350話〜蔵人、お兄様…〜
学園へと続く道の両端で、幾つもの鮮やかな花を咲かせる桜を見上げて、私は一歩一歩と通学路を踏みしめる。その度に、3年間をこの道で通学するのだという喜びが、胸の中で熱を帯びる。
つい、目元まで熱くなりそうになって、私は桜を見上げたまま登校する。
長かった。ここまで来るのは、本当に長く辛い道のりだった。何度も挫けそうになったし、何度も受験先を変えようと思った。でも、曲げなかった。私はこの学園に入る事だけを夢見て、めげずにまっすぐ勉強し続けた。
そして、受かった。この純白の学園に。
桜坂聖城学園。その中等部に、北岡雪花は受かったんだ。
私が視線を下げると、そこには白亜の門が聳え立ち、その先に城の様な建物が整然と立ち並んでいた。
その荘厳な風格を目の当たりにして、目元から一滴の涙が零れ落ちてしまった。
しまった。
私は急いでハンカチでふき取り、周りを見回す。
幸い、時間も早いからか、周囲に生徒の姿はなかった。
それでも私は恥ずかしくなったので、正門で受付を終えると、足早に桜城校内へと進んだ。
別に、恥ずかしいことなんてない。あれだけ激しい受験を勝ち抜いたのだから、少し気持ちが溢れるくらい許してもらえる。例年なら面接だけで受かるのに、今年はかなり厳しい試験が待っていたのだから、きっと私以外の人も感極まる人が居る筈だ。
そう思って、正門を振り返ろうとしたら…。
あれ？正門がない。それどころか、周囲に見覚えが全くない。
足早に進み過ぎた私は、いつの間にか校内の奥まった所まで来てしまっていた。
ど、どどどど、どうしよう！周りに誰も居ないし、下手に動くと余計に迷ってしまうかも。でも、このままじゃ入学式に遅れるかもしれない。折角受かったのに、初日から遅刻なんて最悪だ。先生に怒られちゃうし、もしも退学とかになったりしたら…。
悪い方向にばかり、思考が傾いていく。
いつの間にか、私は座り込んで地面を見詰める。ぽたぽたと、白亜の石畳に涙が落ちた。
そんな私の背中に、
「おや？どうかされましたか？」
声が掛かる。
私は、慌てて顔を上げた。
弱気になっていたのを見られて恥ずかしかった…訳じゃない。その声が女性にしては低すぎたから、驚いたのだ。
だから私は、涙が頬を伝うままに、その人を見上げてしまった。
見上げて後悔した。だって、その人は、
「蔵人、お兄様…」
「おぉ、君は、祭月さんの妹さんで…雪花ちゃんじゃないか。どうしたの？誰かにイジメられた？白百合のアクセサリーを付けた人だったかな？」
「いえ、あの、道に迷っただけで…」
言葉にしてみて、恥ずかしく思った。だって、それだけで泣いてしまったのだから。まるで幼稚園生みたいだ。女なのに情けない。
でも、お兄様はそんな素振りも見せないで、私を立たせて涙を拭いてくれて、「それは仕方ない」と慰めてくれた。
「この学校は物凄く広いからね。俺も、未だに迷う事があるよ」
そう言って私をフォローしてくれるお兄様は、以前お会いした時と変わらない笑顔を向けてくれる。
本当に、今まであったどんな男性よりも優しくて、神様や天使様みたいに見える。
「それで？行き先は教室棟かな？」
「は、はい！その、1年2組って聞いているんですけど…」
「2組か、なら東側の昇降口の方が近いな」
そう言いながら、お兄様は先導してくれる。
自然な動きで、ついついエスコートされてしまっているけど、男性にこんな事してもらえるなんて滅多にない事だ。まるで、私が貴族様にでもなって、男性の使用人に給仕されている気分。
そんな妄想が頭を過ぎり、私は慌てて首を振る。
「しかし。雪花ちゃんは凄いね。よく今年の桜城に受かったよ」
道すがら、お兄様が私を褒めてくれた。それが嬉しすぎで、感極まった私は「は、はい…」なんて情けない受け答えしか出来なかった。
でも、仕方がないじゃない。私の努力をしっかりと理解してくれて、しかも、それがこんな素敵な男性に言われたんだから。
そんな言い訳が胸の中をグルグルと回るばかりで、口は全然回らない。
