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208話～うん！行こう、蔵人君！～

今回から暫く、他者視点です。

幾つかの競技が終わり、二人三脚の時間となった。

競技場に降りると、僕達よりも強そうな人達ばかりが目に入って来る。

殆どが女子だ。

男子は、向こうの方にいる山城君と、僕の隣にいる蔵人君だけに見える。

僕はそれを見て、胸の前で手を握る。

ちゃんと走れるのか、妨害は厳しくないか、そもそも、僕達と同じ組の中に強いチームが居たりしないか、心配事が目白押しだ。

でも、頑張らないと。今日までに、いっぱい、いっぱい練習してきたんだから。

蔵人君と一緒に、一生懸命に練習してきたのだから。

僕は、高鳴る鼓動を胸の内に秘めて、蔵人君の横に並ぶ。

「表情が硬いね。緊張してるのかな？」

蔵人君が、僕を見ながら声を掛けてくれた。

その声に、直ぐにでも首を縦に振りたい衝動が込み上げてきたけど、思い留まって首を止める。

弱気はダメだ。こういう時、女の子がリードしないとダメなんだ。

僕が胸の内で葛藤していると、蔵人君が肩に手を置いて、小さく呟いた。

「緊張することは悪い事ではない。それは、練習してきた証拠だからね」

証拠。

そう言われて、僕が必要以上に肩を張っていた事に気付くことが出来た。

そうか、練習したから緊張しているんだ。じゃあ、緊張しているのは僕だけじゃないんだね。

そう思うと、自然と肩の力が抜けた気がした。同時に、緊張も少し解けた気がする。

やっぱり凄いな、蔵人君は。

僕は、蔵人君の胸と顎辺りに視線を向けながら、心の中でそう思った。

優しくて何時も落ち着いていて、それでも、いざと言う時は頼もしくなってくれる。とても、僕と同じ中学生とは思えない人。

今まで出会った男の人とは、全く違う男の子。なんていうか、理想のお父さん？漫画の中にしか居なかった、憧れのキャラクター？

僕なんかじゃ手の届かない存在の筈なのに、近くに居てくれる。そんな、大切な男の子。

そんなことを僕は考えていて、ちょっとぽ～っとしていた。

その間に、競技はどんどん進んでいって、いつの間にか僕達の出番になっていた。

僕は全然気づいていなかったけど、もう二人三脚は終わりに差し掛かっている。

目の前には、2年生と３年生が混合されたチームが何組かしかいない。僕達の隣にいる人達も、似たような上級生のチームばかりだ。

僕達の後ろには、誰もいない。僕達の組が最終組みたいだった。

それはつまり、大トリという事であり、最強の組に入れられてしまったって事を意味している。

隣に並んでいる2年生や3年生はみんな、凄いやる気だ。なんか、鹿みたいに立派な足の人ばかりだから、僕達の足が細枝に見えちゃう。

いや、蔵人君の方が凄いか。いつも筋トレばかりしているから、足が大木みたいになってる。

どうしよう。なんで1年生の僕たちがこんな組に入れられているんだろう？蔵人君なら勝てるかも知れないけど、僕と一緒だと足を引っ張っちゃうよ。

悔しさすら滲んできた僕の心に、再び蔵人君の声が入って来た。

「上々だな」

見上げると、蔵人君は笑っていた。薄っすらとした笑みだけど、凄く楽しそうに笑っていた。

ああ、そうだ。この人は、こういう人だった。

ビッグゲームでも、大会でも、どんなに強い人が相手になっても、決して諦めないで挑む人だ。不利な状況でも、それを楽しめる人なんだ。

楽しまないと。

僕も、蔵人君と一緒に楽しまないと、蔵人君の隣には居られない。

『位置について』

競技場に、アナウンスの声が響いて来た。

周りの声援と合わさって、うわんうわん耳の中で反響しているみたいになってる。

隣の蔵人君が、前へと歩き出す。

僕も、慌ててそれについて行く。

もう、目の前には誰も居なかった。

とうとう、僕達の番になったんだ。

