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354話（2/2）～貸して貰えませんか！？～

※臨時投稿となっております。昨日も投稿していますので、まだお読みでない方はご注意ください。

みんなを体育館に収集してから何曲か歌っていると、警察のサイレンが聞こえた。

課長さんが呼んだ警察だ。

「うん？なんだ？パトカーか？」

「なんかの事件でもあったんかいな？」

「こんなめでたい日に、嫌だねぇ」

体育館のバリケードにも無頓着だったお爺さん達も、サイレンの音には流石に気になったみたいだ。

そして、パトカーが校庭の中に入ってくると、笑顔を曇らせて窓際に視線を向けた。

「あんれま。なんかパトカーが学校の中まで入ってきよるで？」

「なんやろか？ガス漏れでもあったんかいな？」

「もしかして、小学校使う許可を取ってなかったんか？どうなんだい？山本さん」

お爺ちゃん達が課長さんを振り返った丁度その時、体育館に警察が踏み込んで来た。

踏み込んで、一歩目で止まる。驚いた顔でみんなを見渡して、しばらくの間固まっていた。

思ったよりも体育館に人がいて、驚いた様子だった。

それを見て、お爺ちゃん達も驚いた顔で固まる。入ってきた警察官の姿が、防弾チョッキに防護ヘルメットを被っていたからだ。

完全武装で入ってきた彼女達を見て、自分達が何かとんでもない事をしてしまったのではないかと、お爺ちゃん達は凍り付いていた。

「「「………うっ？」」」

「「「えっ？……」」」

住人と警察が互いに見つめ合う、謎の時間が流れた。

それを破ったのは、課長さんだ。

「皆さん！落ち着いてください。警察を呼んだのは私です」

「山本さん。あんた一体、何をやったんだ？」

「やっぱり小学校の使用許可取ってなかったんか？それとも、屋台で火を使ったんが不味かったんかの？」

「食品衛生法かもしんねぇぞ？あれ結構厳しいから」

「警察の姉ちゃん。課長さんは悪くねぇんだ。ただ、急に場所さ変更したもんだから…」

お爺さん達が、課長さんに哀れみの目を向ける。それに、課長さんは困り顔だ。

住民達が困惑する中、警察官達も漸く動き出す。

「皆さん！落ち着いてください！我々は皆さんを保護しに来ただけでして」

「俺達は祭をしてただけだ。なんも悪い事はされちゃいねぇ」

「姉ちゃん達、課長さんを許してやってくれんか？」

「いえ。ですから…」

警察もタジタジだ。必死に山本課長を守ろうとするお爺ちゃん達に、なんて言って良いか分からない様子。

そんな時、

バァアアン…

遠くで爆発音が轟き、僅かに地面が揺れた気がする。

その音は、私でなくても聞こえたみたいで、騒がしかった会場が一瞬にして静かになった。

異常な状況に、お爺ちゃん達は顔を見合わせてその場で固まり、漁師さん達が体育館の窓際に駆け寄った。

そして、

「おい！漁港が燃えてるぞ！」

「マジかっ！本当にテロリストが来たのかよ！？」

「ああっ！あたしの真鯉丸がっ！」

漁師さん達が悲鳴を上げた。

テロリスト。その言葉を聞いた町のみんなも、同じように悲鳴を上げて、顔を青くした。

お爺ちゃん達は腰を抜かして地面に座り込み、大人達は警察に詰め寄った。

「どういうことなんだ！？これは。なんで、あんな爆発が起きて…」

「そこの漁師さんが言ってたテロリストって、何の事なの？」

「あんたらそんな装備してるってことは、何か知ってるんだろ？一体、港で何が起きているんだ！？」

「そもそも、どうしてお祭りの場所を変更したのよ？予定通りに開催していたら、私達はあの爆発に巻き込まれていたってことでしょ？」

普段は優しくて大らかなおじさんやおばさんが、険しい顔で警察官に詰め寄る。それに、警察は「落ち着いてください」と「ご安心ください」を繰り返すばかりだ。

でも、誰もその言葉を信じようとはしない。ここからでも高く登った炎の先端は見えたし、爆発音がここまで聞こえるなんて相当なことだ。

港では思っていた以上に大変なことになっている様子。

私は、何とか警察から情報を聞き出せないかと、住人達に詰め寄られる彼女達を見回す。すると、彼女の肩に付けられている無線が目に入った。

詰め寄る大人達の背後に回り、私は警察官のすぐ傍まで近づく。

普通の人なら到底聞こえない距離だけど、ハーモニクスである私なら、無線から流れる声がハッキリと聞こえた。

『…である以上、各隊員は住人の安全を最優先とし、現場には住人は勿論のこと、各位も近づくことのないようにする事』

『本部。住人達から、漁港で戦闘音らしき音が聞こえるとの情報があります。誰か取り残されているのかも知れません。至急救助の…』

『ダメだ。私は現場に近付くなと言っている。只今から、港の半径1kmを立ち入り禁止とする。良いか、これは上層部からの命令だ。各位は、町に取り残された住人の保護を最優先とせよ』

