437話〜剣術を嗜むとは思わなかったぞ〜
螺旋盾で殴ろうとすると、シンリー選手の姿は消えてしまった。
その直後、多くの歓声が頭上から振って来る。
『ベイルアウト！Cランク世界王者、劉・清麗選手がベイルアウトしました！勝ったのはこの人、黒騎士選手！日本の黒騎士が今、世界王者を打ち破りましたぁ！』
【【「「わぁああああ！！」」】】
『これは歴史的な瞬間ですよ、ええ。非公式とはいえ、清麗選手が11歳でCランクチャンピオンになってからこの5年、一度も負けたことがありませんでしたから。BランクやAランクにも打ち勝つ世界のジャイアントキラー。それを、異能力後進国と呼ばれていた日本が打ち破った。この功績は非常に大きい』
『本当に、これが公式の記録でないことが悔やまれます！』
「よくやったぞ！黒騎士！」
【なんてことなの、ブラックナイト！まさか、世界一位にまで勝ってしまうなんて！】
「流石はボスだぜ！」
「一生付いていきますさかい！」
【私も付いていきたいわ！ブラックナイト！】
興奮冷めやらぬ会場の声が、蔵人の鼓膜を揺らす。
いや、揺らしているのは周囲の声だけではない。蔵人の内側。そこでも、会場と同じくらいに心臓が高鳴っていた。
ドクンッ、ドクンッ、ドクンッと。
ギリギリの試合であった。
シンリーさんの異能力も強力で、1歩間違えればベイルアウトになる物ばかりだった。
加えて、彼女の特殊能力。人の殺気を感じ取るというのは、並大抵の鍛え方では備わらない技術だ。大自然の中で、死と隣り合わせの生活でもしないと出来ない野生の勘。
彼女は異能力だけでなく、生き物としての技巧も卓越した人だった。過酷な前世持ちのチーターでなければ、勝てない程の。
「「「くっろきし！くっろきし！」」」
【【【ブラックナイッ！ブラックナイッ！】】】
こうして皆から祝福されていると、試合が終わったんだという実感が込み上げてきて、嬉しさや達成感と同時に、痛みと疲労で体が鉛の様に重くなった。
使用した魔力量は、昨日の中国戦の方が多い。だが、今は精神的に疲弊していた。
彼女の特殊能力を暴く為に。またその野生の勘を克服するために、心を大きく削っていた。
正直、今この状態で目を瞑れば、3秒と待たずに眠りにつく自信がある。
ああ、いかん。ここで倒れたら格好悪い。せめて控え室で仮眠を取らせて貰うか。
蔵人は声援に答えながら、目の前に残っていたアクリル板を消す。
ああ、特別に分厚くした板だったのに、ヒビが入ってしまっている。やはり、この技は実用的ではない。本当に、彼女に気付かれなくて良かった。
蔵人はアクリル板を手に取り、ふっと短く息を吐く。
もしも気付かれたら、簡単に技を無効化されてしまっただろう。彼女の体術も相当な物だった。
まぁ、気付かせない為に一芝居打ったのだし、それだけの殺気を飛ばしたのだ。ちょっとやり過ぎて、シンリーさんは過呼吸気味になってしまったし、観客席にまで影響が出てしまった。
やっぱり、魔物以外に向けてはいけない技だ。
『見事な試合を見せてくれました黒騎士に、今一度拍手を！』
「「【【わぁああああ！！】】」」
「やったぜボス！世界一だ！」
「違うわよ、鈴華ちゃん。これはエキシビションマッチなんだから、公式にはならな」
「ええんやで、翠。公式でも非公式でも、カシラが世界一をぶっ飛ばっちゅう事には変わりないんやからな」
「そうだよ！やったねくら…く、く、黒騎士君！」
「流石は黒騎士様！見事な剣気でございました！」
蔵人が入場ゲートへと歩みを進めていると、真上から聞き覚えのある声が送られてきた。