「ボスー！ももかー！ぶちかませー！」

「カシラー！目にもの見せたってくださーい！」

観客席から、鈴華ちゃん達の声が聞こえた気がする。

他のチームの筈だから、応援してくれるとは思えないけど、幻聴かな？もう、訳が分かんないよ。

スタート地点に立つと、いつもよりレーンが広く見える。100m走と同じ距離の筈なのに、ゴールが随分と遠くに感じるよ。

係の人が、蔵人君と僕の足を赤い紐で結んでくれていたけど、それすら気付かなかった。凄く緊張しているんだ、今の僕。

スタートまで、もう直ぐだ。

空砲が鳴ったら、いよいよ運命の時なんだ。

そう思うと、心臓が思い出した様にドクドクって言い出した。

大丈夫。緊張していいんだ。いっぱいドクドク言って良いよ。

『パンッ！！』

大きな音が、会場中に響き渡った。

それと同時に、うるさかった心臓の音が小さくなり、緊張の波が少し引いた気がした。

足が、僕の意識の外で動き出し、自然と前に出ていた。

練習で何度も繰り返した動きは、僕の中で確かに根付いていた。

でも、何時もと違う。

何時もよりも、とても軽い。

まるで、何も付けていない様だった。

これが、練習の成果…。

「えっ？」

声が、漏れた。

あまりの事に、間抜けな声しか出なかった。

こんな事、練習では一度もなかったから。

僕の目には、ちぎれた赤い紐が、力無くレーンの上に落ちていくその場面が映っていた。

僕達が一歩を踏みしめた瞬間に、互いの足を結ぶ紐が切れてしまったのだ。

うそ…なんで、こんな所で。なんで、本番でこんなことが…？

頭が真っ白になる。

競技終了？棄権？退場？

これで、こんな所で、

終わり？

心臓の音が、全く聞こえなくなる。走り出す前までに感じた押しつぶされちゃいそうな緊張が、一気に冷めていく。

どうしよう。係の人に言って、やり直してもらう？他の組に入れて貰って…あっ、僕達が最後なんだった…。

僕が、そんな風に打ちひしがれていると、

真っ白になりかけていた目の前に、黒が飛び込んできた。

蔵人君だ。蔵人君の頭が、僕の目の前に飛び込んで来た。

僕の前で、蔵人君はしゃがみ込んでいた。

何をしているのだろうか。そんなのは分かり切っている。

蔵人君は諦めない。仮令、腕が無くなったとしても。敵がAランクだろうと、何人来ようとも、最後まで戦う。

蔵人君が結んだ紐が、ぎゅっと僕の足を繋ぎとめる。離れそうだった、僕の心と共に。

力強く、痛いくらい結ばれたそれは、今は心強い。

まだまだ、戦えるんだ。

「行くぞ、西風さん」

蔵人君の低い声に、僕の足が力強く1歩、前へと出る。

「うん！行こう、蔵人君！」

足が、次々と前に出る。

練習を始めたばかりの頃は、掛け声を出してもなかなか揃わなかった足並みが、今は自然と走れる様になっていた。

体育館で練習していた頃は、下ばかり見ていた視線は、今は前を見据えていた。

他のチームの人達は、既にコースの1/3を走り終えている。差は、30m以上もあった。

『東軍の1年生組は今スタート！トラブルで大きく出遅れてしまいましたが、最後まで頑張って下さい！』

「黒騎士さまぁあ！」

「頑張って！黒騎士様！」

「もうだめだよこれ。おしまいだぁ」

「いくら黒騎士様でも、さすがにこれは…」

みんなの声が聞こえてくる。半分以上は、悲鳴や諦めの声の様に聞こえる。

それでも、僕達は前を向く。

ひたすらに、足を前へと出して、地面を蹴る。

回す。

練習通り、回し始める。

「さぁ、始めるぞ」

蔵人君の声が、耳元で響き、固くなった頭と心を解かしてくれる。

彼の熱い思いが、僕の方まで伝わって来るみたいだ。

「うん。やろう！」

僕の思いも、溢れ出す。

2人の足が、更に前へと出る。

「「僕(俺)達の、レースを！」」

体が、グンと前に出る。

風が背中を押すように、体が軽く飛び跳ねる。

グングンと、2人の三脚が地面を滑る。

