森にいた者
ゆるやかな夜風が、黒いコートの裾を揺らした。
ラルクの前に、黒々とした森が横たわっている。夜の闇の静けさも加わって、そこに化け物が棲みついていると聞けば誰もが疑わぬであろう不気味な雰囲気を醸し出していた。度胸がある男でも、夜にここに入るのは躊躇するだろう。だが、ラルクにとってはこういう雰囲気こそ心地よい。
しばらく森を眺めている内、彼の目がすっと細まった。
（……妙だな）
魔物は同族の気配を感じ取れる。自分より魔力の強い者の存在は感知できない事も多いが――彼よりも強い魔物など、そうそうそこらに転がっているはずもない。吸血鬼の彼に。
今、目の前にそびえる森からは、微かだが吸血鬼の臭いがする。しかし、それは今にも消えてしまいそうなほどか細いものだ。魔力が弱い…というよりも、どちらかといえば残留思念に近い気配だ。
つと目をやると、森の入り口には銃を構えた屈強な男達が数人、松明をかざしながら見回りをしていた。それをやり過ごした後、ラルクは散歩のついでに寄ったとでもいうような足取りで、深い森の中に入っていった。
細い木立で覆われた森の中は日中に陽の光も届かないらしく、土はぬかるんで、空気は湿り気を帯びていた。勿論星の光も届かない闇の中を、ラルクは木立にコートの裾を引っかけることもなく悠々と歩いていく。
歩けども、強い妖気は感じられない。森に入る前と同じ、薄い妖気がたゆたっているだけだ。
ふと、別の気配を近くで感じ取った。人間だ。怒声と激しく争う音、獣のうなり声、銃声が聞こえてくる。ラルクはそちらに足を向けた。
森の一角が、ぼうっと明るく光っている。携帯用ランプが地面に転がりながらも周囲を煌々と照らしており、その傍らで若い男が大の人間ほどもある大きな野犬に組み敷かれていた。
猟銃で喉をかばいつつ片手で獣の体を必死に押しのけようとしているが、いかんせん分が悪過ぎる。涎で濡れ光る牙がじりじりと猟銃を押して無防備な喉に迫っていく。若者の顔が歪んでいるのは、恐怖からか、獣の鋭い爪が両肩に食い込んでいるための痛みのせいか。
その光景を見たラルクは最初、期待していたものではなかったので立ち去ろうとしたが、若者が気付く方が早かった。
「たっ、助けてくれ！！」
その叫びに野犬も血に飢えた赤く光る目をラルクに向けた。ラルクと視線がぶつかった途端、黒い大きな体がびくんと跳ねた。今までのしかかっていた獲物の体から勢いよく飛びすさる。
「え…？」
必死の形相だった男の顔が、呆気に取られて緩んだ。慌ててラルクの方を振り返ったが、彼は現れたと同じように、その場に佇んだままだ。その間にも、野犬は尻尾を足の間に入れて体を震わせた後、くるりと背を見せて駆け去って行ってしまった。
「何だ…？一体、あんた、何かしたのか？」
そう言ってラルクの顔を改めて見直した男の動きが止まった。薄暗いランプの光はラルクの姿を、この世の者とは思えないほど神秘的な美しさに照らし出していたから。
生唾を飲み下し彼の顔から強烈な意志の力で視線をはずすと、男はまず礼を述べて、ハリスと名乗った。
「お陰で助かったよ。何だか知らねえがあの犬は逃げてっちまったし」
犬は吸血鬼の下僕とも敵とも言われるが、力量の差は理解できる。あの野犬は二度とラルクの前に姿を見せはしないだろう。
「それにしても、あんたは何でこんな所に来てるんだ？よそ者だろう？」
まだ十代半ばとおぼしき幼さの残る顔が訝しげにラルクを見た後、はっと気付いたように手を打った。
「あんた、もしかして、親父が雇ったっていう吸血鬼ハンターかい？！」
ラルクが首を振ると、ハリスは残念そうに眉をしかめた。
「そうだよな。ハンターの到着は明日だって言ってたし。なら、何で関係ないやつがこんなとこに来てるんだよ。この森に出る吸血鬼のウワサは聞いてるんだろう？」
「酒場で聞いた。その吸血鬼とやらに興味があってな」
その言葉を聞いて、ハンスはひゅうっと口笛を吹いた。
「普通の人間ならそんな化け物に近寄るどころか興味持ったりしないぜ？俺ぁ一瞬あんたが吸血鬼かと思ったさ。野犬をひと睨みで追いはらっちまったんだからよ」
真面目な顔でそこまで言った後、今度は笑いながら
「でも、吸血鬼なら俺を助けてくれる訳ないもんな。だからハンターかと思ったんだけど…」
「そういうお前こそ、何故こんな時間に森にいる？吸血鬼が怖いのではなかったのか」
