弾の雨にさらされて、開戦早々から潰走寸前になっていたのである。
「こんなところで大人しくしていても、砲弾に当たって死ぬのを待っているだけだ！ 俺は出撃するぞ！」
「あっ、おい！ 待て、フリッツ！」
フリッツ隊は、ナイトハルトの制止を振り切り、突撃した。
辺境伯軍の先陣であるフリッツが前に出たものだから、出撃命令が出たのかと早とちりした辺境伯軍傭兵隊隊長のアプスベルクまでもが前進を開始し、ブランデンブルク辺境伯が気づいた時には手勢の半分近くがニュルンベルク部隊の前に出ていたのである。
「誰も突撃命令などは出していないぞ！ 残りの部隊はとどまれ！」
「父上。どうも戦況が思わしくありません。ランツクネヒト隊や、我が軍のフリッツ、アプスベルクたちの手勢だけでは、荷車城塞の鉄の守りは崩せないでしょう。もうこうなったら、大砲隊を護衛するための部隊だけは残して全軍出撃するしかありません」
両軍の戦いを冷静に分析していたカジミールがそう言うと、辺境伯は「むむ……」と唸り、
（ニュルンベルク部隊の前に出るのは危険だが、たしかに今の戦況ではそうせざるを得ないか……）
と思った。
「大砲隊は私とゲオルクの部隊が守りますので、父上はどうか心置きなく戦って来てください」
「何だと？ 戦の経験が少ないゲオルクはまだしも、そなたもここに残るというのか？」
「当たり前です。老い先短い父上が戦死しても、私が生き残れば、ホーエンツォレルン家は安泰ですが、ここで長男の私が死んだら、父上の後継ぎはお人好しのゲオルクとまだ十四歳のアルブレヒトだけになってしまう。弟たちだけでは、家を守っていけません」
（父親に向かって、よくもずけずけとそんなことが言えるな……）
辺境伯は呆れたが、今は親子喧嘩をしている場合ではない。カジミールの言葉にイラつきながらも従い、カジミール隊とゲオルク隊を大砲隊の守備に残して全軍突撃の命令を下した。
大砲隊に多くの守備兵が必要だったのは、たくさんの馬や人が引っ張らないと移動できないほど大砲はとても重たくて、戦闘中に一度固定してしまうと動かすことができなくなるのである。だから、敵軍に大砲隊が攻撃されても、大砲を移動させて逃げることができないのだ。敵兵に大砲を奪われないようにするためには、相当な数の兵士を守備につける必要があったわけだ。
（おいおい、俺は後方で戦の見物かよ。じれったいなぁ……）
ゲッツは、出撃する辺境伯軍を後方で見送りながら、下唇をギュッと噛んだ。
後詰めなどゲッツの性分には合わない。しかし、辺境伯からゲオルクのことを託されているのだ。ゲッツは、戦闘の最前線へと飛び込んで大暴れしたい気持ちを必死に抑え、ゲオルクのそばにいた。
（辺境伯軍が前進して来た。我らランツクネヒト隊の不甲斐なさに痺れを切らしたのか）
ランツクネヒト隊の連隊長レオンは、騎兵を敵軍にぶつけて大打撃を与え、敵兵が怯んだところを槍隊に突撃させるという戦法を得意としていた。しかし、荷車城塞の前ではそのような戦法はほとんど無意味で、騎兵の多くは荷車城塞に接近する前に火縄銃や弩の一斉射撃で斃れてしまった。その死体を踏み越え、銃撃と矢の雨をくぐり抜けて突撃した槍兵たちの槍も荷車城塞の鉄の装甲を貫くことはできなかったのである。
「嫌々押しつけられた先陣だが、このまま戦果を上げられないまま後詰めの辺境伯軍に手柄を取られたら、我が武名に傷がつく……」
レオンがそう焦っていた時、幸運にも絶好の攻撃の機会が来た。
ボヘミア傭兵隊がいくつも築いた荷車城塞の中でも最大規模の荷馬車の数で構成された陣に、ニュルンベルク部隊の砲撃が見事に命中したのである。三台の荷馬車が破壊され、輪形陣が初めて崩れた。
「あそこの陣形が崩れたぞ！ 体勢を立て直す前に攻撃する！」
レオンはそう叫ぶと、直属の騎馬隊を率い、荷車城塞の陣形が崩れてしまった荷馬車隊に襲いかかった。
「そこの隻腕の老傭兵！ 悪いが、ここで死んでもらう！」
荷馬車の御者台に立って指揮をとっていた老将からただならぬ威風を感じたレオンは、さてはこの男がボヘミア傭兵の隊長かと瞬時に察し、その隻腕の老人の肉体を槍で貫こうとした。
「馬鹿め。貴様ごときに俺が殺せるものか。……消え失せろ」
老傭兵――ケヒリは、迫り来るレオンに、虫けらを見るような視線を向けると、短剣を抜き、左腕の筋肉を躍動させてレオンに投げつけた。
流星のごとき速さで短剣は飛び、狙い過たずレオンの額に突き刺さった。絶命した連隊長の屍は、馬から落ちて、地面にどうと倒れる。
「連隊長！ お、おのれーーーっ！」
中隊長のフルンツベルクが激怒し、ケヒリの隊に突撃しようとしたが、ケヒリの荷馬車隊は驚異的な迅速さで移動して、あっという間に荷車城塞の陣形を復活させてしまったのである。
「甘いぞ、若造。全ての荷馬車は、我が手足のごとく自由自在に動く。この程度の陣形のほつれなど、すぐに立て直せるのだ」
ゲッツたちが二年前に戦ったニュルンベルク軍の荷車城塞と比べたら、ボヘミア傭兵の荷車城塞は三倍……いや、五倍以上の練度を誇っていた。これでは、つけ入る隙が全くない。
連隊長がまさかの戦死を遂げ、命知らずのならず者が集まったランツクネヒト隊もさすがに浮き足立った。十二人いる中隊長のうち七人が退却を開始したのだ。
本陣で戦況を見ていたループレヒトは、
（ここが攻め時だ）
そう判断して、ケヒルの息子ヘルゲが率いる騎銃隊とループレヒト直属の騎馬隊を突撃させた。そして、その二部隊は、自分の隊だけでも何とか持ちこたえようと奮戦していたフルンツベルクとその部下たちに襲いかかったのである。
騎銃兵たちが、その機動力を活かしてフルンツベルク隊の陣形をかき乱しながら銃撃し、嵐が過ぎ去ったように退くと、次は騎馬隊が突撃して来て、多くの兵を殺した。
「てめえらの好き勝手にはさせねぇぞ！」
フルンツベルクが自軍の壊滅を覚悟しかけた時、辺境伯軍のフリッツとアプスベルクが駆けつけ、ヘルゲ隊と壮絶な戦いを開始した。
さらに、辺境伯の本軍もループレヒト直属の騎馬隊と死闘を始めた。だが、辺境伯軍の将たちは、敵の騎馬隊を率いている紅のマントを羽織った男の顔を見て、
「お、お前は……！ 生きていたのか！？」
と、驚愕したのである。