グルングルンと、2人の魔力が、互いの体を巡りだす。

1組の背中が近づいてきて、直ぐに追い抜いた。

びっくりした先輩の顔が、僕達をただ見送っていた。

そのすぐ傍にいた1組も、今抜き去る。そのすぐ横のもう1組も。

『凄い、凄い！東軍の1年生チームが、怒涛の追撃を見せているぞ！』

アナウンスの声に、先を走る先輩達がこちらを振り返った。

着実に近づいてくる僕達に、焦ったり、顔をしかめる人ばかりだ。

「こんのっ！1年坊のクセに！」

先輩の1人が、僕達の方に手を突き出してきた。そこから、大量の水が吹き出し、僕達を呑み込もうと迫ってきた。

でも、その水は、途中で方向を変えてしまった。

僕達を包み込むようにして渦巻く風によって、吹き飛ばされてしまったのだった。

「なっ！？」

水の弾幕を貫いて出てきた僕達の姿を、先輩達は信じられない物を見る様な目で追っていた。

「なっ、何？しか？」

先輩の声だけが、僕達を追いかけて来た。

でも、鹿って言ってたのかな？なんの事だろう。良く分からない。

鹿の様な足は、先輩達の方だと思うんだけど。

あと少しでゴール。

目の前には、残り3組の先輩達。

間に合わない？4位でも十分かな？

僕はチラリと、隣を見上げる。

彼はやっぱり、笑っていた。

「不利、逆境…望むところよっ」

圧倒的不利な状況でも楽しそうに嗤う、そんなヒーローに、僕の目も心も吸い寄せられる。

うん。ダメだよね。君と一緒なんだから、もっと、もっと。

「行こう、蔵人君！」

もっとワガママにならなくちゃ！

「良い顔だ！戦友(ももか)！！」

ドクンと、心臓が跳ねる。

緊張じゃない。これは、もっと良い物だと思う。

体の中が、とても熱い。

蔵人君の熱と、僕の熱が合わさり、混ざり合い、高速で回転している。

まるで、僕達が一つになったみたいな感覚だ。

何だか、僕の目の前が薄っすらとぼやけて見えてきた。

熱でもあるのかな？だから、こんなに目の前が霞んで…。

「えっ？」

違う。ぼやけたんじゃない。

これは、風。

風の幕が、盾の鱗が、僕達を包んでいた。

その風の膜が作り出しているのは、鹿の形をした動物。

その額から真っ直ぐに伸びた角が、ゴールを示す。

ユニコーン？

違う。その体を覆う鱗の様な盾は、ユニコーンの物とは違う生き物のように見えるし、顔は鹿でも馬でもない。これはまるで、中国の神話に出てくる…。

「これが、ユニゾンだ」

「ユニゾン？これが？」

山城君が話してくれたことがある。彼と、蔵人君が出来る奇跡の技。

その奇跡が、目の前で起きているんだ。

僕と蔵人君の間にも、奇跡が起きている。

僕は、初めて見るユニゾンに、心が躍った。

魔力って、こんなに綺麗だったんだね。

僕達が作り上げたユニゾンが、伝説の角が、空気を切り裂いていく。

まるで吸い込まれる様に、僕達の体は、一直線にフィールドを掛ける。

掛け抜ける。

切り裂いていく。

また、1組抜いた。これで3位だ。

「まだ行くぞっ！」

もう1組抜く。これで2位。

「もっと、もっと前に行こう！」

『キィヒヒヒィィイン！！』

僕達の頭の中で、馬のいななきの様な声が聞こえ、バリッという音と共に、体が前へと飛んだ。

目の前の風景が一気に、後ろへと流れた。

風景が戻ってくると、そこにゴールは無かった。あったのは、それよりも先の風景。

気付けば、最後の組も、ゴールすらも追い越して、僕達はレーンを駆け抜けていた。

後に残ったのは、レーンの上に残った黒い焦げた跡と、ゴールして肩で息をする先輩達。そして、

「「「うわぁあああああ！！！」」」

今やっと状況に追いついた、観客達だった。

『ごぉおおおる！大逆転！東軍1年生が、トラブルをものともせずに勝利をもぎ取った！』

「なんて速さなの！？」

「ゴール手前で消えたように見えましたわ！」

