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396話（2/2）～30分後に移動を開始する～

※臨時投稿です。昨日も投稿していますので、読み飛ばしにご注意ください。

それからも、試合は小休止を挟みながら繰り返されていった。

大量ベイルアウトを量産していた伏見さんや慶太、海麗先輩などは徐々に出場頻度が少なくなっていき、目立っていない選手達の出場頻度が上がっていった。

伏見さん達がいると、他の選手達の見せ場が無くなると思われたのか。もしくは、既に彼女達が出場を確定させたからなのか。

「皆さ～ん。焦らずにじっくり行きましょう。焦れば結果も逃げていきますよ！」

そして何故か、蔵人の出場頻度も上がっていた。

期待していた無双が見れないから、フィールドに居る時間を確保しようとしているのか。はたまた、またこのお節介のせいなのか。

評価者達をやきもきさせてしまっている証拠かもしれない。だが、これは好都合だ。蔵人は、なるべく多くの人にアドバイスをしながら、戦線をコントロールしていく。

「獅子王の8番さん。もっと前に出て弾幕を撃って下さい。貴女のパイロキネシスは中距離の方が威力があるみたいですから、近づいてしまう方が脅威は減りますよ！」

「円さん。貴女は前に出過ぎです。敵を倒す事より、ご自身が帰還することを第一と考えて下さい」

「黒騎士様が、私を案じて下さっています！分かりましたわ。この試合、貴方様の元から一歩も動きません！」

「いやいや。それだと選考から落ちますよ！？」

極端すぎるんだよな、、円さんは。

扱いの難しい選手に苦労するも、順調にフィールドをコントロールする蔵人。

だが、それもそこまでだった。

「ぎゃっ！」

「やばっ！右翼がやられた！」

「左翼も押し上げてきてる！」

急に、敵の動きが鋭くなった。

何が起きたのだろうかと、蔵人はシールドファランクスの上から敵陣を覗き込むと、

「左翼は前進！右翼はそのまま、相手を引き付けるように後退して。相手が前に出たら、すかさず中央が前に！」

敵陣のど真ん中で、鶴海さんが指揮を執っていた。

こいつは…厄介だ。

蔵人は急いで、右翼に声を掛ける。

「引っ張られるな！総員、盾に合わせて単横陣を敷け！」

「「「はいっ！」」」

「相手が引いたわ！皆さんの攻撃が効いている証拠ですよ！」

「「「おおおっ！！」」」

「マジか！」

「黒騎士を押している！？」

「さぁ！今の内に、中央はそのまま前進！両翼もそれに合わせて展開して下さい！」

「「おうっ！」」

「黒騎士チームに、一矢報いちゃうよ！」

うわっ。一瞬で鋒矢(ほうし)の陣を作り上げてきた。即興で作り上げたチームなのに、各々の感情を上手くコントロールして、士気を上げているからだ。

敵に回すと本当に厄介な相手なんだな、鶴海さん。

蔵人は、声を枯らしてみんなを導く。

気分はいつの間にか、戦国武将だ。

そんなエンドレス試合が終わったのは、太陽の色も真っ赤に染まった夕方頃。一体、何試合したのかを数える事も諦めた頃であった。

しかも、

「よし。30分後に移動を開始する。それまで、各自準備を整えておく様に」

練習が終わったと思った矢先、進藤監督が当たり前のように言い放った。

まだ、何かあるらしい。

選手達は声を出さずに、表情だけで「うっそでしょ？」と訴えかける。

流石の蔵人も、彼女達と同じような表情を浮かべていた。今日はかなりの疲労感を感じていたからね。

鶴海さんとの1戦が激戦であったことも影響しているのだが、試合が終わった直後のイベントも影響していた。

コーチ陣は、最後の試合の数分間だけ再び取材陣を観客席に招き入れており、試合の風景を撮影させていた。それに加えて、試合が終わると彼女達をコート内にまで招き入れて、選手達への取材を許可していた。

