197話～我々は男であると同時に戦士でもあります～
蔵人が観客席に戻ると、アニキ達が出迎えてくれた。
だが、カオリさん達の姿が無かった。
蔵人が不思議そうに周囲を見回していると、若葉さんが教えてくれる。
「ああ、彼女達ならDランクの会場に戻ったみたいだよ。黒騎士に見つかったらヤバイっ！て凄い慌てようだった」
おやおや。イメージを払拭するどころか、恐怖を与えてしまったかな？
まぁ、うるさいのが居ない方が、こちらとしてもやりやすい。
その後、蔵人も順当に勝ち進み、ベスト8まで登り詰めた。
残る試合は、３試合である。
だがその前に、Dランクの本戦が先である。
蔵人達がそちらの会場に向かおうとした時、選手が退いたCランクのフィールドに、誰かが入って来た。
スーツを着た女性で、開会式でも司会をしていた人だ。
「会場にお越しの皆様。本戦が始まる前に、今大会の主催者からご挨拶させて頂きたく思います」
おっ。遅れてくると言っていた主催者さんが到着したか。
俺だけでなく、アニキも招待してくれて、若葉さんの才能を見抜いた素晴らしいお方だ。
お陰で、短期間に大会での実績も積めるし、とても助かった。
さてさて。どんな方なのだろうか？出来れば、お礼の一言でも言いたいのだが。
蔵人が観客席に座り直し、期待した目で会場を眺めていると、司会の横にテレポーターを伴った女性が瞬間移動してきて、彼女からマイクを受け取った。
主催者さんが観客席を見回す。その様子に、周囲からはため息の様な声が漏れ聞こえる。
それだけ、彼女の姿が美しく、神々しく見えるのだろう。
『皆さま、本日はお集まりいただき、また選手の皆様はご参加いただき、誠にありがとうございます』
一旦言葉を切った彼女は、静かに頭を下げる。ゆっくりと上げた目鼻立ちがくっきりとした顔に、雪の様な白銀の髪がサラリとかかる。
その彼女の視線が、こちらを向く。
向いて、少し意地悪そうな笑みを浮かべた。
蔵人は、そんな彼女に肩をすくめる。
やられたよ。そんな意味を含めて。
『今大会のスポンサーをしております、久我正通の娘、久我鈴華と申します』
フィールドで優雅に宣っているのは、あの鈴華であった。
蔵人は、視線を鈴華から若葉さんへと移す。
若葉さんは、鈴華の勇姿をカメラに収めるのに夢中であった。
なるほどね。君が何故、この大会だけカメラマンに抜擢されたのかが分かったよ。俺にこの大会の招待状が来た理由もね。
蔵人は視線をフィールドに戻し、鈴華の演説に耳を傾けた。
「よぉ、ボス。順調に勝ち進んでいるみたいだな。良かった良かった」
演説が終わった後、鈴華は真っ直ぐこちらに来た。
先ほどまでの優雅な姿はどこ吹く風で、いつもの鈴華に戻っていた。
とは言え、紅いシックなドレスに身を包んだ彼女は、何処からどう見ても一流のご令嬢だ。
口を開かなければ、であるが。
「鈴華。まさか君が大会の主催者とは思っていなかったよ」
「まぁ、実際に金を出して運営してんのは父様で、あたしは代理っていうか、マスコットみたいなもんだけどな」
まぁ、それはそうだろう。中学1年生が運営できるものではない。
鈴華の話を聞くと、久我家はこの大学や関連研究所に資金提供を行っており、こうした地域イベントもサポートしているのだとか。
５年前、彼女が雪合戦に乱入した時も、筑波の研究施設に立ち寄った後の事だったそうだ。
なるほど。そう言う繋がりだったのね。
蔵人が納得していると、アニキも「ああ」と小さく頷いた。
「そんじゃあ、あん時の乱入者はお前さんで、招待状もお前さんが送ってくれたんか」
「まぁ、結果的に言えばそうだけどよ。最初はただ、Dランクでも男子で活躍している奴が居るっていうんで、それで招待状を送ったんだ。だからさ、後で調べててびっくりしたぜ。ボスと同じ小学校出身で、しかもあの日一緒に遊んだ奴って言うからさ」
