258話～昔の蔵人ちゃんに戻ったって事ね～
第1回戦に臨む蔵人達は、選手入口を通り抜け、試合会場である芝生のフィールドにたどり着く。
そこは、ファランクスなどで使ったドーム状の巨大フィールドであった。
サッカーコートよりも大きなそのフィールドだが、現在は4つに区画整備されて、それぞれの戦場で試合が繰り広げられていた。
参加者の人数が多いからね。1度に複数の試合を行っているのだ。
因みに、ここで行われるのはCランクのみであり、ABランクは別会場となる。
その為だろうか。観客はそれほど多くない気がする。
観客席の前列は殆ど埋まっているが、後列はまばらで、最後列には殆ど人が居ない。
確か、5万人近くを収容できる設備だったから、今は1万…いや、5,6千人と言った所だろうか。
現在が朝の9時と、少し早めの時間帯と言うのもあるだろうが、多くの人がAランクの会場に行っていると言うのも大きいだろう。
日本もそうだったが、やはり高ランクの方が人気があるらしい。
だが、観客が居る以上はアピールしなければ。
蔵人は、白銀鎧の背に貼り付けた大山製薬のロゴを見せつける様に、観客席に背を向ける。
そうしていると、
【出場する選手は集まって！】
審判らしき女性が、手を高々と掲げて蔵人達を招集した。
蔵人は、ベンチに残る3人に手を振ってから、蔵人と同じ白銀鎧を着こんだ慶太と共に審判の元へ。
すると、反対側から対戦相手が歩いてくるのが見えた。
1人は金髪を肩まで伸ばした白人さんで、もう1人はチョコレート色の髪をベリーショートにした白人さんだ。
両人とも軽装で、急所を黒っぽいプロテクターで覆い、背中には金色の刺繍を施されたマントを羽織っている。
何処か魔法使いっぽい出で立ちだ。
選手が集まると、審判が両チームに視線を投げる。
【では、最後にもう一度確認するわ。ルールはスタンダードなチームバトルを適用します。途中で選手の入れ替えは禁止。試合フィールドは直径20mのバリアで囲われているから外には出られないし、出たら失格よ。私の指示はしっかりと守る事。守らなければ同じく失格です。はい！じゃあ選手同士、握手して！】
審判に促され、蔵人達は互いに歩み寄る。
こうしてみると、向こうはかなり背が高い。
2人とも、自分と同じくらいの背丈だ。
金髪の子が、硬い表情で蔵人の方に手を差し出した。
【よろしく】
【よろしくお願いします】
なるべく友好的に聞こえるよう、優しい口調で返答しながら、相手の手を握る蔵人。
だが、相手は蔵人の声を聴いた途端にビクリと肩を痙攣させて、こちらを穴が開く程見詰めた。
そして、審判に向かって叫んだ。
【ちょっと！この子、男の子じゃないの！？】
【エヴァ！こっちの子もそうよ！どうなっているのよ、審判！】
2人の抗議に、しかし、審判はゆっくりと横に首を振った。
【静かに！2人は正式に選手として登録されています。登録されている以上、試合を行う事に何ら問題はありません。もしも男性との戦闘を望まないのなら、貴女達が棄権しなさい】
【なっ！】
【横暴よ！男の子になんて、勝てる筈ないわ！体に触れただけで捕まっちゃうもの】
なるほど。彼女達が憤慨しているのは、普段男性に対して厳しい制限が掛かっているからか。
だが、そんな彼女達の憂いは、
【安心しなさい。競技中であれば、男性に触れても強制わいせつ罪にはなりません】
審判がきっぱりと断る事で、拭い去られた。
これで、思う存分戦えるというもの。
そう、蔵人は思っていたが、
【ええっ！本当に！？本当に男の子に触れても、男性管理官を呼ばれないの！？】
【やった！めっちゃラッキーじゃん！】
なんだか、急にやる気を出し始めた相手選手。
目が怪しく輝き始め、舌なめずりまでしている。
うん。これは、やる気では無くて、ヤル気が出てしまったな。