そうして喜んでくれるのは有難いんだけどね、円さん。剣気なんて物を、俺が飛ばせると思うかい？
蔵人は声の方に手を振りながら、入口ゲートを潜り抜ける。
正式な大会であったら、ゲート付近にもスタッフ達が待機していて、控室や出口に案内してくれる。だが、今回は臨時のエキシビジョンマッチ、ゲートを潜ると誰も居なかった。
関係者以外入れない選手村の中だからね。スタッフは不足気味なのだろう。
さて、控室はどっちだったかな？と、曖昧な記憶を辿っていると、声を掛けられた。
「黒騎士殿」
誰かと思って声の方を振り返ると、白黒まだら模様の長髪を左右に揺らしながら、ゆっくりとこちらへ歩いてくる着物姿の女性が目に入る。
「真緒さん？」
その人は、柳生真緒さん。現日本Cランクチャンプであり、剣聖の名前で世界を渡り歩く剣豪。
そんな彼女が、こんなところに何をしに？
「どうかされましたか？真緒さん。もしかして、次の試合が組まれているんですか？」
エキシビジョンマッチが黒騎士VSシンリーだけの物かと勘違いしていたが、この後も幾つか組まれている可能性は高い。だって、観客も報道陣もかなりの数を集めているから、たった1試合を開いて終わりとするには労力を割き過ぎだ。
そう思って彼女に道を譲ろうとしたのだが、真緒さんはゆっくりと首を振った。
「次の試合は組まれておらんよ、黒騎士殿」
「そうでしたか」
「今のところは、な」
「うん？」
どう言う意味？
蔵人が眉を顰めるも、真緒さんはただ微笑んだ。
「見事であったぞ、黒騎士殿。儂らが敵わなかったあの清麗を、正々堂々と倒してくれた。叶わなかった儂らの望みを、こうして具現化してくれた」
「真緒さん」
まさか、それを言いに来てくれたのか？オリンピックで勝てなかった相手に、仇討ちしてくれたとでも思っているのだろうか。
エキシビジョンマッチとは言え、多くの人がこの試合を見ていた筈だ。それは、非公式な試合でも大きな影響を生む。ファランクスだけでなく、日本のシングル選手にも注目が行くようになる。それで、彼女はお礼を言っているのかも。
そう思いかけた蔵人だったが、真緒さんの目を見て思いとどまった。彼女の瞳はとても鋭く、そして危ない光をはらんでいた。
彼女の肩頬が引き上がり、歪な笑みを作る。
「しかし、まさか其方が剣術を嗜むとは思わなかったぞ、黒騎士殿」
「うん？剣術？」
何を言っているのだ？
蔵人は訳が分からず、それをそのまま表情に出していた。
すると、真緒さんは歪な笑みを消した。
「とぼけるでないぞ、黒騎士殿。貴殿が先の試合で放った技。あれはまごうことなき、二階堂流平法の秘術、心の一方であろう」
「ふぁっ！？」
二階堂？心の一方？
何を…この人は何を言っているんだ？
目を剥いて驚く蔵人。それに、真緒さんは口だけをひん曲げて、鋭い視線を向けて来る。
「何を驚いたふりをしておる。儂の方が、その何倍も驚いておるのだぞ？今は失われたと言われていた流派の極意。それを、剣士ではないお主が使えるとは夢にも思わなんだ」
口だけ楽しそうに笑いながら、真緒さんは帯刀していた刀を鞘ごと抜く。鞘を強く握りしめ、悔しそうに眉間を寄せた。
「知っておるか？黒騎士殿。儂らの流派、柳生新陰流はな、当時最強と謡われた剣術の筆頭じゃった。じゃが、それも直ぐに陰りを見せた。多くの大名達は、儂らの流派よりも二階堂流の方を持て囃しよった。かの使い手に教えを乞うた者は皆、歴戦の武士の如き力を得られたと触れ回り、新陰流から鞍替えする者も後を絶たなかった。あの剣聖、宮本武蔵ですら戦うことを避けたとされる幻の剣術。その流派は正しく、当時最強の剣術だったじゃ」