「テレポート？いえ、でも、あのコースの跡はまるで…」

「流石は黒騎士様ですわ！」

「いやいや、それについて行けた、パートナーの子も凄いんじゃないの？」

熱い視線。送られる歓声。

そのどれもが、味わったことの無い感情だった。

それを受けて、僕は言い知れない歓喜を味わった。

蔵人君と共に祝福される事で、僕が今確かに、蔵人君の横にいるのだという実感が、僕の胸の中を満たす。

でもそれは、直ぐに引いていってしまう。

足の感覚が、また無くなってしまった。

正しくは、蔵人君との繋がり。

見ると、蔵人君が足の紐を外していた。

それは、ゴールしたのだから当たり前の事。競技が終わったのだから、外して、整列しないといけない。

でも、そう分かっていても、胸の内に湧き上がるこの感情は、何なのだろうか。

僕は、苦しくなって俯いてしまった。

すると、自分の瞳から、熱い物が落ちて、蔵人君の手に当たる。

蔵人君が見上げてくると、その表情は一瞬で険しくなる。

「どうした？西風さん。何処か痛いのか？気持ち悪いか？」

僕は慌てて、首を横に振った。

分からない。分からないけど、多分これは、悲しいんだと思う。

「ううん。なんかね。もう、終わっちゃったんだねって、そう思ってさ。蔵人君との二人三脚」

僕は急いで顔をゴシゴシした。それでも、目は腫れていると思うので、急いで空を仰ぎ見た。

青い空を、ただ見たくなったんだ。そうだ、きっと。

「楽しかったなって、あっという間だったなって、そう思っただけだよ」

顔を下ろした僕の目からは、また涙が零れてしまった。

でもそれは、待ち構えていた蔵人君のハンカチがキャッチしてくれて、涙の痕を優しく拭ってくれた。

蔵人君が囁く。

「終わってないさ」

「えっ？」

「まだ終わっていない。始まったばかりだろう？俺達の学園生活はさ」

涙を拭かれた後に見えたのは、何処かいたずらっ子な、でも、やっぱり優しい笑顔の蔵人君だった。

「また、出来るのかな？」

僕の問いに、蔵人君は首を横に振った。

「二人三脚は分からない。だけど、それと同じくらい楽しい事は、これからもいっぱい待っている。これからの人生、君が一生懸命にやったことは、必ず楽しくなるだろう」

そっか。いっぱい待ってるのか。

僕の胸の内に、またふわふわの何かが帰ってくる。

一生懸命に打ち込めば、楽しくなるんだね。

「ねぇ、蔵人君」

「うん？なんだい？」

「これからも、蔵人君も一緒に居てくれるよね？僕達が楽しい事をする時はさ」

僕は、蔵人君に笑顔を向ける。でも、内心はドキドキだった。

それは、蔵人君の表情が一瞬強ばったのを見て、余計に感じることだった。

前から、蔵人君が黒騎士と呼ばれる度に思っていた事だ。蔵人君が何処か遠くに行ってしまうのではないかと、言いしれない不安を感じていた。テレビで黒騎士が紹介されたと聞いた時は、冷たくなる感覚と、何処か諦めに似た感情が、胸の中をグルグルした。

その冷めた感覚は、今は無い。

蔵人君が口を開く。

「なぁ、西風さん。俺は…」

「桃花」

僕は、自ら蔵人君の手を取った。

冷たくなっていた彼の手を、僕の手が少しでも温めてあげられたらと思った。

「僕の事は、桃花って呼んでよ。蔵人君」

僕のお願いに、蔵人君は一瞬、目を見開いた。

でも直ぐに、苦笑いを浮かべて、頷いてくれた。

「ああ、分かったよ。桃花さん」

「うん！」

僕は嬉しくなって、ちょっと大げさに頷いてから、蔵人君の手を引っ張る。

既に整列を終えた先輩達の後ろに並び、競技場を後にする。

隣の蔵人君の唇が、ありがとうって動いた気がしたけれど、きっとそれは僕の勘違いだと思った。

二人三脚。西風さんのお話でした。

「まさか、これ程までとはな」

素晴らしい走りでしたね。

「西風嬢もそうだが、我が賞賛するのは藤浪の娘についてだ」

藤浪さん？えっと、岩戸中の？

あっ。命さんの水占い…。