それは、審判も感じた様で、目を鋭くして女子2人を咎める。
【こら！貴女達！あくまでも競技の中での話よ。故意にいかがわしい事をしたら、警告するからね！】
【ぐふふ。それでも警告だけ…】
【ツイてる。私達めっちゃツイてる。そして、この子達は付いてる】
とうとう下ネタまで言い始めたぞ、この娘達。
イギリス淑女は何処に行ったんだい？
「慶太よ、十分に気を付けてくれ。下手をすると、この人達に喰われるぞ？」
「だいじょーぶ！オイラの方が口も胃袋も大きいから、負けないよ！」
慶太が、変なところに対抗心を燃やし始めてしまった。
こいつは長引かせるとカオスになる。
早めに終わらせよう。
【互いにスタートラインに立って。そうよ、そこ。じゃあ始めるわよ！第一回戦、試合開始！】
試合が始まってすぐに、相手は2手に分かれてこちらへと突進してきた。
【ニーナは90番を！私が96番を相手するわ】
【了解！幸運を！】
折角のツーマンセルなのに、1対1に持ち込むのか。
慶太と共に各個撃破しようかとも考えたが、敢えて相手の作戦に乗ってやろうと思い直す。
蔵人は、慶太に向かうブラウンヘアの子を指さす。
「そっちの茶髪は任せていいか？」
「りょかーい！」
そう言いながら、慶太は地面に手を着き、ゴーレムを生成する。
これは、直ぐに決着が付きそうだ。
そう安心して、自分の相手へと向き直ると、エヴァさんはもうすぐそこまで来ていた。
随分と素早い。エアロかブーストかな？
相手の異能力種を考えていると、エヴァさんは両手を大きく広げて、蔵人に覆いかぶさって来た。
【捕まえた！】
嬉しそうな声を上げて、蔵人を抱きかかえるエヴァさん。
直接触れて来るところを見ると、ブーストの可能性が高い。
そう思ったが、彼女はそれ以上力を入れようとしない。
確かにしっかりとホールドしているが、これではダメージにはならないぞ？
【貴女は手加減をしていますか？僕は余裕があります】
【へぇ。君、英語が出来るんだね。じゃあ、私から逃げ出せたら、君の勝ちにしてあげるよ。代わりに、逃げ出せなかったら、この後デートしてくれない？】
交換条件か。
それでエヴァさんがやる気になるのなら、悪くは無いな。
【分かりました。僕達の力を比べましょう】
蔵人は、体を覆っていた盾をエヴァさんの腕にくっ付け、外へと移動させる。
威力は、凡そ30kg。
エヴァさんの整えられた金色の眉毛が、ピクリと動く。
【おっ、結構力強いね。いいよ。私、スポーツ系男子も結構好きなんだ】
余裕の笑みを浮かべる彼女を見て、更に力を加える。
次は、倍の60kg。
エヴァさんの笑みが強ばる。
【うっ、びっ、ビックリした。何？貴方、もしかして何かの選手なの？】
更に力を加える。
今は100kg。
エヴァさんの顔が赤くなる。
【ぐっ、うっ、嘘...もしかして、私と同じ、ブースト？】
150kg。
歯と青筋をむき出しにして、必死に耐えるエヴァさん。
【ぐぅぅううぁああああ！！】
これが限界かな？
可哀想だから、終わらせてあげよう。
300キロ...、
【だぁあっ！】
蔵人が、最大出力を出す前に、エヴァさんの拘束が解かれ、勢い余ったエヴァさんが、地面に倒れ込んだ。
大の字で仰向けになって、大きな胸部を上下に動かしている。
【はぁ、はぁ、うそ、でしょ。負けた？男の子に？力で？私が？】
空に問いかける彼女は、何とか現状を飲み込もうとして、息を必死に整えようとしていた。
そこに、審判の声が割り込んできた。
【試合終了！】
その声に振り返ると、慶太が飛び跳ねており、彼の目の前には土の彫刻が出来上がっていた。
顔だけ出したブラウンヘアのニーナさんも、エヴァさんに負けないくらいに、ポカンとした表情だった。
知らぬ間に、ゴーレム軍団の奇襲を受けた口だな、これは。
【ありがとうございました】
未だに帰って来ないエヴァさんに、蔵人は手を差し伸べながら感謝を伝える。