「は、はぁ…。いやあの、剣聖選手。私は剣術どころか、剣が使えないんですよ？使ったら最悪、自分に刺さる…」
「その秘術を使う剣士が、まさかこんな近くに居ようとは夢にも思わんかったぞ、黒騎士殿！」
聞いてない！人の話を全く聞いてないよ、この戦闘狂は。
蔵人は肩を落としてため息を吐く。
「それで？その最強の剣術という物を見たから、貴女も戦いたくなったという事でしょうか？」
「ふふふ。それが出来れば最上であるが、主はあの清麗と戦った後であるからな。そこまで我を通そうとは思うておらんよ」
おや？案外、常識的だな。
「じゃから、1度で良い。1度で良いから、あの技を儂にも掛けてくれぬか？」
「ええっと…その技と言うのは、貴女が言う心の一方って技…ですよね？」
「無論そうじゃ」
真緒さんは嬉しそうに頷き、口元だけ笑みを作る。
「見事、儂を金縛りに出来たのなら、儂はその流派を認め、黒騎士殿の流派として世に打ち出すと約束しよう」
「えっ？」
おいおい、勘弁してくれよ。
蔵人は血の気が引いた。
そんな事されたら、たまったもんじゃない。あれはどう見ても、二階堂流平法なんて立派な物じゃないし、どんなに上手くいっても、一般人を金縛り状態になんかさせられない。
「剣聖選手。期待して頂いているところ恐縮ですが、あれは剣術と呼べる物ではなく、貴女の様な武人に認めて頂ける代物では…」
「かっかっか！貴殿がそう言うのも仕方がない。その剣術が使われていた当時も、周囲は同じような事を申したそうだ。あれは剣術ではなく妖術だと。松山主水は人のフリをした妖怪か、山から降りてきた天狗であるとな。
だが、それ故に認めさせねばならぬだろう。化学と異能が発達した今なら証明出来よう。その技が妖の幻術などではなく、人が苦労して編み出した技術であるのだと、この世に広く知らしめる必要がある！」
そう言って、蔵人の肩を掴む真緒さんの瞳は、先程よりも強く、怪しく輝いていた。
まるで夜空に映る天の川の様に、キラキラと期待と興奮で輝く瞳。
こいつは、不味い。
蔵人は固唾を呑む。
下手な技を掛けて、彼女のこの期待を壊してしまうのは非常に不味い。
彼女の不評を買ってしまうかも知れないし、もっと悪いと付きまとわれるかもしれない。本気を出していないだけだと、難癖を付けて再戦を繰り返されるかも。
かと言って、技が成功してしまうのはもっと不味い。あんな紛い物を心の一方だなんて広められたら、それこそ松山主水さんに申し訳が立たない。
史実と同じく、主水さんのファンに寝込みを襲われるやもしれない。
「さぁ行くぞ、黒騎士殿。儂はお主の技を見極めねばならん。それが、嘗て二階堂流平法と肩を並べた、柳生新陰流末代の宿命よ」
「剣聖さん。だから俺は…ああ、聞く耳を持ってなかったか」
全く、剣術の事となると、こうも頑固になるのだな。
蔵人は真緒さんに引きづられる様にして、さっき通った入場ゲートへと戻されていく。
そのまま、フィールドの真ん中で技を掛けさせようしているのだろう。今なら各メディアも帰っていない。知らしめるには絶好の機会だ。
さて、どうする？どうやってこの窮地を脱するべきだ？
蔵人が悩んでいる時、背後から蘭の香りが漂ってきた。同時に、期待で弾ませていた真緒さんの足が、ツルッと、足払いでも受けたかのように滑った。
そのままバランスを崩し、倒れそうになる真緒さん。だが、そこは剣聖。すぐにエアロキネシスで風を生み出し、宙返りをして地面に着地した。
【何をしているのかと思ったら、本当に、何をしているんです？剣聖選手】