なるほど。外とも繋がりを持っているのなら、アニキの話も耳に入ったのだろう。
それで、面白そうだからと招待状を送ってくれたという訳か。
そこには感謝しかない。こうして旧友達と会うことが出来たのだから。
でも、よくそこまで調べられたな。
久我家の力があれば、それくらいの情報は調べ上げることが出来るのかな？
という事は、俺の過去も、結構簡単に調べられてしまうのではないだろうか？
龍鱗であれば、これからも秘密裏に活動できるかもと思っていたけれど、そうでもないのか？
蔵人が意気消沈している横で、慶太が目を大きく開いて驚いていた。
「そっかぁ。あの時の子はガッちゃんだったんだね。オイラ、完全に男と思ってたから、気付かなかったよ」
「なにぃ！？男だとっ！？どっからどう見ても女としか見えないあたしを見間違えるなんて…お前のその薄いお目目が原因かっ！？」
「鈴華。済まんが俺も、俺達も君を勘違いしていた。その美しい長髪も見えず、男勝りな喋り方だったからな」
慶太の目を開かせようとする鈴華の手を取り、蔵人は申し訳なさそうに言う。
すると、鈴華は険しい顔を解いて、ニヤリと笑った。
「それじゃあ仕方ねぇな。あたしも、特区の外ではなるべく素性を出さない様にしていたし」
でも、と、彼女は蔵人のすぐ近くまでにじり寄って、その美しい銀髪を手に取る。
「やっぱりボスは長い髪が好きだな。翠の髪もよく見ているだろ？」
ぐっ。そんな所を見られていたのか？
蔵人が言葉に詰まっているのを見て、鈴華は満足そうに目を細めた。
蔵人達はDランク戦会場へと移動する。
残念ながら、鈴華はまた何処かに行ってしまった。挨拶回りがあるとかで。
残念に思ったのは蔵人だけではなかったみたいで、移動中、またもや竹内君が鈴華の事をしつこく聞いて来ていた。
おいおい。鈴華は若葉さんみたいに優しくないから、変なことを言ったらヘッドロックを掛けられるぞ？
それでもいいなら呼ぼうか？
蔵人がそう言うと、竹内君は物凄く難しい顔で考えだし、命と何かを天秤に賭けだした。
理解しがたい子だ。
大寺君だったら、鈴華を前にした時、最初から青い顔をしていたので分かりやすかった。Bランクを前に、緊張していたのだろう。
会場に着くと、早速アニキの本戦が始まる。
準々決勝の相手は、ブースト系の２年生。
試合開始からアニキに急接近して、プレッシャーをかけてきた。
盾の生成をさせない為だろう。
だが、アニキはアクリル板を直ぐに生成し、相手に投球する。
見事な投球フォームから放たれたのは、棘付きのアクリル玉。
剛速球に対し、相手は避けることが出来ずに、両腕を顔の前に突き出して何とか耐える。
耐えたが、足は完全に止まり、大きな隙を作ってしまった。
アニキは、相手が怯んでいるその隙に、アクリルスパイクを付けた鉄靴を生成し、鉄盾も作り終えた。
足を完全に止めた相手に、アニキが突っ込む。
相手がアニキの鉄盾目掛けて正拳突きを繰り出すも、瞬時に盾の形状を湾曲させて、その拳を受け流す。
そして、再び盾の形状を変える。
「ヘッジホッグ！」
必殺の、棘付き盾。
それに接触する前に、相手はベイルアウトした。
「勝者！砦中1年、ハマー軍曹！」
「「「わぁあああ！！」」」
「ハマー様すてきっ！」
大盛り上がりの中、アニキは控室へと帰って行く。
本当に、見事な試合であった。特に、あの投球フォームは流石と言える。
小学生時代、地元のリトルで剛腕を振るっていただけはあるな。
悔しいけど、俺では真似できない。
蔵人はちょっと悔しく思い、自分の肩を撫でる。
アニキの次に出てきたのは、あの剣帝であった。
今回も、ただの一刀で相手を沈めてしまう。
本当に、恐ろしいまでの超高速抜刀術だ。
何か、突破口は無いかと、蔵人は準々決勝の様子と、次の準決勝を見て探る。
「どうかな？蔵人君。何かいい手を思いつきそう？」