すると、漸く意識を現実に戻した彼女が、蔵人の手を取り立ち上がる。
だが、
【う、うん...】
エヴァさんは気の抜けた返事をして、顔を伏せてしまった。
現実を直視して、落ち込んでしまったのだろうか。
男子に負けてしまったのだから、相応の精神的ダメージを負っているのだろう。
【大丈夫ですか？僕は異能力選手で、日本でも強いです。落ち込まないでください】
蔵人は端的に、エヴァさんを励ます。
すると、漸く顔を上げてくれた。
上げた顔が真っ赤だ。
目がランランしている。
うん？
【貴方って優しいのね。イギリスの男に、そんな優しい言葉を掛けられた事なんて一度もないもの。ねぇ、やっぱり今日、デートしない？】
なに！？
【ううん。今日だけじゃなくて、一緒に暮らしましょう！日本人だったら、イギリス人と結婚してしまえば直ぐにでも英国国籍を取れるわ！そうしましょうよ！】
しまった！懐かしくも煩わしい、特区特有のパターンだこれ！
審判が止めに入るまで、蔵人は久しぶりの感覚に戦慄を覚えるのだった。
1回戦が終わってベンチに戻ると、蔵人はチームメイトから大層怒られた。
知らない女性に抱き着かれて、加えて求婚を迫られたものだから、危なっかしいと思われたらしい。
桃花さんは、必死に怖い顔を作る。
「ダメだよ！蔵人君。あんな人に抱き着かせたりなんかして、もしも…その、え、えっちなことされたら、大変だよ！？」
顔を真っ赤にして訴える彼女の破壊力は、凄まじい。
その横で、鶴海さんも目を潤ませてこちらを見ていた。
「蔵人ちゃんは女性に対して甘い所があるから、もう少し距離感を大切にするべきね。そうでないと、道行く人みんなから求婚されてしまうわ」
鶴海さんのその表情は、本当に心配してくれるのが痛い程分かる。
若葉さんは呆れたように、苦笑いを浮かべている。
「言ったはずだよ。イギリスでは男性の権利が強くて、女性は怖がっているって」
はい。聞いておりますよ。
蔵人は頷く。
それに、若葉さんは追説する。
「でもそれって、男性がその権力を振りかざすから、女性達は遠ざかっているだけなんだ。そんな所に、女性を優しく許す男性が居たらどう思う？砂糖菓子を見つけた蟻みたいに、瞬く間に群がられちゃうよ？」
なるほど。今まで散々味わってきた特区の特徴だな。
でも、最近は忘れかけていた。
桜城のみんなが節度を守ってくれていたし、何よりも黒騎士の実力が広まってきたから。
下手な事をすると、片倉さんみたいに瞬殺されるぞと、恐れてくれる様になっていた。
それが、この地では無い。
「昔の蔵人ちゃんに戻ったって事ね」
鶴海さんの言う通りだ。
まるで、桜城に入学したばかりの頃を思い出す。
そうだとすると...。
「力を示すしかないのか」
ビッグゲームの様に、強敵を倒して力を示す他ない。
Cランクのシールドでも強いと。
男でも勝てると示すのが手っ取り早い。
そう決めた蔵人だったが、2回戦は出場しなかった。
力を示すのも重要だが、仲間のチャンスを作るのも大事だ。
そう考えながら、目の前で戦う慶太と桃花さんを応援する。
「いいぞぉ、桃花さん！相手は完全にビビってる！」
桃花さんは、後方に風を放出しながら高速で走り周り、相手チームに圧をかけている。
相手選手達は、最初こそ桃花さんを狙って異能力を放出させていたが、当たらないと分かるとフィールドの中央で背中合わせになって、桃花さんから奇襲されない様にしていた。
確かに、その格好では死角がなく、攻めるのに苦労するだろう。
だがそれは、相手が1人の場合だ。
「いっけー！オイラのチビちゃんたちぃ！」
慶太の掛け声と共に、10cm程度のミニゴーレムが相手選手の足元に取り付き、瞬く間に相手の動きを封じた。
桃花さんに集中するあまり、慶太を視界から外してしまったのだ。
