185話〜私も男に生まれたかったなぁ〜
審判の合図を受けて、蔵人はフィールドから降りる。
少女の方は、腰を抜かしたみたいで、テレポートで飛ばされて行った。
応援席の方では、片倉さんらしき白髪の娘が慌てて出ていく姿を見た気がする。
これで少しでも、頼人ファンクラブがマトモになってくれたら良いのだが。
「おかえり。蔵人くん」
「おかえりなさいませ。黒騎士様」
観客席に戻ると、2人が出迎えてくれた。
でも、その2人を見て、蔵人は目を丸くした。
「どっ、どうしたんだ！2人とも！」
2人の服には、赤い血痕の跡が点々と着いている。円さんの顔にも、血を拭いた跡が残っているし、若葉さんの手にも、若干こびり付いている。
なんだ？襲われたのか？
蔵人が顔を険しくしていると、若葉さんが慌ててそれを否定する。
「違う違う！これは、その、円さんが興奮しちゃって」
聞くと、先程の試合の最中、急に円さんが鼻血を吹いたのだとか。
それを、若葉さんが急いで手当てした為に、2人とも血まみれになってしまったとか。
「申し訳ありません。その、余りにも黒騎士様のお姿が凛々しかったもので…」
円さん曰く、蔵人が少女にスパルタ教育する姿に、いたく興奮してしまったとの事。
普段は甘い蔵人が、しっかりと叱る事も出来ることに、喜んでしまったらしい。
「やはり、黒騎士様は勇猛なお姿が良くお似合いです。勿論、普段のお優しいお姿も素敵ですが、偶にはこうして、下々の者に分からせる必要があるのです」
そう言って力説する最中にも、チロっと赤いものが出始めて、若葉さんが甲斐甲斐しくお世話していた。
本当の姉妹みたいですね、貴女達。
その後、蔵人と円さんは順当に勝ち進んでいく。
円さんは、相手に全く反撃させる隙も与えず、尽く無力化していく。
遠距離の攻撃は真っ二つに切り裂いてしまい、近付いてきた相手は、軽く剣先で突いて転がしていた。
そんな事せずとも、試合開始早々に抜刀術で一撃の筈なのだが、随分と試合を楽しんでいるご様子。
「そうじゃないよ、蔵人くん。あれは、君の応援を待っているんだよ」
「なに？本当か？」
驚く蔵人に、若葉さんは若干呆れながら頷く。
「だってほら、蔵人くんが声援を送った途端に、一撃で片付けているでしょ？」
そう言われて、フィールドを見ると…。
確かに。既に相手選手がテレポートで消えていた。
さっき、『頑張れ！円さん！』と言い放ったばかりなのだが、まさかそれを待っていたとは。
蔵人が呆けた顔を晒していると、円さんが帰って来て「黒騎士様の応援で勝てました」と嬉しそうに報告してくれた。
…まぁ、ある意味彼女の言う通りだ。
応援(するのを待った後)で勝ちました、が正しいけどね。
円さんほど華麗では無いが、蔵人も余裕を持って戦いを進めていた。
4回戦、5回戦と遠距離系の異能力だったので、鉄盾で受け流しながら近付いて、アクリルキックで相手を昏睡させる。
足にアクリルの元である膜を多めに纏わせてると、ボクシングのグローブみたいに、相手を傷付けにくい事が分かった。
これなら、顎を軽く揺らすだけで相手が沈んでくれる。
相手は気持ちよく寝てしまうので、テレポートすら要らない安全設計だ。
6回戦と準決勝の相手は近距離型だったが、同じく膜で覆った鉄盾パンチで圧倒する事が出来た。
それでも、吹っ飛ばした相手は骨を折ることも無く、外的損傷は驚く程軽減された。
この膜を纏った攻撃。予想以上に使い勝手が良い。
特に、ファランクスの練習で重宝しそうだった。
ファランクスの練習、特にミニゲームはかなり手加減していたからね。怪我しない様に攻撃はなるべく控えていた。