折角お兄様が一緒に歩いて下さっているのに、気の利いた話題一つ提供できないなんて…。
「さて、ここが2組だ。また何かあったら相談してね。俺はこの下の階の2年3組に居るから」
私がドギマギしている内に、目的地に着いてしまっていた。
「あ、ありがとうございました！」
せめて、お礼だけはと思い、私は思いっきり頭を下げた。すると、お兄様は手を挙げて去っていく。
呆れられてしまっただろうか。まともな会話が全く出来ず、お礼も噛んでしまった。
「ダメだ。悪く考えるな」
初日からお兄様に会えた。それに、遅刻もしなかった。
これからだ。
私は気合いを入れ直し、クラスの扉を潜る。
それから数日。私は中等部の生活に少しずつ慣れていった。
クラスは総勢35名。女子が28名で男子が7名だ。初等部の時は女子が25名で男子が2名だったから、男子の割合が急上昇した。この割合は、他の9クラスも一緒みたいだ。
桜城は元々、男子生徒の割合が高い。でも、今年は異常であった。その理由と言うのが、
「あぁ…早く部活見学に行って、黒騎士様のお姿を拝見したいわ」
「ファランクス部に入れなくても、せめて見るだけはしたいよね」
クラス中で話題に上がる、黒騎士とか言う人物が関係しているらしい。
勿論、私も黒騎士の名前は聞いた事がある。男子で全日本を優勝したと噂される選手の2つ名だ。
確かに、私も凄いとは思う。みんながメロメロになるだけの肩書きというのも理解は出来る。
だけど、私は好きじゃない。だって、そいつのせいで、私の受験は大変だったのだから。
本来の桜城なら、Bランクである私は面接と簡単な試験をこなせば受かる筈だった。でも、今年は受験生の数が急増した為に、Bランクにも本格的な試験が課されてしまった。その難易度は、天隆の過去問を思い出す程のものだった。
この原因が、黒騎士の存在だった。
彼が大会で目立ったから、みんなが彼とお近づきになりたいと桜城に殺到し、試験の難易度を跳ね上げたんだ。
許すまじ黒騎士。
彼に悪気がなくても、貴重なAランク男子だったとしても、私は彼に怒り心頭だった。
いいや。きっと悪い奴に決まっている。だって、恵まれた男子の異能力者だ。そう言う奴はみんな、高圧的でワガママな奴だって決まっている。
実際、黒騎士の悪い噂を耳にした事もある。高圧的だとか、クラスや部活を牛耳っているだとか…。
そういう男共は、少しでもお兄様の優しさを見習って欲しいものだ。
「ねぇ、雪花ちゃん」
私が心の中で憤慨していると、前の席の子が振り返った。
「どうした？内山さん」
彼女は内山さん。入学初日で仲良くなったクラスメイトだ。家にリボンを忘れたとかで、私の予備を貸した事で仲良くなったんだ。
リボンなしで何故、違和感を感じずに登校したのかは甚だ疑問だが。
「雪花ちゃんはさ。今日からの部活見学で、何処に行くか決めてる？」
「いや。一通り見て回ろうとは思っているけど」
「だったら！私と一緒に回ろうよ！」
「まぁ、それは別に良いけど。何処に行く気なんだ？」
私が少し不安を抱きながら聞くと、内山さんは屈託ない笑顔を浮かべる。
「そりゃ勿論、ファランクス部だよ！」
という事で、放課後。
私は内山さんに引きづられる形で、ファランクス部が活動している訓練棟へと向かった。
今年の部活紹介で、ファランクス部は部長が挨拶しただけで終わってしまったので、どんな部活なのか一切分からない。流石は黒騎士が所属している部活だ。お高く止まっている。
まぁ、他の異能力部なんて、壇上にすら上がらなかったんだけど。
そんな不親切なファランクス部だったが、訓練棟の前は凄い人集りだった。
目の前には色とりどりの頭が小さく揺れ、その先の重厚な扉を一心に見詰めている。
まだ訓練棟の扉が開かれていないみたいで、みんなは待ちぼうけを食らっているみたいだ。それなのに、誰も帰ろうとしていない。
これが、黒騎士効果か。
「ちょっと上、通したってな！1年生！」
私が目の前の人達に呆れていると、そんな声が上空を過ぎた。