それは、彼が男だから油断したのもあるだろう。
それ故に、こうして簡単に拘束されてしまったのだ。
「そりゃあ！」
下半身が完全に石化した2人に、桃花は至近距離でエアロキネシスを撃ち込んだ。
攻撃が相手選手に当たる直前、2人は消えた。
【ベイルアウト！】
狩るべき相手を失った攻撃は、境界線のバリアにぶち当たり、小さなヒビを入れた。
このバリア、確かAランクと聞いている。
それに傷を負わせるとは、Bランクにも達する威力。
相手が一撃でベイルアウトする訳だ。
「やったよ！蔵人君！」
桃花さんが飛び跳ねて帰ってきて、喜びのあまり飛びついてきた。
思えば、彼女が異能力戦で勝利したのは初めてではないだろうか。
アミューズメントパークでの一件は、ノーカウントだからね。
「あっ、ご、ごめん！」
少し落ち着いたのか、桃花さんは急いで蔵人から離れた。
顔が真っ赤だ。
突然抱き着いてしまった事に、恥ずかしさが込み上げてきたのだろう。
蔵人は片手を振る。
「気にしなくていいさ。初勝利だ。感極まるのも分かる」
「とっても嬉しかったのね。普段の桃ちゃんからは考えられない大胆さだったわ」
蔵人の隣で、鶴海さんも微笑む。
すると、余計に顔を赤くして、首をすくめる桃花さん。
その彼女に、カメラを片手に近づく若葉さん。
「その大胆さが、良い絵を提供してくれたんだよ。ありがとう」
「わぁああ！若ちゃん、その写真は消して、消して！」
「やだよ～♩」
2人の仲良し鬼ごっこが始まった。
微笑ましい限りだ。
そんな2人に、蔵人は声を掛ける。
「3回戦についてだけど、桃花さんと若葉さんのペアで出て貰いたいと思っているんだが、どうだろうか？」
「私は構わないよ。後は桃ちゃん次第」
カメラを高く掲げて、桃花さんから逃げる若葉さんがこちらを向いて答える。
若葉さんに縋りついていた桃花さんは、不安げな表情でこちらを振り向いた。
「だ、大丈夫かな？今の試合も、慶太君が足止めしてくれたから簡単に勝てたけど、そうじゃなかったら勝てていたかどうか…」
「それは、大丈夫だと思うわ。さっきの相手も、次の相手もそれ程強い選手ではなさそうだから」
鶴海さん曰く、次の相手も大したことないらしい。
年齢は我々よりも1つ下の12歳ばかりのチーム。2回戦の様子では、土と氷の礫を投げ合う雪合戦方式で戦っており、随分と泥仕合であったとの事。
「少しキツイ言い方をしてしまうと、桃ちゃん1人でも十分に勝てる相手だと思うわ。貴女の速さを前にしたら、きっと、弾が当たらなくてオロオロするだけだと思う」
そう言った鶴海さんの見立ては、間違っていなかった。
3回戦。
出だしから桃花さんは高速移動でフィールドを駆けまわり、相手を攪乱している。
相手の子達は、必死になって異能力を打ち出しているが、全く当たる気配がない。
その間に、若葉さんは持ち込んだ工具を分解し、自身の装備を作る。
金属の靴を履き、素早く相手選手に接近する。
以前、関東大会のホテルで履いていた靴だ。靴底にスプリングが内蔵されており、魔力によって強化されているみたいだ。
瞬間的な彼女の速度は、桃花さんにも劣らない。
すぐさま対戦相手の懐に潜り込み、2人の間を潜り抜け、走り去ってしまった。
そして、相手は、
倒れた。
【わっ、何よこれぇ！？】
【動け、ない…！なんか、縛られてる…！？】
彼女達の胴体は、両腕ごとワイヤーのような物で縛られており、身動きが取れなくなっていた。
見ると、両足も縛られているみたいだ。それで、バランスを崩して倒れたのか。
恐らく、先ほど分解した工具にワイヤーが使われており、それを束ねて魔力で強化し、彼女達の拘束に使ったのだろう。
分解する物さえあれば、若葉さんの異能力は変幻自在の万能能力である。
まるで忍者だ。
鶴海さんの見立て通り、3回戦も秒殺で終わってしまった。