だが、この膜を纏った攻撃であれば、その心配も少なくなる。
これで、鈴華や伏見さんの特訓も捗るぞ！
「そこまで！準決勝の勝者、桜坂聖城学園、96番！」
「「「おぉおお！」」」
ギャラリーの歓声に、別の事を考えていた蔵人は現実に引き戻された。
気付けば、観客席に結構な人が集まっている。
1回戦なんて、身内以外には殆ど誰もいなかったのに。
やはり準決勝ともなると違うなと、蔵人は思った。
だが、そんな物序の口で、決勝戦になると更に観客は増えていた。
四方を囲む観客席はほぼ満員だ。
一般のお客さんが多い中、目付きの鋭い大人も何人か紛れている。
恐らく、他校の監督さんや、大会関係者だと思われる。
スカウトや敵情視察か、はたまた大会推薦を出すかを値踏みしているのか。
「どれも可能性としてはあると思うよ。ほら、あそこにいるのはこの前の雑誌記者さんだよ」
セコンドに付いた若葉さんが示す先には、確かに高野さんらしき人の影も見える。
因みに、決勝戦にはこうして、試合フィールドのすぐ近くまでセコンドを招くことが出来た。
他の人は、学校の顧問や部活の先輩などを招いているが、生憎と蔵人はどちらも来ていない。
なので、若葉さんにお願いした。
円さん？彼女はこの後直ぐに試合なので、遠慮してもらった。
凄く来たがったが、試合の準備があるからね。
「両者！中央へ！」
審判が入って来た。
蔵人は指示に従い、審判の目の前まで来る。そこには、既に白銀の鎧が腕を組んで待っていた。
確か、兼部の挨拶に行ったとき、木村先輩の近くで笑っていた人だ。名前は…樋口だったかな？
彼女は蔵人を見ると、大袈裟に口を抑えて驚いたフリをする。
「うっそぉ！黒騎士くん、こんな所まで勝ち進んだの？凄いじゃん」
「ありがとうございます。樋口先輩」
蔵人が軽く頭を下げると、先輩は口から手を離し、ニヤニヤと嫌らしい笑みをこちらに見せる。
「ねぇねぇ。どうやって勝ったの？色仕掛け？ダーリントラップって奴でしょ？凄いなぁ〜。男の子って、そういう所で便利だよねぇ〜。ちょっと甘えるだけで、コロッと女の子騙せちゃうんだから、人生イージーモードだよねぇ〜。私も男に生まれたかったなぁ〜」
めちゃくちゃ煽ってくるやん。この子。
そう思う蔵人だったが、内心は穏やかだった。
何せ、彼女の考え方は、史実でも聞いたことのある言葉だった。
若い女性に対して放たれる、中年男性の心無い言葉。
女の子って楽だよね？愛想良くするだけでお金稼げるんだもん。
オジサンも女に生まれれば人生楽だったのに…。
その真逆の事が起こっていると思うと、感慨深かった。
流石は、女尊男卑の世界。
「えっ？なになに？怒った？怒っちゃった？」
「あっ、いえ」
考え込んだ蔵人を、樋口先輩が口先だけ心配していたので、蔵人は微笑みかけながら否定する。
「すみません。ちょっと違う事を考えてしまっていて。私がここまで来た方法ですが、率直に申し上げると実力です。ですので、どうぞ樋口先輩も全力で来て頂きたいです」
「ふ～ん。なかなかキャラがぶれないね。さっすが、ここまで来るだけはあるよ」
そう言いながら、樋口先輩は蔵人の方に手を出してくる。
蔵人がそれを握ると、彼女は作り笑いを止めて、真顔でこちらを凝視して来る。
「でもね。私はそんなのに引っかからないよ。私には心に決めた人がいる。君にこれっぽっちも魅力を感じないよ」
握手を終えても、樋口先輩は真顔のまま、蔵人の前から離れようとしない。
「桜城中等部2年、樋口氷華。去年新人戦で3位のこの私が、黒騎士の本性を暴いてあげる」
「宜しくお願い致します、先輩。互いに全力を出し合いましょう」