見ると、金髪を靡かせた女子生徒が空を飛んでいて、そのまま扉の前に着地した。
「伏見選手だっ」
「かっこいい！」
扉を開ける彼女の背中を見て、群衆から幾つも声が上がる。
飛行系異能力者？分からないけど、凄い人もいるんだ、ファランクス部って。
私は、少し期待して訓練棟の中に入る。
玄関には、ビッグゲーム3位の賞状や楯、写真等が飾ってあり、みんなは足を止めて見入っている。
実績は…あまりないみたいだ。去年の事ばかりを主張する空間。これは、選手層が薄いのかも。
私まで、足を止めてしまっていた。そこに、後ろから声がかかる。
「おっ！誰かと思ったら、雪花じゃないか！」
その声を聞いた瞬間、私は眉間を押さえた。
この学校で、1番出会いたくない人物に遭遇してしまったから。
「なんだ、なんだ？学校だけじゃなくて、部活まで私の後を追ってきたのか？可愛いところがあるじゃないか、妹よ！」
「誰がそんな事をするか！アホ姉！」
思わず振り返ると、そこにはムカつく笑顔を浮かべる祭月姉の姿があった。
そうだった。黒騎士がどうのとか以前に、こいつが居るからファランクス部には来たくなかった。だって、絶対にこう反応するのは分かっていたから。
アホ面を晒す実妹に、一発氷塊でもぶつけてやりたい衝動に駆られる私。だが、姉の後ろに誰かが立ったので、ワキワキしていた手を慌てて後ろに回す。
「おっ、なんだ？祭月ちゃんの妹？」
その人物は、男子だった。黒髪にワックスを付けて遊ばせ、ネックレスや指輪をしているチャラい男。
…男子だけど、好きになれないタイプの人かも。
「そうだっ！私の可愛い妹だぞ！」
「おぅ！確かに可愛いね。なぁ、妹ちゃん。お名前はなんて言うのかな？」
一瞬、教えていいものかと躊躇してしまったが、先輩の、しかも男子の質問を無視する事なんて出来ず、私は小さな声で「雪花です」と答えた。
すると、男子は嬉しそうに笑みを零した。
「う〜ん。やっぱり名前も可愛いね、雪花ちゃん。君のその白くて美しい肌にピッタリの名前だ。君みたいな可愛い後輩が出来て、俺は幸せ者だよ。今日はしっかり俺の活躍を目に焼き付けてくれ。そして、このファランクス部に入ってくれると嬉しいな」
歯が浮くような事を言うチャラ男先輩。男子に可愛いなんて言われたのは初めてだが、何故か嬉しさよりも胡散臭さを感じる。
しかも、活躍って事は、この人も選手なのだろうか？マネージャーで活躍って言わないだろうし。
「みんなも、俺の勇姿をしかと見てくれ！そして、後日開かれる入部試験を受けて、俺達と一緒にビッグゲームを目指そうぜ！」
チャラ男先輩が自信満々でそう言うと、1年生達は黄色い声を上げて答えた。
それに満足したのか、チャラ男先輩は訓練棟の奥へと入っていく。姉も「姉妹での共闘、楽しみだな！」とか言いながら、彼について行った。
台風みたいな奴らだったな。
私は疲れてため息を吐いたが、隣では感嘆の吐息が吐かれた。
「かっこいい先輩だったね、雪花ちゃん。まるで白馬の王子様だよ。あの方が黒騎士様なのかな？」
「…きっと、そうだろ」
自信家で、女性の扱いに長けていたから、間違いなく黒騎士はあの先輩だ。だって、強い男性の中には、女性を侍らせて楽しむ人もいると聞いた事があるから。
黒騎士は、そっちタイプの英雄みたいだ。
「1年生！こっちや！はよ来い」
伏見先輩が手招きしている。
私達は急いで彼女の元に駆け寄り、先輩に連れられて2階席へと向かう。
プラスチック製の椅子がズラリと並んだそこからは、訓練棟1階が見渡せる様になっていた。
「ほら、そないなとこで固まっとれへんで、もっと前に来たらええで」
最後列の背もたれを掴んでいた私に、先輩は最前列を勧めてくれた。
口調が大阪弁で、少し怖い人かもと思っていたけど、色々と気を使ってくれる優しい人だ。この人目当てに入部したくなる。
私は、アホ姉と伏見先輩を天秤にかける。あの姉と一緒というのは、些か不安と不満が残るが、家と同じ状況と考えると、天秤は伏見先輩側に傾く。