振り向くと、そこには被り物からジト目を覗かせるシンリーさんが居た。彼女は変わらず、試合で汚れた漢服を着たままであった。
医務室に運ばれた筈だが…まさか、そのまま戻って来たのか？
「なんじゃ、清麗選手か。儂らは忙しいのじゃ。邪魔立ては無用ぞ？」
【いやいや。どう見てもお邪魔なのは貴女だと思うんですけどね】
どうやら、シンリーさんはこの異常事態を見て、止めに入ってくれたみたいだ。
大変ありがたい。
蔵人がシンリーさんに感謝していると、真緒さんがグイッと前に出てきて、蔵人を隠す様にシンリーさんと睨み合った。
「清麗殿。これは儂にとって…我が柳生新陰流にとって大事な事じゃ。黒騎士殿が使う絶技が、かの秘術であるかをこの目で見極める事がの」
だから、違うって言ってるのに。
蔵人が肩を落とすと、それをシンリーさんがチラリと見て、片頬をヒクヒクさせた。
そして、
【あー、あれはですね。貴女じゃ引っかからない技だと思いますよ】
シンリーさんが、ちょっと投げやり気味に言い放つ。
真緒さんの目が怖くなる。
「どういう事じゃ？」
【黒騎士選手の放った技で、確かに私は体が動かなくなりました。でもそれは、彼が剣気？を放ったからじゃなくて、彼の瞳が綺麗だったからです】
「…はぁ？」
気に抜けた声を上げる真緒さん。
蔵人もつい、同じような声を上げそうになった。
でも、堪える。彼女が何をするのか、冷静に見守った。
【私の家って元々、特区の端で農業をやってた口で、男性に全く免疫がないんですよ。今は今で、シングル戦にかかりっきりで、スタッフ以外の男性と話す機会もない。そんな時に、黒騎士選手みたいなイケメンにジッと見つめられちゃって、思考が止まっちゃんですよねー】
ディさんを思い出して吐きそうになる貴女が、何を言って…。
蔵人は笑いを堪えた。
全く、そう言って俺を庇おうとしているのか。自分に悪評が付くのも顧みず、俺の技の真意を隠そうとしてくれている。
そう分かるのは、蔵人だけだった。
「な、なんじゃと？そんな、そんな腑抜けた理由で…？」
シンリーさんの嘘を聞いた真緒さんは、瞳を大きく揺らして動揺していた。
有り得ないとか、それは剣術なのか？とかブツブツ言いながら、フラフラと何処かに去っていく。
蔵人は暫く、その背中を見送っていたが、慌ててシンリーさんに頭を下げた。
「ありがとうございます、シンリーさん。貴女のお陰で、厄介事から逃れることが出来ました。ありがとうございます。そして、ごめんなさい」
【良いですって、お兄さん。そんな謝らないで。もとはと言えば、中国チームが迷惑かけちゃったのが発端ですから。その罪滅ぼしみたいなものと思ってもらえたら】
シンリーさんは、本当に何でもない様にそう言って、蔵人に背中を見せた。
そのまま帰るのかと思って見ていたら、ちらっと顔だけこちらを振り返った。
【ああ、でも。また機会があったら再戦してくれると有難いです。お兄さんの金縛り、次は克服したいんでね】
そう言い残して、シンリーさんは去っていく。
世界一との再戦。また大変な約束を取り付けられたものだ。
蔵人は苦笑いを浮かべ、その背中を見送った。
「それで？あの幻術はどんな原理だったの？」
蔵人は控え室まで戻ってきて、若葉さんのインタビューを受けながら、彼女のマッサージを受けていた。
質問に答えるのは良いが、回復しながらにさせてくれと蔵人が頼んだのだ。
若葉さんは顔を真っ赤にしていたが、インタビューが進むにつれて何時もの調子に戻ってきた。
そして、さっきの質問だ。
「ああ。あれはね、こいつを使ったんだよ」