どうやら、本気で相手してくれるようだ。
男の誘惑だとか言っていたから、手加減されたら嫌だなぁ～と思っていた蔵人は、安心してそう言った。
だが、樋口先輩はそれを鼻で笑って、対戦初期位置へと移動してしまった。
難しい娘だ。
相手のセコンドには、木村先輩の姿が見える。真剣な表情で、こちらを指さしている。それに対して、樋口先輩が軽く手を振り、笑っている。
「楽勝ですよ、木村先輩」とか、そんな事を言っているのかな？
蔵人はそう思いながら、自身の立ち位置に移動する。
さてさて。先輩はどんな戦いを見せてくれるのだろうか。楽しみである。
「試合、開始！」
審判の号令。
それと同時に、先輩が駆け寄ってくる。
近距離型か。
蔵人は構えながら、そう推測する。
「せりゃあ！」
掛け声勇ましく、彼女は足を高く上げ、蔵人に蹴りを繰り出す。
樋口さんは蔵人よりも、頭1つ小さい。
それなのに、彼女の足は蔵人の頭の上まで伸びて、そのまま振り下ろしてきた。
かかと落としか。
蔵人はそれを、1歩後退して躱す。
彼女の足が通り過ぎる時、彼女の足裏に、刃の様な物が着いているのが見えた。
仕込み刀？にしては、走ってくる様子に走りにくそうな素振りはなかった。
蔵人が思考している間にも、彼女の足技が連続して繰り出される。
中々に素早い攻撃だ。恐らく、彼女は何か武術を習っているのだろう。試合前に新人戦がどうの言っていたが、それ故の戦績と言うことか。
蔵人が彼女の力量に納得している、その時、
彼女の回し蹴りを避けたと同時、カンッと、何かが蔵人の鎧を引っ掻いた。
見ると、鎧に付けていた龍鱗が1枚、剥がされていた。
なに？当たった？避けた筈だぞ？
完全に、相手の間合いを把握したと思った蔵人は、相手の足を見返す。
すると、彼女の足が伸びていた。
否。
靴の底。そのに仕込まれていた氷の刃が、ハイヒールの厚底の様に長く伸びていた。
なるほど。クリオキネシスのブレード。靴の底に貼り付けた、氷の刃で攻撃していたのか。
蔵人は更に1歩後退し、相手との距離を開ける。
それを、樋口先輩は1歩踏み込んで追いかける。
その靴底に付けた鋭利な氷を、卓越した足技によって凶悪な武器に昇華させていた。
中々に、面白い。
「はぁっ、はぁっ」
蔵人が兜の中で笑みを広げていると、樋口先輩は攻撃を中断して、肩で息をする。
「な、なるほどね。避けるのは、上手いんだ。それで、可哀想って感じ出して、同情を買って、勝ちを譲って貰った、んでしょ？」
おっと、何か勘違いをさせてしまったか。
いかんな。こちらもしっかりと反撃しないと。
蔵人は反省して、両手に鉄盾を貼り直す。
「要らぬ心配をおかけしてすみません、先輩。では、こちらからも行かせて貰います」
蔵人は素早く相手に接近し、拳を繰り出す。
ワンツー。
先輩は慌ててそれを避けるが、左拳を避けるのが精一杯で、右ストレートはモロに顔面へと吸い込まれる。
「ふぎゃっ！」
後ろに転がる樋口先輩。
幸い、蔵人は鉄盾に膜を何重にも貼っているので、致命傷ではない。
だが、立ち上がった先輩は、鼻を抑えて涙目になっていた。
「くっそぉお…もう怒った！男だからって、手加減してやんないんだからぁ！」
えぇ、えぇ。そうして下さい。
こちらに突っ込んできた樋口先輩を迎え撃ちながら、蔵人は笑みを浮かべる。
彼女の足は、まるでそれ自体が生き物である様に、自由自在に動く。
随分と柔軟性もあり、遠心力で威力も増している。
蔵人はそれを、拳によって弾き飛ばす。
蹴りを振り切る前に、最高速度へ到達する前に受け止めた。
すると、途端にバランスを崩す樋口先輩。