ああ、でも、黒騎士先輩がいるんだった。
そう思うと、やっぱり天秤は元に戻った。
1階を見下ろしていると、すぐに練習が開始された。始めは、準備運動や軽く走るだけの練習だったが、周りの子は凄い興奮していた。
「見て、あそこにいるの、久我様よ」
「凄いお綺麗な方ね。久我と言うことは、あの久我家の？」
「大貴族のお嬢様も練習に参加されるんだ…」
みんなの目は、1人の選手に釘付けだ。
長い銀髪を靡かせる、とても美しい人。まるでフィクションの中から出てきたお姫様…と言うより女神様だ。私達とはあまりにかけ離れた美貌とプロポーションは、嫉妬心すら湧いて来ない。
みんな、久我先輩に魅入っていた。だから、その人が入って来たことに気付いたのは、内山さんが奇声を上げてからだった。
「うぇっ！？い、一条様！？」
彼女の声に連れられて、私は視線をフィールドから横へとズラす。すると、そこには1人の少年と、彼を取り巻く2人の少女が目に入った。少年は黒髪だが、両側の子は燃えるような赤と、日本人離れした金髪だ。
間違いなくAランク。護衛にそんな逸材を採用している時点で、この少年が只者でないと誰でも分かる。
実際、クラスでも話題になっていた。1組に、一条家の人間が入学されていると。しかもそれが男子で、なかなかのイケメンだと。
そんな方が、何故こんな所にいらっしゃるのだろう？一条様程の方なら、部活も免除されるだろうし、入ったとしてもシングル部のマネージャーとかの筈。
この2階席に居ると言うことは、選手として入部するってことだと思うのだが…？
私が驚いている間に、一条様は最前列の更に前へ出て来て、フィールドを見渡した。
そこに、護衛の片方が土で豪華な椅子を作ったが、一条様は「背もたれを無くせ。後ろの者が見えなくなる」と小声で指示されていた。
…後ろの人を配慮するなんて。男の子なのに、凄い良く出来た人だ。やっぱり、一流貴族は違うのかも。
一条様ショックで、みんなの目が彼に向いている内に、フィールドでは準備運動が終わって次の練習に切り替わっていた。
次は、ミニゲームをするみたいだ。
…姉から聞かされていた話では、地獄のダッシュだった筈だが…きっと、見学者用のメニューだと思う。見学は、あと30分くらいしか出来ないから。
そのミニゲームは、全然ミニではなかった。
激しい魔力弾の応酬に、シングルに負けない近接戦が繰り広げられる。
その中央に居たのが、
「左翼！少し引いて。早紀ちゃん、今よ！」
翠お姉様だった。
お姉さまもファランクス部員だったことの喜びと、その素晴らしい指揮に、私はすっかり魅了されてしまった。
いや、私だけじゃない。観客席全体から、熱い感情が漏れ出ていた。
伏見先輩が空中戦を披露して、久我先輩の活躍が選手を何人も浮かせる。
その2人だけでなく、小さな栗毛の先輩は素早い動きでタッチを決めていたし、フルフェイスの先輩は小さなゴーレムで相手前線を土ダルマにしていた。
その先輩が、空に大きく拳を突き出す。
「兵長！終わったよー！」
えぇっ！？男の先輩！？黒騎士先輩以外にも、男子の選手が居るの！？
驚きで、私は声が出なかった。逆に、周りは黄色い声援を男子選手に送る。すると、彼は嬉しそうに手を振り返していた。
…なんだろう。さっきのチャラ男先輩と同じくらい女性に手馴れている風なのに、全然嫌な感じがしない。寧ろ、癒されると言うか、甘やかしたくなる衝動に駆られる。先輩の筈だけど…。
「ねぇ、見て。雪花ちゃん。また男性が入って来たよ」
内山さんに肩を揺すられて、私は入口の方を見る。すると、そこには大量の荷物を持ったお兄様がいらっしゃった。
お兄様は荷物を両手に持ち、更に幾つものダンボールを浮かせてフィールドの端を走る。
そうだった。翠お姉様がいらっしゃるのだから、お兄様もいらっしゃるのは当たり前。
私の中で、天秤が大きく傾いた瞬間だった。
これはもう、入部しなければならない。どんな手段を使ってでも。
