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74話～何がどうなってるのよ！？～

不味い。

櫻井麗子は、手にしていたメガホンが変形するほど握り締めていた。

後半戦開始1分。みんなのヤル気が、空回りしていた。

神谷を敵円柱に送り出す。

そんな思いが、無理な右翼攻めを強要してしまい、桜城前線に防御の薄いエリアが出来てしまっている。

そこを、相手は見逃さなかった。

相手前衛の主力が一気に左翼に動き、そこを集中攻撃し始めた。

溜まらず、桜城前線の左翼は後退し、一直線だった前線が歪んでしまった。

歪んだという事は、その分大きな間隔が開いたという事。

その大きな穴に、足立の前衛が飛び込む。

桜城の領域内に、敵の侵入を許してしまった。

それも、2人。

いや、左翼に気を取られた隙に、中央でも1人許してしまっている。

『カバー！中えい…』

麗子は声を張り上げて、中衛を動かそうとする。

だが、今前線から中衛を引かせてしまうと、前線の状況が悪化するのは目に見えている。

ただでさえ、侵入者との距離がある状態なので、仮令(たとえ)中衛を動かしても、全員を排除するのは先ず無理だ。

とは言え、ではどうするべきか。

麗子は知らず、目線を最後の盾役に向けていた。

蓮華との練習試合で、見事な盾捌きをした１年生に。

駒川との地区大会で、完璧な仕事を果たした男の子に。

「巻島」

その巻島が、ゆっくりと立ち上がったのを見て、麗子は絞り出すような声を漏らす。

もしかしたら。

そんな思いが一瞬湧いてしまい、急いで頭を振って霧散させる。

駒川の時とは違う。

あの時は1人。今は3人も来ているのだ。

彼であれば、1人を相手に時間稼ぎくらいはしてくれるだろう。

それだけの技術は持っており、それだけの期待はしても良い選手だ。

だが、3人は無理だ。

脇をすり抜けられるか、最悪は囲まれてタコ殴りだ。

有望な選手を、こんなところで失う訳にはいかない。

『巻島！神谷！円柱から下がりなさい！』

所謂、降伏という奴だ。

地面にうつ伏せになって、両手を頭の上に回せば、攻撃されないのがファランクスのルール。

直ぐに退場扱いとなり、テレポーターが来てしまうけれど、寧ろそれでいい。

諦めよう。私たちの夢を。

託そう。私たちの後輩に。

そう指示を出そうとした時、

巻島の目に怪しい光を見て、麗子は息を吞んだ。

出かかっていた言葉も、飲み込んでしまった。

神谷のフルフェイスとは違い、口だけを覆った巻島の鎧兜は、その黒い瞳だけは正体をさらけ出していた。

その瞳が、フィールドを見て怪しく輝く。

その輝きは、あまりにも生き生きとしていた。

なんとかなると思っているの？この状況で。

麗子は握ったメガホンの感触を確かめながら、迷う。

確かに、今、迫ってきている相手の内2人はCランクだ。でも、3年生。

仮令《たとえ》技術が抜きん出ている彼でも、訓練量の差は歴然。

仮令《たとえ》、巻島がBランクだったとしても、負ける可能性の方が高い。

中学部活の練習量とは、時にランクの差すら覆すのだ。

そして、先頭を走るのはBランクの3年生。全てにおいて巻島の上を行く存在。

無理だ。

結論を出した麗子は。悔しくて歯を食いしばった。

その時。

巻島が、消えた。

いや、走り出した。物凄い速さで。

『迎え撃つのは桜坂96番！Cランクの、男子！たった1人で、猛然と突き進む足立中の選手を相手にしようとしています！』

実況の言葉に、観客たちは絶叫している。

その言葉は、まるで麗子の心の声だ。