まだまだ体幹は弱いな。
蔵人は、タタラを踏んだ彼女に向けて、グローブと化した拳で強打する。
堪らず、先輩は逃げる様に後退する。
「くそっ…はぁっ、はぁっ、こんな、こんな筈じゃ」
「樋口！遊んでないで前に出なさい！そんなのに押されて、シングル部としてのプライドは無いの！？」
相手セコンドの木村先輩から、叱咤激励が飛ぶ。
それでも、樋口先輩は攻めて来ようとしない。肩で息をして、実力差に顔を歪める。
諦めてしまったのか？ならば終わらせるぞ。
蔵人が1歩前に出る。
すると、先輩が蹴りで牽制してきた。
なるほど。距離をとって時間を稼ぐか。拳相手なら悪くない選択だ。
だが。
蔵人は、足に鉄盾を装着する。そして、彼女が繰り出して来た蹴りに合わせた。
彼女と全く同じ、テコンドーの蹴り技だ。
「えっ！？」
それを見て、彼女も気付いたみたいだ。
負けじと、新たな蹴り技を繰り出してくる樋口先輩。
「あ、あんた！なんのつもり！」
「同じ技です。よく分かる事でしょう」
疑っている、俺の実力がね。
蔵人は言葉を切り、上段回し蹴りを繰り出す。
彼女も同じ技で対応するが、威力が足りない。
蔵人の蹴りに、彼女は押し負けて、1歩、2歩と後退する。
そこに、蔵人は中段前蹴りを繰り出し、彼女の胴体を蹴り飛ばす。
「がぁっ！」
悶絶する彼女。
そのまま、更に後退りして、逃げ出そうとする。
その彼女に向けて、
「せぇえいっ！」
蔵人は跳んだ。
大きく1歩を踏み出し、くるりと半回転して彼女に背中を向け、もう半回転すると同時に鉄盾が着いた足で、彼女の側頭部を蹴り飛ばした。
テコンドーの大技、後ろ回し蹴りである。
「がっ！」
地面に沈む、樋口先輩。
倒れたまま、ピクリとも動かない。
気絶したみたいだ。
「勝者、桜坂聖城学園、96番！」
遅れて、審判のコールが会場に響く。
「「「おぉおお！」」」
「これが黒騎士か」
「やっぱり、シングルでも強い…」
それを追うように、会場中から拍手と歓声が湧き上がった。
その中で、倒れた樋口先輩を搬送するテレポーター。
彼が消えると、その向こう側に木村先輩の姿が見えた。
足取り荒く、苛立たし気に会場を後にした。
「お疲れ様。蔵人くん」
「ああ、ありがとう、若葉さん」
蔵人がフィールドから出ると、若葉さんが駆け寄って、労ってくれた。
蔵人がお礼を言うと、彼女は満面の笑みを浮かべながら首を振る。
「それはこっちのセリフだよ。凄い見応えある試合で、いい写真がいっぱい撮れたからね」
ああ。セコンドで写真撮ってたのね？
それは良いけど、試合前の円さんには見せないでね？
その円さんの試合だが、やはり一方的であった。
相手は、安綱先輩と同じ、パイロキネシスの刀を使う選手だった。
異能力の威力で言えば互角であったのだが、剣術の力量差が明白だった。
その様子は、まるで師範と弟子だ。
円さんは、相手が必死になって攻め込むのを、まるで稽古を付けるかのように軽くいなし、軽く斬りつけていた。
『良いぞ！円さん！こっちのペースに持ち込めてるよ！』
蔵人はセコンドに立って、円さんに向けて声援を掛ける。だがその度に、円さんがこちらを向いて微笑んでしまう。
う〜ん。声を掛けちゃ不味いか？
悩む蔵人。
しかし、試合開始から3分程が経つと、
「はぁあっ！」
円さんが鋭い一刀を放ち、相手をベイルアウトさせた。
うん。圧倒的だ。これが全日本ランカーの力か。
「黒騎士様！ご声援、ありがとうございました！」
「お疲れ様でした、円さん。優勝おめでとうございます」
蔵人が労いとお祝いの言葉を述べると、円さんは頬を染めながら微笑む。