見事な勝利を納めた2人が、悠々とベンチに帰って来る。
「また勝ったよ！蔵人君！」
ニコニコ笑顔の桃花さんに、蔵人は高く手を上げてハイタッチをする。
流石に2度目は飛び込んで来ないか。
「2人とも上手い立ち回りだったね。流石は幼馴染だ」
3人は同じ小学校に通っていたらしいからね。その分、息もピッタリだ。
桃花さんは、若葉さんの方に注目がいかない様に走っていた。そのお陰で、若葉さんは相手選手の攻撃を受けずに近づくことが出来た。
若葉さんも凄いけれど、桃花さんもしっかりと考えて戦ってくれた試合だった。
「若葉さんもお疲れ。異能力の使い方が、また一段と上手くなったんじゃないかな？」
「色々と実験はしているからね」
そう言う若葉さんは、何処か不満気だ。
どうしたのだろうか？
「そりゃだって、私が試合に出ちゃったら、写真が撮れないからさぁ」
なるほど。流石はジャーナリストの卵だ。
どんな時でも、チャンスを逃したくないのだろう。
流石に、試合中は撮影の許可が下りなかったから、どうすることも出来ない。
若葉さんもそこは分かっているので、直ぐに表情を戻す。
いや、戻さずに、ちょっと小悪魔的笑顔を浮かべている。
なんだろうか？
「まぁ、そこは我慢するけどさ、我慢する分、見返りが欲しいなぁ」
「見返りかい？」
何だろう？と首を捻る蔵人に、若葉さんは両手を広げる。
「私も、蔵人君にハグして欲しいなぁって」
なんだ、そんな事か。
蔵人は頷き、彼女の背中に手を回す。
すると、彼女の驚く声が耳元で響く。
「あっ！ちが、そうじゃなくて！」
「おっと、すまん。違ったか」
謝る蔵人だったが、何が彼女の求めているハグなのか分からなかったので、取り敢えずその恰好のまま、若葉さんの頭を撫でる。
更に、若葉さんは慌てる。
「あっ、いや。そう言う意味の違うじゃなくて、私はただ、2回戦での桃ちゃんの行動を揶揄しただけで…」
ああ、なるほど。冗談だったのか。
つい、本気にしてしまったなぁと、蔵人は反省しながら若葉さんを解放する。
若葉さんは顔を真っ赤にしながら、ベンチに座り込んでしまった。
すまん。やり過ぎた。
「く、蔵人君。僕は、どうだったかな？上手く戦えてと思うんだけど…」
2人の姿を見ていた桃花さんが、おずおずと近づいて来て、頭を差し出してきた。
これは、撫でろという事かな？
恐る恐る彼女の髪の毛を梳く様に撫でると、桃花さんも顔を赤くしながら、顔をふやかした。
うん。これくらいは良いだろう。
「くーちゃん！オイラも！」
「お前さんもか！？」
俺は獅子舞じゃないんだぞ？
仕方ない。
蔵人は慶太の頭をポンポンする。
「明日の本戦、よろしくな、戦友」
「おおー！」
慶太の士気も上がったところで、蔵人は徐に鶴海さんを見る。
すると、彼女はビクリッと肩を震わせる。
「ちっ、違うわ、蔵人ちゃん。別に、羨ましいとかって思って見てた訳じゃないから。私は、大丈夫よ」
「ええ。鶴海さんとは、演武の予選でしましょう」
「そんな予約をされたら、余計に緊張しちゃうわ！」
そう言って焦る鶴海さん。でも、口元が少々緩んでいる気もするけど？
何はともあれ、3回戦までは勝ち進めた。
だが、これからが本番だ。
何せこの大会、各地から強者達が集まっているからだ。
鶴海さんの情報によれば、元世界ランカーや、チーム戦、ツーマンセル戦の覇者なども参戦しているらしい。
明日からの本戦では必ず、そう言うチームとも戦う事になるだろう。
冗談を飛ばして笑い合う反面、蔵人は、明日の激戦を想像して気持ちを高ぶらせるのだった。
いよいよ、コンビネーションカップの異能力戦が始まりました。
が、まだまだ序の口みたいですね。
「ユニゾンのユの字も出て来ていないからな。本番はこれからだろう」
次の4回戦では、実力者と当たるのでしょうか？
まだまだ、ツーマンセルらしさはありませんね。