「それが全く。剣帝が速過ぎるんだよ。何処に逃げようと、フィールド全てが彼女の射程だからね」
若葉さんの問いに、蔵人は手を振り首を振り、残念そうに呟く。
準決勝で剣帝と戦ったのは、エアロ系異能力者だった。
彼女は、試合開始直後に後方へ後退。10m以上もの距離を稼いでいた。
それでも、剣帝の刃は届いてしまった。5mでも15mでも、彼女の高速移動の前にはコンマ数秒の違いしかなかったのだ。
何か良い手はないかと、若葉さんを横目で見ると、彼女の手元のカメラが目に入る。
カメラ…ねぇ…。
「…そうか。これで行けるか？」
「おっ。何か思いついたんだね？」
「えっ！ホント！？ハマー！くーちゃんが良い事思いついたって！」
若葉さんとの会話を聞いていた慶太が、喜んでアニキを呼ぶ。
それは良いけど、あまり大きな声を出さないでくれないか？剣帝に聞こえてしまう。
「済まんな、蔵人。何でもいい。お前さんのアイディアを聞かせてくれ」
「では、こんなのは如何でしょう？」
蔵人は、考えついた作戦をアニキに伝える。
ついでに、アクリルや膜で出来そうな技も伝授する。
そうしてワイワイやっていると、周囲が騒めき出した。
何事かと首を伸ばすと、こちらに近づく人物が目に入る。
その人は、
「ご歓談中失礼します。十文字学園2年の、柳生理緒と申します」
凛とした姿でこちらに頭を下げる、剣帝であった。
蔵人とアニキが同時に立ち上がる。蔵人は、アニキにもしもが無いようにと、彼と剣帝の間に肩を入れる。
「なんじゃ？試合前に選手同士が顔を突き合わせるのは、あんまり良くないと聞いとるぞ？」
試合前に乱闘になってしまったり、もっと悪いと八百長を持ちかけられたりするからね。
ルールではないが、マナーとしてはアニキが言った通りであろう。
アニキの指摘に、剣帝もしっかりと頷く。
「貴方の言う通りです。ですが、貴方に是非聞き届けて頂きたいお願い事があり、無礼を承知で出向かせていただきました」
「願い事？それこそ、試合の後にやってくれんと…」
「決勝戦。辞退して頂くことは出来ませんか？」
剣帝の申し出に、アニキは口をパクパクさせて、二の句が継げなくなっていた。
先ほどまで、どうやって剣帝を倒そうかと相談していたからね。怒りよりもショックなのだろう。
蔵人は、そんな彼に代わって前に出る。
「柳生選手。突然そのような事を言われても困ります。理由を、お聞かせ願いたい」
「男性を、斬りたくありません」
剣帝の強い瞳の光が、蔵人を見上げる。
シングル部のランク派の様な、嫌な色ではない。純粋な本心をさらけ出している、綺麗な瞳だ。
迷いが無い。まるで、死地で刃を振るう剣豪達を思わせる瞳だ。
その武士が、男を斬りたくないと言っているのだ。それはつまり…。
「新陰流の流儀に反する。もしくは、武士の魂に反するという事でしょうか？」
「はい。私の刀は強者を斬り、弱者を守る物。守るべき男性に、向けていい代物ではありません」
やはり、武士の魂に従ったが故の発言という事か。
史実で言うならば、女は斬らぬと言っている剣豪と同じである。
この時代の人間であれば、立派な感性と言えるだろう。男女があべこべだけどね。
蔵人は背筋を伸ばし、目の前の武士に向き合う。
「柳生選手。貴女のお考えは理解できます。ですが、我々は男であると同時に戦士でもあります。弱い男を斬るのが武士道に反するのなら、強い男と刃を交えるのも、その武士道ではございませんか？」
「強い、男？」
剣帝の瞳が困ったように、蔵人とアニキの間を行き来する。
蔵人はそれに、しっかりと頷く。
「我々は強い。それこそ、貴女に匹敵するほどに。それを、証明させてはいただけませんか？」
「……分かりました」
剣帝は、暫く熟考した後に頷き、踵を返す。