その為、蔵人はつい先ほどまで彼女達に囲まれて、四方八方から取材を受けていたのだ。

オリンピックの意気込みは？とか、気になる相手はアメリカですか？とかも聞かれたけれど、まだ選手を選ぶ段階で答えられる訳がない。

一体、どういう神経をしているんだ？と、色々と突っ込みたい衝動を抑えるのに必死であった。

そんなこともあったから、選手達は疲れた色を隠せないでいた。もう一歩も動けないと、必死に目だけで監督に訴えかける。

それに、監督が呆れ顔を返す。

「なんだ？お前達。オリエンテーションで説明しただろう？今日はこの後、簡単な慰労会があると」

ああ〜…確かに、そんな事も言っていた気がする。

明日は合宿最終日で、午後には各々帰宅の途に着く。だから、今日が最後の夜になる。

最後の夜に、何か催し物があると言っていた気がするぞ。

「とはいえ、参加は強制ではないからな。希望者がいれば、儂とここで居残り練習をしていっても構わんぞ？」

監督が意味深に笑みを作ると、選手達は一目散でフィールドを後にした。

蔵人は残ろうかとも思ったのだが、鈴華と伏見さんに引っ張られてしまったので、彼女達の波に乗ることにした。

有名監督とのワンツーマン。実に残念だ。

そんな彼女達の背に、監督は「ふんっ」と満足そうに鼻を鳴らすのだった。

慰労会はホテルの宴会会場で行われた。幾つもの丸テーブルに豪華なディナーを並べた、立食パーティースタイルだ。流石にお酒は出ないものの、スタッフが様々なフリードリンクを運んでくれる様子はそれっぽくも感じる。