頼むから、相手と接触する前に、巻島をテレポートして頂戴。

いつの間にか、メガホンを胸の高さまで下ろしていた麗子は、両手を重ねて祈るようにそんなことを考えていた。

その矢先。

巻島が、動く。

動く、巻島の手。巻島の拳。

高速回転する巻島の拳が、相手に迫り、そのまま、

相手を殴り飛ばした。

………えっ？

麗子は目をつむり、頭を振る。

違う違う。何を見ているんだ。殴り飛ばされたのは巻島の方だ。何を都合のいい解釈を、

『だ、ダウンです！足立中7番、ダウンです！』

違ってないぃ！どういうことぉお！？

再度、凝視する麗子の前には、四肢を投げ出し倒れ伏す、赤いプロテクターの足立選手が目に入る。

その前で、猛然と構える96番の騎士も同時に。

何が、起きた？

スリップ？

いや、違う。

ダウン、と実況は言っていた。

ファランクスにおいてダウンとは、異能力によって一時的に行動不能となった時に使われる用語。

巻島の異能力が、相手を打ち負かしたと判断された証拠。

そして、

『べ、ベイルアウト！足立中７番、ベイルアウトです！』

ベイルアウト。

間違いなく、巻島が相手選手を医務室送りにした。

それを聞いた観客から、驚きと戸惑いの波が湧き上がる。

その波は、麗子の中でも同じようにうねっていた。

なぜ？どうやって？

彼の異能力は、シールド。それも無属性だ。

何故、守るしか出来ない、異能力種の中でも最低と呼ばれるその異能力で、女性異能力者を倒せるの？

「「おおおお！！」」

そんな彼女の思考は、観客のどよめきによって、断ち切られた。

『足立中23番！ベイルアウト！連続ベイルアウトです！』

そこには、巻島に吹き飛ばされたのであろう、2人目の侵入者が横たわる姿が一瞬見えた。

2人も、上級生を倒した？

しかも、今の相手にはただ殴りかかっただけの様に見えた。高速移動からの攻撃。それだけで、相手の体がくの字に曲がった。

なんで？

彼の異能力は、シールドじゃなかったの？

海麗と同じ、フィジカルブーストだった？であれば、高重量の鎧で動けるのも納得できる。

でも、そんな訳がない。彼は盾を作り出しているのだから。

巻島蔵人。貴方は一体…。

「やりおったわ！さすがはカシラやで！」

「良いぞ！ボス！全員ぶっ飛ばしちまえ！」

麗子の視界が、急に塞がれる。

いつの間にかベンチの最前列に出てきていた伏見と久我が、麗子の前に立ち塞がり、飛び跳ねていた。

2人は、目の前の光景に、全く驚いた様子はない。

まるでヒーローショウでヒーローが活躍するのを応援する子供の様だ。

待っていましたと、ヒーローが勝つ事を分かっていたかのように。

他の皆も、知っていたのか？彼に、こんな力があった事を。

麗子は、周りを見る。

あんぐりと口を開けた、2・3年生達が見えた。

良かった。この2人だけか。

麗子は少し安堵した。

安堵したのもつかの間、

「「「わぁああ！！」」」

割れんばかりの歓声と、拍手が沸き起こる。

「なに！？今度は何なの！？」

周りの声に負けじと声を張り上げ、目の前の二山に問いかける麗子。

伏見が振り向いて、頬を紅くしながら叫ぶ。

「カシラが！前線に突っ込んで！敵さん全部吹っ飛ばしよったんです！」

「何がどうなってるのよ！？」

伏見の説明で全く要領を得られなかった麗子は、少しヒステリー気味に言葉を吐く。

すると、放送が説明してくれる。

『足立中11番！ベイルアウト！……続いて、18番、26番ベイルアウト！5人続けての連続ベイルアウト！桜坂中、96番、止まりません！信じられません！これが本当に、男子なのか！？』