そう言って蔵人が生成したのは、アクリル板だった。
それを、カルラさんが怪訝そうに突く。
「…ただのEランク盾じゃねえか。これをどう使ったんだよ？」
「これを、こうするんだよ」
蔵人はアクリル板を操って、カルラさんの全身に貼り付ける。
そうすると、カルラさんは手も足も動かせなくなった。
いや、
「あぁ！？くっ、こんなもん…おらぁ！」
本気を出したら、あっという間に粉砕されてしまった。
それを見て、ドヤ顔を浮かべるカルラさん。
「なんだよこれ。こんなの、異能力を使えば余裕じゃねえか」
「ああ、そうだ。だから俺は、その前に殺気を飛ばしたんだ」
強烈な殺気を飛ばし、相手を動揺させる。すると、相手はその殺気に気を取られて隙を作る。その隙を利用して、このアクリル板を仕込む。そうすると、相手は殺気を飛ばされたせいで体が動かないと勘違いをして、更に動揺する。
精神が正常な状態だと、いくら透明なアクリル板でもバレる危険性があるからね。とことん、相手の動揺を利用した技と言える。
シンリーさんの場合、感覚が人よりも数段優れていたから、余計に動揺してくれた。だからその分、技の効果も継続時間も上昇したのだ。
もしもバレたら、今のカルラさんと同じく、簡単に処理されていただろうからね。
「はぁ…そう言うことかよ…」
話を聞いたカルラさんは、真緒さん並に落ち込んだ。
うん。どうした？
「殺気とか、Eランク盾とか、俺じゃ出来ねぇことばっかだ。それじゃ、俺は清麗には勝てねぇ」
「ああ、そう言うことか」
この戦いで、次の戦いの答えを求めていたんだったね。
蔵人は起き上がり、首を振る。
「確かに、彼女にトドメを刺した技は君では使えない。でも、この試合の過程、つまり敵意を抑えて戦う事は、君でも出来るんじゃないか？」
答えは無くてもヒントはある筈だ。そこから、カルラさんなりの答えを見つけてくれ。蔵人はそう言った。
すると、カルラさんは再び、大きなため息を吐いた。
うん。なんで？
「お前はすげぇよ、蔵人。そんな事まで自分で考えついて、実行出来る。そんなお前だから、あの清麗に勝てんだよ」
「何を言っているんだ、カルラさん。君たちの試合があったから、今日も勝てたんだぞ？」
真緒さんやカルラさんが戦った試合から、色々と得られたものがあった。
どんな偉人でも、先人達が残してくれた物があったから、成功を掴む事が出来た。
今回の、俺の様に。
「だから、君も出来るさ、カルラさん。俺が作ったこの道の先を、自ら作り出してくれ」
「蔵人…お前…」
感動したカルラさんが、蔵人の両肩を掴んだ。
そして、
「てめぇ、やっぱり俺の試合を見たのか。あぁ！？見んなっつったろうが！」
ああ、違う。感動しているんじゃな。
怒っているんだ！
「カルラさん、違うんだ！これは…」
「問答無用だぁあ！」
その後暫く、蔵人はカルラさんとの追いかけっこに興じる事となった。
余りに技術力が高過ぎて、武人からは剣術と勘違いされてしまいましたね。
「殺気だとか剣気だとか、我々には分からん力が飛び交っておったな」
清麗選手が居なかったら、新たな流派の剣術が出来るところでした。
「刀を己の腹に刺す、奇妙な剣術がな」
イノセスメモ：
心の一方…松山主水により作り上げられた謎の剣術。その原理も方法も伝わっておらず、現在では幻の剣術として伝わっている。曰く、どれ程の剣豪でも動きを封じられ、一方的に斬られてしまう。また、複数人にも掛けることが出来たので、江戸城前の交通整理に使われたり、船での競争中に相手の船を止める為に使われたという記録もある。本当に、妖術なのでは？