蔵人は濃い麦茶を貰い、それをウーロン割りだと思い込んでパーティーを楽しんだ。

ここには取材陣も居ないので、蔵人達男子もサングラス程度の軽い変装だけになっていた。

「くっ、黒騎士様！あの、私、5回目の試合で一緒になった市川ですけど…あの、ご指導ありがとうございました！」

「私は3回目の時に一緒だった飯田だよ。良いアドバイスをありがとね〜」

態々、お礼を言いに来てくれる選手も居た。

蔵人は彼女達に「僕こそ、支えて頂きありがとうございました」と、簡単にお礼を返した。

たったそれだけなのに、彼女達は偉く喜んでいる。

加えて、周囲で見守っていた人達も集まり出す。

「あの！私も、もっと前に出るようにアドバイス貰って…」

「あたいはソイルキネシスの使い方を教えて貰ったよ」

「うちは黒騎士くんのお陰で、3回もタッチ奪えたんやで！おおきにな、黒騎士くん！」

てんやわんやだ。みんな、接触まではして来ないものの、キラキラした目をこちらに向けてくる。

尊敬。感謝。期待。

そんな、正の感情が満載である。

そんな、感謝される様なことはしていないのだが？

過剰な感謝に困っていると、橙子さん達が駆け寄ってきた。

「皆さん！1箇所に集まり過ぎないで下さい！男性に圧を掛けないで下さい！」

「料理は他んとこにもあるだろ！てめぇら、散らばれ！」

レオさんがシッシと手であしらうと、選手達は不満気な表情を浮かべながらも離れていく。

ありがとうございます、お2人とも。

「全く、油断ならねぇ奴らだぜ」

「本来であれば、手打ちになってもおかしくはない悪行です」

いつの間にか、鈴華と円さんが両側を陣取っていた。

本当に、いつの間に近付いたのだろうか？

「大丈夫だぜ、ボス。次に言い寄って来た奴は、あたしがぶっ飛ばすからな」

「試合と同じように、斬り伏せて差し上げますわ」

いや、穏便に済ませてくれよ？円さん。

「黒騎士さん」

2人の猛犬をなだめていると、藤波選手が話し掛けて来た。

視線を迷わせながら話しかけて来る彼女に、何故か猛犬達は反応しない。

何故だ？彼女が無害だと嗅ぎ分けたのか？

そう思いながら、蔵人は藤波さんの前に出る。

「どうかされましたか？藤波さん」

「えっと、ちゃんとお礼を言えてなかったなと思いまして。その、ありがとうございました」

なんのお礼だろうか？まさか、試合中に出した指示に対してじゃないだろうな？あんなの、ただ口煩く言っていただけだぞ？

蔵人が不思議に思っていると、藤波選手は慌てた様子で首を振る。

「あっ、ごめんなさい。ちゃんと順序付けして喋らないとですよね。えっと、去年の夏、ビッグゲームの試合中に、私にアドバイスを色々くれましたよね？そのお陰で、母の元を離れて、今は大阪の茨木高校に通っているんです」

「おお！そう言う事でしたか！」

あの毒親から解放されたのか。それは大きなニュースだ。

思えば、ビッグゲームが終わったと同時に、彼女については頭の中から消えてしまっていた。

晴明戦や彩雲戦がハードだったと言うのもあるけど、そうだとしても気にかけてあげるべきだった事案。

それを、彼女は克服していたみたいだ。

「もうあのどく…お母さんからは、何も関わって来なくなったんでしょうか？」

「えっと、偶に電話はするんですけど、前みたいに命令ばっかりじゃないから、私も自分で考えなくちゃいけなくて、なかなか大変で。でも、それが楽しいなって、ちょっと思えてて…」

うんうん。それが人間と言うものだ。

蔵人が安心していると、彼女は「それで」と蔵人を蔵人の周りに立つ鈴華達を見る。

「お礼って言ったらダメかもしれないですけど、オリンピックに出るだろう皆さんの勝負運を、ここで占ったらどうかと思いまして」

オリンピックに出るねぇ。

蔵人は苦い顔をしたが、鈴華達は乗り気だ。良いじゃん、良いじゃんと言って、スタッフにミネラルウォーターを頼んでいた。

この世界の女性も、占い好きみたいだね。

「では、始めます」

そう言って、藤波選手は目を閉じたままグラスに入った水をぶちまる。それは空中で留まり、小さな水球となって会場の光を乱反射させた。

そして、

「見えました。皆さんの未来が。

歪な旋律が吹き荒れる中、あなた達は大切なものを掴まんと必死に手を伸ばします。

しかし、あなた達のその手を、強大な敵が阻みます。幾重もの厚い壁を並び立て、あなた達の行く末を閉ざそうとするでしょう。

氷獄の吹雪と歪な旋律が吹き荒れるフィールドで、それでもあなた達は希望を捨てません。星々の輝きが道を示し、新たな世界を創世するでしょう」

氷獄。

その言葉を聞いて、蔵人は真っ先に頼人の事を思い出した。

あいつが魔力を暴走させた教室。そして、2人でユニゾンしたリヴァイアサン。それらを思い出し、彼の身に何かあるのでは？と暗い考えが過(よ)ぎる。

それを、鈴華達の明るい声が拭い去る

「へぇ。これが、早紀の言ってた水占いって奴か。なんかヤバそうだけど、道を示すって辺りが今のボスを言っているっぽい感じだよな」

「ええ。世界を創世するなんて、流石は黒騎士様です」

「ボスが神様になるって事なのか？」

「黒騎士様は既に、我々にとっては神様と同格です」

彼女達は、好転する文末に着目したみたいだ。

確かに、新たな世界を創世するってのはインパクトがあるけれど、そいつもギデオン議員が言っていた事と被っているからなぁ。あまり、良い印象を抱きにくい。

蔵人は1人、頭を悩ませていた。

不吉な？予言ですね。

「フィールドと言う事は、何かの試合か」

分かりませんよ？

藤波選手の予言は、予想外の時期に来ますから。