『野々村、了解』『和田、了解』

『ちょっと待って下さいよ！漁港に取り残された人はどうするんです！？』

『取り残されているという確証はない。それに、これは上層部からの命令だ』

『何が上層部ですか！現場には今、我々しかいないんですよ！？また、軍隊を待てって言うんですか？現場を見てくれ！軍人なんて、何処にも居ないんですよ！』

戦闘音。きっとそれは、猪瀬くんが戦っているんだ。

そう思うと、彼を1人で行かせた事を、今になって悔やんだ。私も行けば良かったと、自分に何が出来るかも考えずに、ただ彼を心配するあまりにそう思った。

もしくは、あの時ちゃんと止めていたら良かったのかな？

不安に押し潰されそうになって、窓の外を見てみる。そこからは校庭が見渡せて、その遠く彼方に海が広がり、茜色の空と交わっている。

その海と空を分かつように、黒い煙がモクモクと上がっている。

漁港の方だ。そこで、猪瀬くんが戦っているんだ。

私の足が勝手に動いた。

警察官と問答をしている大人達から離れ、彼女達が塞いでいる正面入り口の反対側へと駆け出す。そこには、体育館裏へと出るための裏口があった。

私はその扉に手をかけて、

「琴音！」

私を呼ぶ声で手を止める。

振り返ると、青い顔をした光が居た。

「危ないよ琴音。さっきの爆発聞いたでしょ？外は何か、ヤバいことになってるみたいだから…」

「うん。でも私、ただここで待っているだけなんて、怖くて…」

「待っているって、誰を待つの？」

うっ…。それは…。

「そう言えば、あの力持ちの子が見当たらないけど、もしかしてあの子…」

「違うよ！彼は関係ない。私はただ…」

ただ、どうしたいのだろう。

私は、彼の元に駆け付けたいのかな？でも、そんなこと無理だって分かってる。プロディクションでなくとも、彼の足手まといになってしまう未来が見えてしまう。

それでも、何もできなくとも、彼の力になりたいと思った。彼がこのまま帰らぬ人になってしまったらと思うと、怖くてたまらなかった。

「琴音」

押し黙った私の手を、光の手が包み込む。

「怖いのは私も一緒だよ。琴音がまた、居なくなっちゃったらって考えたら、怖くて寂しい。だから、その気持ちは分かって欲しいんだ」

「ひかり…」

そうか。彼女も一緒なんだ。

きっと、他の友達も一緒だし、お父さんも同じ気持ちなんだと思う。

大切な人を失うかもしれないっていう恐怖は、みんな一緒。

「分かったよ、光。必ず帰ってくる。少し外の様子を見に行くだけだから」

「…うん。絶対に、帰ってきてよ？」

「うん」

光の気持ちは分かった。でも、彼が無事なのかどうかだけは知りたい。

私は裏口の戸に手をかけて、校庭へと出た。

さっきまでお祭りのメインステージだったそこは、屋台のテントだけが立ち並ぶ寂しい物となっており、住人達が笑いあっていた広場には今、2台のパトカーが止まっていた。

その内の1台は無人。もう1台には警官が乗っているけど、彼女は無線に向かって言葉を吐くことに夢中になっている。

さっき無線で言い合いをしていたのは、この人だったのかな？

そう思いながら、私は校庭の淵を身を屈めて歩く。

幸い、警察にも見つからずに校門まで来ることが出来た。

ここまで来ると、漁港から火柱が立ち上っているのが見える。加えて、戦闘音らしき金属音も微かに聞こえた。

気のせいか、誰かの息遣いも聞こえてくる。まるでマラソンでもしている見たいに、はぁはぁと、苦しそうな息遣いがこんな離れた所まで。

必死に戦っている彼の息遣い？そんなにヤバい状態なのかな？

また、不安が大きくなってきた私。しかも、息遣いだけでなく足音まで聞こえてきた。

でも、それは漁港とは反対の方からだった。

えっ？誰か近づいてくる？

私は驚いて、その足音が聞こえる方を向く。

すると、

「はぁ、はぁ…はぁ、はぁ」

1人の少女が、フラフラと覚束ない足取りで走っていた。

焦げ茶のポニーテールが走る度にポンポンと飛び跳ね、頬を赤く染めた彼女の表情は、今にも倒れそうに見えた。

知らない子だ。中学生くらいかな？最近引っ越してきた子だろうか？

「貴女、大丈夫？もしかして、さっきの爆発を聞いて逃げてきたの？」

お祭りに参加せずに家に居て、爆発を聞いて不安になったのだろうか？それとも、さっきから町中で響き渡っているサイレンの方でかな？

私が声を掛けると、少女は走る方向をこちらへと変えて、私の目の前まで駆け寄ってきた。

そして、息を整えてからこう言った。

「済みません！あの、漁港までの道を教えて貰いたいんですけど。あと、出来たら何か乗り物とか、小型家電とか、貸して貰えませんか！？」

〈◆〉

「アアァ…」

「はい。後続部隊が来ちゃったから、遊びはここまでだ」

アグレスと追いかけっこをしていた蔵人は、遠くで次のウェーブが近づいてくる音を聞いて、あっさりとソイツの首を跳ねた。

最後の1体を殺さずに放置したら、ウェーブを止める事が出来るのではと思ったのだが、そうは甘くないらしい。どれだけ生き残りが居ても、一定時間が過ぎると次のウェーブが来てしまうみたいだ。