ハンスは猟銃を握り直し、転がっていた携帯ランプを手に持った。
「リュションを探しに来たんだよ」
幼なじみのリュションという少女が昼の内にこの森に入ったまま帰ってこない。母親が病気で、森の奥にしか生えない特殊な薬草を煎じて飲んでいたのだが、吸血鬼騒ぎで森に入れなくなり、とうとう薬草も尽きてしまった。そのため、リュションは止める母親を振りきって、こっそりとこの森に入っていった。夜になっても帰ってこないため、心配した母親から話を聞いたハリスは、父親の猟銃を持ち出して森に来たのだ。
「先程、親父と言っていたが、お前は村長の息子なのか？」
ハリスは渋い顔で頷いた。権力者の父親というのは、この少年にとってはあまり有り難くない様だ。
「たった一人で、吸血鬼に立ち向かうか。恐ろしくはないのか？」
冷静なラルクの問いに、ハリスは若い頬を染めた。
「女一人ぐらい守れなけりゃ、男がすたらぁ！」
その言葉に、ラルクはまじまじとハリスの顔を見つめた。
「なっ、何だよ？」
ハリスの顔が真っ赤になったのは、自分の言葉に照れているのか、ラルクに見つめられたせいなのか、本人にも分かっていない。
「…そうか」
そう呟いたラルクの顔は、ハリスには意外だった。美しいが冷たい表情のままだった彼が、一瞬だが優しく微笑んだように見えたから……。
「リュションが行ったのは、多分こっちだよ」
そう言ってハリスがランプの光をかざした。弱々しい明かりに照らされた地面には、微かだが小さな足跡が点々と森の奥へと続いていた。これが、リュションの足跡らしい。
その跡をたどっていくと、ぽっかりと開けた原っぱへと出た。
「ここに薬草が生えてるんだ。リュションもこの辺りに居る筈なんだけど……」
ここは上からの光を遮るものがないので、ランプに頼らずとも月明かりがよく届くので視界はいい。きょろきょろしているハリスと対照的に、ラルクはこの草原に足を踏み入れた途端、動かなくなった。ごく僅かだが妖気を感じ取ったのだ。今までの薄く漂うものではなく、痕跡として。そして、風に乗って運ばれてくるこの香り…。
「おい……」
ラルクがハリスに声を掛けるのと、ハリスが悲鳴をあげたのはほぼ同時だった。
「リュション……！」
ハリスの手からランプが滑り落ちた。下は柔らかい草地なので割れはしなかったが。
月光が、草原の端の一角で木にもたれた少女の姿を青く照らしている。虚ろな瞳は、もう何も映すことはない。衣服はびりびりに破れ、整った顔には赤い爪痕が幾つも筋を引いて痛々しい。ぱっくりと開いた喉の傷から流れたはずの血は、もう乾いている。右手には、少女が摘んだ薬草がしっかりと握られていた。
「リュ…ション……」
とうに冷たくなっている少女の傍らに跪くハリスの声が震えていた。辺りには血の香りと草の青臭い臭いが混じって、不快な臭気を発している。
その光景を見ながら、ラルクは周囲の気配を探っていた。もう、妖気は感じない。
次に、遺体に目をやる。大量に出血した筈なのに、周囲の地面に流れ出た様子は無い。よく見れば、喉の傷跡に舐め取った様な跡があった。血とは違う、透明な唾液のようなものが付着していたのだ。
遺体の傷跡に指先を触れてみる。微妙な魔力は感じるが……森にはびこっている残留思念が邪魔して、犯人がどんな種族かまではさしものラルクも特定できなかった。
猟銃も投げ出して少女の亡骸を抱きしめていたハリスが、顔を上げた。その目は真っ赤になっていたが涙は堪えていた。
遺体をそっと横たえた後、やにわに銃を掴むと、叫びながら森の奥へ乱射し始めた。
「殺してやる！出てこい、化け物！！」
乾いた音が森の中に響き、驚いた鳥がバサバサと夜空へ飛び立っていく。ラルクが腕を伸ばして、銃身を押さえた。
「邪魔すんのか？！てめえも吸血鬼の仲間かよ！」
吠えて銃身を激しく揺すったが、軽く押さえているだけにしか見えないラルクの腕を銃身から振り払う事が出来ない。怒鳴りつけようと顔を上げた、我を失って異様な輝きを放っているハリスの目と、ラルクの静かな黄金色の瞳が交差した。
数瞬後、ハリスの両膝から力が抜け、猟銃を落としてへたりこむ。
続いて上半身がゆっくりと地面に伏して、瞼が閉じられた。
「リュション…」
意識を失う直前、ハリスの両目からこぼれた小さな涙が、最後の呟きと共に血で濡れた草地へと吸い込まれていった。