「凄いね。荷物をあんなに持ってるのに、軽々と走れるなんてさ。リビテーションなのかな？」
「お兄様は天使だ。きっと、背中に翼が生えていらっしゃるんだろう」
「えっ？何それ？雪花ちゃん、あの人と知り合いなの？」
内山さんが驚いているので、私はお兄様の素晴らしいところを少しだけ教えてやった。
嫌な顔1つせず、ああしてマネージャー業務を1人でこなしている時点で、並の男子ではないと分かるだろう。お兄様は働き者で、凄く頭も良くて、そしてとても優しいんだ。
何処かのキザで自信家な有名人とは、比べ物にならない。
私からしたら、お兄様こそがみんなの注目を集めて、持て囃されるべきお人なんだ。黒騎士とかじゃなくて、お兄様が日本一なんだ。
「蔵人お兄様は最高なんだ。内山さんも、ファランクス部に入ればきっと分かるぞ」
「えっとぉ…雪花ちゃんがあの人を凄く尊敬しているってのは、痛いほど分かったよ」
「うむ。お兄様と、翠お姉様。そして桜姉様が、私の尊敬する偉人トップスリーだ」
私が力説すると、内山さんは少し体を引いた。そして、フィールドを指さす。
「その偉人お兄さんだけど、ミニゲームに参加するみたいだよ？」
「なんだって！？」
慌てて下を見ると、お兄様がフィールドの中央に立たれている。しかも、ゴーレムに襲われて圧倒的不利となったチームの前線にいた。
なんでそんな所に！？
「お兄様！そんな所、危ないですよ！」
私は、いつの間にか叫んでしまっていた。最前列の手すりを掴み、お兄様に向かって。
でもお兄様はこちらに顔だけ向けて、朗らかに手を振るだけ。
なんて凛々しい…じゃなくて、誰か止めろよコノヤロー！
「お前、名前は？」
憤る私に、横から声がかかった。
感情のままにそちらをキッと睨み付けてしまったが、相手が一条様だと分かって、私の心は萎えた。
「あっ、えっと、雪花です…」
「そうか。俺は一条透矢だ」
睨みつけてしまったのに、一条様は顔色1つ変えずに、淡々と自己紹介して下さった。
加えて、
「雪花。安心しろ。あいつはこんな事位で、怪我の1つも負うことはない」
ちょっと高圧的だけど、私を慰めてくれた。
何故だろう。この空間に居る男子は全員、レベルが高過ぎる。みんな女子に優しくて、紳士的。あのチャラ男先輩だって、他の男性と比べたら何万倍もマシ。ファランクス部に入る男子には、何か基準が設けられているのか？って思ってしまうくらい。
そして、一条様が言われた通り、大丈夫であった。
お兄様が両手を突き出すと、半透明なシールドがいっぱい立ち並ぶ。
「えっ？」
私は、驚きで口が閉まらなくなった。
だって、シールドの生成があまりに早かったから。普通は魔力をこねくり回して、形を作って、やっと1枚作る筈なのに。
驚きで固まる私。その目の前では、更に驚きの光景が広がる。
撃ち出される魔力弾を尽く防ぎ、飛んできた伏見先輩を盾で迎撃する。迫るミニゴーレム軍団を回転する盾で切り飛ばし、鈍色の小さな盾がフィールドを舞い上がる。
その鈍色の吹雪が、一人の選手に集まった。
久我先輩だ。
「行くぜ！ボス！」
「手加減出来ないぞ！鈴華！」
「上等！」
そして、中央で始まる一騎打ち。
何人もの選手をベイルアウトさせた久我先輩を、お兄様は銀色の盾を回転させて打ち返している。
その試合のレベルは格別で、まるでオリンピックのシングル戦を見ている気分だ。
「言っただろ？大丈夫だと」
目を見開くだけになった私に、一条様が話しかける。それに私は「はひ…」と情けない声で返事してしまった。
驚き過ぎて、声が出なくなっていた。
そんな私に、一条様はトドメを刺す。
「これが黒騎士。巻島蔵人の力だ」
黒騎士。お兄様が、あの黒騎士。お兄様は既に、日本一だった…？
あまりに感情が高ぶって、そこからはあまり覚えていない。
ただ、倒れそうになった私を、一条様が抱き抱えてくれた様な気がするけど…ただの夢だよね？
別れがあれば出会いもある。
新たな年度となり、桜城もにぎやかになりました。
「雪花嬢は、姉とはまた別の意味でにぎやかにしてくれそうだな」