でも、少しはウェーブを遅らせる事は出来ている…と思う。少なくとも、残存魔力量が少しだけ回復してきているので、このままなら何とか戦えると思う。

とは言え、それは相手がソルジャー級の雑魚ばかりで、消費魔力量が少ないから言えること。ウェーブが進めば、敵の数も、強さも上がってくる。WTCのステージと同じ原理だ。

そうなれば、この魔力量では心もとない。

戦い始めて、30分は経っただろうか。それでも、まだ軍隊は来ない。先程から、パトカーのサイレンは遠くで鳴っているが、ヘリの羽ばたき音は一切聞こえてこない。

これが、特区と外の差なのだろう。流子さんが言っていた治安の違いという物が、改めて思い知らされる。

「「キィ…キィ…」」

思い知った所で、相手は待っちゃくれない。

蔵人は小さな水晶盾を出して、陸揚げされた怪魚達を捌き始める。

その時、

「オゥンッ！オゥンッ！」

目の前に、巨大な何かが上陸してきた。

「うぉっ！びっ、びったぁ〜…」

あまりに突然の登場と、その大きな鳴き声で、蔵人は飛び上がって驚いてしまった。

よく見るとそいつは、上半身だけで人の丈もある、大きなセイウチだった。

まるまると太った胴体に、サーベルタイガー並の立派な牙。そこは厳ついが、ギョロっと大きな目だけは可愛い。だが、その口から漏れ出る白いモヤは、全然可愛くない。

大きさからして、恐らくナイト級。

「海に帰れ、絶滅危惧種」

蔵人はシールドカッターを放ち、それをセイウチの首へと押し当てる。

だが、切れない。分厚い脂肪に阻まれて、カッターが全く入って行かなかった。

「くっそ、そんな所まで再現せんでいい！」

蔵人は悪態をつきながら、急遽3枚の水晶盾を追加し、カッターを大車輪に昇格させた。

そこで、漸くセイウチの首に刃が入り、極太の首を切り落とすことに成功する。

首を切られたセイウチは、力なく海へと落ちていき、海の中へと沈んで行った。

「厄介な奴だったな」

魔力が枯渇寸前の時に、大車輪は使いたくなかった。

お陰で、拮抗していた魔力バランスが、大きく消費側に傾いてしまった。

それだけでも不味いのに…。

「「オゥンッ！オゥンッ！」」

「ゴゥンッ！ゴゥンッ！！」

新たに3体のセイウチが、漁港へと入港した。

これは…。

「ちょっと不味いねぇ」

いよいよ、撤退を考える必要が出てきた。市街戦に持ち込んで、ゲリラ戦法でも繰り広げるか？

蔵人の呟きが聞こえたのか、逃がさんとばかりに3匹は攻勢を強める。口からウォーターカッターを吐き散らし、こちらの動きを牽制してくる。

蔵人はそれを、水晶盾で弾きながら後退する。

まともに相手していると魔力が枯渇する。これ以上の消費は、身体に影響が出てしまう。

そう思う蔵人だったが、3匹はタイミングをズラして攻撃してくるので、逃げる隙がない。

どうする…。

悩む蔵人。その頭上を、何かが通過した。

新手か？！

いきなりの事に驚き、つい、視線を上へと切った蔵人。

その目に写ったのは、

「網！？」

そう、網。漁師さんが使う、漁網であった。

バッと広がって空を飛ぶ網は、まるでそれ自体が意志を持つように3匹の頭上まで浮遊し、そこで3匹に覆いかぶさった。

3匹は体をよじらせ、牙を突き立て、ウォーターカッターで切断しようとする。だが、網は切れない。3匹の体に纏わりついて、拘束してしまった。

この動き、それにBランクの刃でも切れない網。こいつは明らかに異能力が働いている。では、一体誰が？

訝(いぶか)しみ、顔をゆがませた蔵人の背中に、

「遅刻、遅刻！」

場違いな、明るい声がかかった。

振り向くと、こちらに向けて自転車が突っ込んできていた。

その自転車は、ドリフトをかまして止まり、

「ども！若葉です！ヒーローインタビューに来ました！」

赤い自転車に跨(またが)った若葉さんが、笑顔と敬礼をこちらに向けていた。

若葉さんが来てくれましたよ！

「足手まといにならなければ良いがな」