「ですが、気を付けて下さい。男性と女性の戦いです。審判はきっと、少しでも貴方が不利と見ると試合を止めるでしょう。そうならないことを、私は祈ります」
「おう！見ておれよ、ワシらの力を！」
アニキの言葉を背に受けて、剣帝は去って行く。
彼女を見送ってから、アニキも控室へと向かっていった。
先ほどよりも、俄然、やる気に満ちている。
剣帝は、敵に塩を送ってしまったのではないだろうか？
それから程なくして、Dランク決勝戦の舞台が整った。
フィールドの中央で対峙するのは、紫色のプロテクターに身を包んだアニキと、軽装しか装着していない剣帝の2人。
剣帝は、決してアニキを軽視している訳ではないだろう。寧ろ、警戒している。装備を軽装にして、抜刀で駆け抜ける速度を上げているのだ。
彼女にとって、これが最適の武装。
全力である。
「両者構えて」
審判が、フィールド中央で手を上げる。
緊張の一瞬。観客席の興奮気味な声が抑えられ、代わりに息を呑む音が漏れ聞こえる。
そして、
「始めッ！！」
瞬間、剣帝の構えが深くなる。
一呼吸。その後、
「はぁっ！」
抜刀。
超高速で、アニキへと駆け抜ける。
対するアニキは、既に盾を構えていた。
ホンの一瞬で、鉄盾を？
違う。
彼が構えているのは、アクリル板。
異能力を使わなくても、殴って壊せる脆弱な板。
生成速度が間に合わず、アクリル板を構えるしかなかった。
と、周囲は思うだろう。
蔵人は笑みを浮かべる。
これが、蔵人の伝授した答えだった。
しかし、剣帝の一刀は、アクリル板を瞬時に切り刻み、その先に居るアニキも両断した。
そう見えた。
だが、
「っ！」
剣帝が、驚きで目を見開いた。
彼女が振り払った切っ先。その軌道上に、アニキの体は無かった。
アニキの体は、剣帝が振り切った刀の切っ先よりもさらに先、数cm離れた位置にあった。
驚きに目を開く剣帝。
その剣帝を見て、アニキが拳を握りしめる。
「おりゃぁあ！」
アニキが剣帝に殴りかかる。
剣帝が、瞬時に刀を取って返し、アニキの鉄盾拳を防ごうとするが、態勢が崩れた状態で受けたので、連打された拳の一発を肩に受けてしまう。
「くっ！」
苦しそうに声を漏らしながら、アニキから急いで離れる剣帝。
訳が分からないと言った表情で、アニキの周囲に目を這わす。
それもそうだろう。
戦っている彼女からしたら、まるでアニキの体が霧の様に消え、再び現れたように見えたのだから。
だが、実際は違う。
蔵人は、フィールドで消えかけている、アニキのアクリル板に視線を移す。
そのアクリル板は、蔵人が出す物よりも遥かにぶ厚く、そして丸みを帯びていた。
まるで、カメラのレンズのように湾曲した盾であった。
光の屈折。
それにより、剣帝はアニキの立ち位置を誤認していた。
そして、虚像のアニキに向けて抜き放った剣技は、見事に空振りしたという訳だ。
若葉さんが持っていたカメラのレンズを見て、思いついた戦法。
名づけるなら、
「蜃気楼盾、かな？」
「おおっ、ミラージュ。なんかカッコイイ！」
慶太が喜んでくれる。
そのままのネーミングなんだけどね。ありがとう。
蔵人が解説する間にも、アニキは剣帝に向けて、鉄盾パンチを着実に決めていった。
剣帝が離れようとするが、アニキの機動力の前に苦戦している。
そう見えた瞬間、
剣帝の刃から、短い電気の柱が弾ける。
「アニキっ！」
「やぁあっ！」
蔵人の声は、剣帝の掛け声に掻き消える。
剣帝の刀は、振り上げていたアニキの拳を弾き返し、そのままアニキの腕を強打する。
「ぐぉっ！」
アニキの体が折れ、相手から逃げるように数歩、後退する。
余りの威力に、これは不利だと思ったみたいだ。
そんなアニキの様子に、しかし、剣帝は容赦をしない。
刀を鞘に戻し、体を深く沈める。
抜刀術。
その姿はまるで、アニキの魂を刈る死神の様だ。
その絶対的なピンチに、アニキは逃げるのではなく、構えた。