「「「良いぞ！良いぞ！96！」」」

『パパパー！パパパー！パパパパパッ！パパパー！パパパー！パパパパパッ！』

「「「吹っ飛ばせぇ〜！おーじょう！おーじょう！おーじょう！」」」

放送に続けて、自軍応援団から降りかかる応援歌と声援。

それを受けてか、二山の隙間から見える我が校の選手達の動きも、随分と良くなっている。

いや、ただ単に人数差が効いているのだろう。

今、桜城は13人のフルメンバー。対して相手は5人欠いた8人。

ベイルアウトした場合、選手の交代は、ベイルアウトした直後から2分経たないと出来ない。

つまり、後100秒以上は桜城が有利な状況で戦えるという事。

仮令《たとえ》海麗が居なくとも、この戦況なら何とかなるかもしれない。

後は、当初の作戦を実行するだけ。

そのキーパーソンである神谷は…あれ？どこ行った？

麗子が自軍の円柱辺りを探していると、周りから悲鳴に近い声が複数上がる。

「なに、今度はどうしたの？」

「部長、あれ…」

2年の遠藤が指さす先には、相手のAランクと対峙する蔵人の姿が。

背筋が凍った。

なんで、Aランクがそんな所に？佐々木と秋山は？

そう思って自軍の前線に目をやると、そこには黒焦げた装備を纏って倒れ伏す2人の姿と、2人のテレポーターがいた。

遠藤が、教えてくれる。

「相手の1番が、急に大きな炎を出して、なんか龍というか、ヘビみたいなやつで。先輩達、一瞬で燃やされて、そのまま、蔵人くんの所にそのヘビを放って」

つまり、今まで温存していた力を一気に解放して、変わりつつある流れを引き戻そうとしているのか、あの01番は。

『巻島！下がりなさい！Aランクよ！』

麗子はメガホンを握りしめながら、張り裂けそうな声で叫ぶ。

本気のAランクに、敵う筈がない。

今睨み合っているのだって、相手が慎重になっているだけ。

やろうと思えば、一瞬で消し炭にされる。

AランクとCランクの差は、抗いようのない差があるのだ。

『巻島！』

「「良いぞ良いぞ！おーじょうっ！良いぞ良いぞ！おーじょうっ！」」

ダメだ。聞こえていない。

周りの歓声が凄すぎて、声が届かない。

しまった。

これなら、鶴海をベンチに座らせておくべきだった。

もしくは、テレパシストを勧誘するべきだった。

今更な後悔を繰り返していると、麗子の目の前にいた2人が駆け出して、コートの縁ギリギリの所でなにか叫んでいた。

多分、今自分が出した指示を伝えているのだろう。普段このような雑務をしたがらない2人、特に久我がこんな風に積極的に動いてくれるとは、少し嬉しい。

だが、巻島は動かない。

それどころか、構えだした。

迎え撃つ気か。

でも、今の状況では不利だ。

相手は攻めて来ないだろう。

時間だけが過ぎ、ベイルアウトの交代要員が補充され、我が校は再び不利となる。

また、巻島自身も、3分間でレッドカードを受けることになる。

まぁ、その時間が来る前に、我が校のコールド負けとなる。そもそも、Aランク相手に3分も耐えられる筈もない。

そう、頭では冷静に理解するが、心が騒めく。

佐々木達と同じような目に、男子を遭わせてしまう。

そんな事になるくらいなら、ここで…。

そう思った麗子は、自分の監督席を振り返る。そこに置かれた、一個の銃に目線を落とす。

これを撃てば、試合が終わる。未来ある芽を潰さないで済む。

麗子が半分、その凶器に手を伸ばしかけた時、

状況が一変した。

「「「わぁああああ！！！」」」

桜城側の観客が一斉に湧いて、振り返った麗子も、フィールドが桜城色に戻っている事に一瞬で気付く。

神谷がいつの間にかセカンドタッチを成功させていた。

「「やったぁああ！！」」

桜城ベンチも、一気に熱を帯びる。

巻島が開けた大穴に、神谷がしっかりと反応して、セカンドタッチを取ったようだ。

巻島の大活躍に、選手だけでなく観客も全員意識を取られていたので、比較的容易に実行できたのだろう。

これで、時間的余裕が生まれた。

今、神谷に対応出来る相手選手はいない。

この状況で、前線にいる桜城の誰か1人でも円柱役にしてしまえば、試合も勝てる。

ただ一つ問題がある。

大きな問題だ。

相手のAランク。このエースを誰が抑えるのか。

今抑えてくれている巻島が、どれだけ耐えてくれるか。

それによって、この試合の結果が変わってきてしまう。

予選敗退か、関東大会出場かという、天と地の結果が。

「お願い、蔵人」

1秒でも良い。何とか、何とか逃げ切って。

麗子はいつの間にかメガホンを置いて、両手を目の前で組んで神頼みをしていた。

そして、Aランクと蔵人の攻防。

鞭のように操る炎に、蔵人はかなり翻弄されている。

だが、次第に避けるのが上手くなっていく彼は、とうとう反撃に出始める。

そして、相手の防御を掻い潜った盾が、相手をあと一歩のところまで追いつめた。

攻撃は避けられてしまったが、かなり効いている。このままのペースで行けるなら、何とかなるかも。

そう思ったのも、相手が立ち上がるまでだった。