迎え撃つ。そう言うが如く。
フルフェイスの中にあるアニキの顔には、今の蔵人と同じ表情が浮かんでいるのだろう。
絶対に勝つと言う強い瞳と、
さぁ、掛かって来いという挑戦的な笑みが。
「せぇえええいっ！」
剣帝の掛け声。
同時、彼女の体から短いスパークが発せられ、彼女の体が高速の弾丸と化した。
駆け寄る剣帝。
先ほどよりも、更に速くなっている。
そして、抜刀。
と同時に。
コケた。
つるんと、地面を踏みしめた足を高々と宙に上げ、剣帝は盛大にコケた。
それを見た観客も、剣帝自身も一瞬、完全に動きを止めた。
動画を一時停止したかのように、一瞬だけ、時間が完全に止まった。
剣帝の足元には、スライム状の何かがあった。
それは、膜。アクリル板を生成する前の元。
それを、アニキは戦っている最中に撒いていたのだ。アニキの足にはスパイクがある。なので滑らない。
対して、剣帝の靴は標準的な装備。
故に、コケた。盛大に。
その理由を、会場中の全員は理解できなかった。
故に、動きを止めた。
止めなかったのは、全てが分かっていた蔵人と、
「今だ！アニキィ！」
「うりゃぁあ！」
既に拳を振り上げて待っていた、アニキだけだった。
アニキの拳が、倒れて動けない剣帝の顔へと吸い込まれた。
ガキィンっ！！
金属同士がぶつかり合う音。
…うん？金属？
蔵人が目を凝らすと、アニキの拳は、剣帝の刃に受け止められていた。
「くっ、うぅう！」
「な、なんじゃと！？」
驚くアニキ。それと同じくらい、蔵人も驚いていた。
絶対に決まると思ったその一撃を、まさか、すっころんだ状態で受けきるとは。
流石は、新陰流の使い手。柳生の姓を名乗る剣豪だ。
「おりゃおりゃおりゃあ！」
アニキは殆ど馬乗りになり、剣帝を殴る。
だが、剣帝は尽くアニキの拳を弾き返し、逆にアニキの体を蹴り飛ばした。
そして、蹴った勢いを利用して立ち上がり、アニキに向けて刀を振り下ろす。
「せぇえい！」
綺麗な一刀。それを、アニキは鉄盾で受ける。
だが、
「がぁ！」
アニキが叫び声をあげ、その盾を取り落としてしまった。
彼は、落とした盾ではなく、己の両手を見下ろしている。
小刻みに震える両腕。まるでそれは…。
「感電したか」
「えっ？あ、鉄だから？」
若葉さんの問いに、蔵人は頷く。
鉄盾は、鉄と似たような性質を持つことが分かっている。
という事は、同じくらいに電気伝導率も良いはずだ。
剣帝の刀は、今や帯電状態のスタンガン警棒みたいなもの。
そんなものを、鉄盾で受けられる筈がない。
「アニキっ！水晶盾だ！鉄盾を合成しろ！」
水晶盾であれば、絶縁体なので電気を通さない。
それであれば、まだ戦えると思った蔵人に、しかし、アニキはゆっくりと首を振る。
アニキの技量では、まだ水晶盾を作れないのか。
それでも、アニキは鉄盾を拾い直し、構える。
鉄盾は、見る見る形状を変えていき、ヘッジホッグ状態となった。
対する剣帝は、再び刀を納刀させていた。収めた刀からは、小さく雷撃が漏れている。
本気の一撃か。
両者が構える。そこに、
「そこまでっ！」
審判の声が響いた。
「試合終了！勝者、十文字学園所属、剣帝、柳生理緒！」
「「「うぉおおぉ～…」」」
審判のコールに、会場中から溜息に似た口惜しそうな声が聞こえた。
勝利宣言を受けた剣帝自身も、悔しそうに顔を歪ませていた。
試合の時間は、8分程度しかたっていない。
これが、彼女の言っていた『気を付けて下さい』の意味か。
蔵人は、選手達に向けて惜しみない拍手を送る中、剣帝の言葉を思い返していた。
Dランク戦、決着。
「うむ。惜しい所まで行っていたのだがな」
もう少しでしたね。
もう少し、西濱君の技量が届いていれば。
「やはり、己の得意分野だけでなく、様々な技も使いこなせぬと勝てぬのだな」
チャンピオンの壁は、厚く高かったですね。