膨大な量の炎が、Aランクの周りに生まれ揺蕩う。

「良いぞ！ボス！行けるぞ！」

「逃げるんやカシラ！Aランク、マジギレしてるで！」

伏見の言うとおりだ。相手を本気にさせてしまった。

Aランクの猛攻。

一瞬でもその炎に捉えられれば、全身黒焦げは必須。

最悪、消し炭になってしまう。

もしも、体の半分以上が無くなってしまったら、クロノキネシスの時間遡行すら効かなくなってしまう。

もう駄目だ。棄権しよう。

そう思い、銃を手に取った麗子だったが、その時、何とか相手の射程範囲外に逃げ出せた蔵人の姿を見て、銃の引き金に掛けた指を外す。

…逃げたと言うか、後ろ向きに飛んだ様な気がするけど、そんなハズ無いわよね？

しかし、折角命からがら逃げられたのに、蔵人は何故か火中へ飛び込んだ。

「な、なんでや！」

「ヤバいって！戻れボス！」

麗子も、前の2人と同じ気持ちだったが、前線から蔵人達に駆け寄る2人が見えたので、察する。

援軍が来たから、攻めに転じたのだ。

だが、すぐに状況は悪化する。

援軍に気づいた01番が、奇襲攻撃を防いでしまった。

失敗だ。

「あかん！」

「戻れ！ぼ…えっ」

久我の声が、途中で途切れる。

麗子も、息を止めた。

Aランクに向かっていた蔵人が、消えた。

と思ったら、01番の目の前に現れ、

炎が、01番の目の前に生まれ、

また、蔵人が消え、

蔵人が、相手の腹部に、拳を突き立てていた。

何が、起きた？

何が、起きている？？

なんで、01番が倒れているの？

麗子の頭の中が疑問符でいっぱいになっている間に、Aランクが立ち上がった。

その姿は、最早戦えるとは到底思えない程に痛々しく、彼女から立ち上る炎の塊も、最早形にすらならない儚い物であった。

早くテレポートさせてあげてと、敵ながら思ってしまう程の姿。

それでも、懸命に前を向き、大空に吠える姿はとても格好よく、そして、流石の貫禄だった。

そんな相手のエースは、ゆっくりと、ゆっくりとそのままの凛々しい姿で、

地面に倒れ伏した。

試合がまだ終わっていないのに、フィールドは時間が止まったかの様な静けさに、一瞬包まれた。

そして、

『じゃ、ジャイアントキリング！！足立中3年、Aランクの柴田選手を倒したのは！桜坂聖城学園！1年！96番のCランク男子です！』

「「「うぇええええ！？」」」

「「「うぉおおおおおおお！！！！！」」」

動き出す、時間。

淡々とした何時もの放送じゃなく、少し興奮した様な、まるで実況の様なマイクの後、困惑と歓喜の歓声が爆発した。

「Aランク倒しちゃったよ。しかもCランクだって！」

「しかも1年で、男の子？本当なの！？」

「ねぇ！どうやって勝ったの！？途中ヒヤヒヤだったから、僕、目瞑っちゃったんだよ！ねぇってば！」

「ジャイアントキリングなんて、初めて見たわ。ああ、生でって意味ね。テレビでは、見たことあるけど、でも、ほぼ1対1でってなると…」

観客達の声が上から幾つも降って来るが、麗子の頭には半分も入ってこなかった。

とても今、他人の言葉を解釈する余裕がない。

麗子の頭の中は、酷く混乱していた。

Cランクが、Aランクを、たおした？

たおした？

倒した！？

倒されたじゃなくて、倒した！？

やっと頭の中で線が繋がった時。

パンッ！パンッ！

乾いた破裂音が2発、フィールドを駆け抜けた。

銃声。

これは…！！

『あっ、今、足立中の監督が空砲を撃ちました！棄権です。足立中棄権です！試合しゅうりょおおお！！！』

そんな言葉が振りかかって来た。

棄権。

試合中でもゲームを終わらせることの出来る、監督だけが持つ権限。

麗子が何度も迷った、最後の引き金。

余程危険な相手と当たった時か、この試合の様に、完全に流れが傾き、後は選手を消耗するしかない時に発令される事がある。

Aランクまで潰され、6人も欠員を抱え、それが全て1人のCランクによって引き起こされたとなっては、チームの士気は成り立たない。それ故の決断だろう。

何はともあれ、これで4回戦、準々決勝進出が決まり、同時にベスト8位に入ることが出来た。

つまり、関東大会出場の権利は勝ち取ったのだ。一安心ではある。

だが、次の相手は冨道学園。そして、もし決勝まで行ったら、恐らく天川興隆学園との戦いだ。

明らかに、足立中よりも厳しい戦いになる。

まぁ、それはそうとして。

「色々聞かないといけないわね。蔵人にも、貴女達にも」

麗子の目には、フィールドで抱き合う3人の1年達を見据えていた。

「勝ったな」

はい。Aランク相手に、ギリギリの勝利でしたね。

「ギリギリか。ここで満足する訳にはいかんな。まだまだ強いAランクも、そしてSランクという奴らもこの世界にはいるのだからな」

そうですね。

でも主人公は、そこも何か考えているみたいですよ。

イノセスメモ：

ファランクス東京都大会3回戦。

桜城 VS 足立　…　桜城領域46% VS 足立領域54%

試合開始14分12秒で足立中棄権により、桜城勝利。