「黒騎士様も、優勝おめでとうございます。共に表彰台に立てますね」
「そう言えば、表彰式は一緒にやるのでしたね」
中学生の部は、全ランクを纏めて表彰式を行う。
とは言え、ただ前に出てメダルを貰うだけだ。
ファランクスの様な、大々的な表彰式では無い。
「お疲れ様！円さん！いい写真いっぱい撮れたよ！」
若葉さんも観客席から降りてきて、誇らしげにカメラを掲げる。
それに、円さんが嬉々として駆け寄り、若葉さんに取り付く。
「若葉。私のはいいのです。黒騎士様の、黒騎士様の試合で撮った写真を、早く！」
「はいはい。慌てないの。これなんてどうかな？試合を決めた後ろ回し蹴りの瞬間なんだけど」
「ふぉおおお！なんて芸術的な…最高の瞬間です！これ、これを引き伸ばして、額縁に…」
「分かった、分かったから円さん。先ずは鼻血拭いて？」
うむ。なんだか、若葉さんがお姉さんっぽいぞ？
蔵人は、微笑ましい姉妹の光景を、少し遠くで堪能していた。
表彰式は恙無く終了した。
Aランクで優勝したのは、冨道の中川さんだった。
池田さんがCランクと聞いていたから、彼女もCかBと思っていた。
そんな高ランクの彼女だが、表彰台では終始下手に出られていて、「是非、黒騎士殿にはお手合わせ願いたいものです」と言ってくれた。
蔵人もその提案は大歓迎だったので、冨道に遊びに行くのが楽しみになった。
武田さんにも会いたいし。
樋口先輩も表彰台には上がったが、終始無言であった。
時折視線は感じるのだが、蔵人が彼女を見ると、必ずそっぽを向いてしまう。
反対に、セコンドに着いていた木村先輩からは、恨めしそうな視線を受けていた。
シングル部のプライドでも傷付いたのだろうか？
知らんけど。
表彰式が終わり、簡単な閉会式も終わると、後は解散だ。
蔵人達はそそくさとWTCを出て、人気の少ない所で別れの挨拶をする。
「円さん。本日はありがとうございました。内輪揉めに巻き込んでしまってすみません」
「とんでもありません、黒騎士様。今日は最高の1日でした。貴方様にお会いできて、若葉とも出会えて」
そう言って、熱い視線を2人に注ぐ円さん。
蔵人は苦笑いし、若葉さんはカメラを掲げる。
「円さん。写真送りたいから、帰ったら必ずメールアドレス教えてね」
「心得ているわ、若葉。この命に代えても、貴女に伝えるから」
そんな事で、命を掛けんで下さいよ？
蔵人が心配になる中、円さんと若葉さんが硬い握手を交わす。
中々離さないけど、お持ち帰り禁止ですよ？円さん。
「それでは、次の大会で」
円さんはそう言って、九州へと帰っていく。
振り向くかなと思って見送ったが、彼女は凛々しい後ろ姿のままに見えなくなった。
流石は島津の武士。去り際もお見事です。
円さんの後姿を見送った後、若葉さんと目が合う。
「蔵人くん。次の大会って？」
「ああ。練馬こぶし大会ってのが3週間後くらいにあってね。そいつに俺が出ると言ったら、円さんも出てくれるって話になってさ」
表彰台での会話だ。
全日本までの間、円さんは他にも東京特区の大会に出るつもりらしい。
それが、自分に会いに来てくれる口実だと思うと、申し訳なさでいっぱいである。
どうしたものか。
蔵人が悩んでいると、背後から名前を呼ばれた。
「くろ…巻島くん」
「樋口先輩」
振り返ると、そこには樋口先輩の姿が。
相変わらず、こちらを見ようとしない。
しないのだが、
「試合の前はさ。試合中もだけど。色々と、その、言ったじゃん？私。それでさ、その、言い過ぎたかなって、思ってさ」
ごめん、と、蚊の鳴くような声で呟く少女。
それに、蔵人は小さく首を振る。
「謝罪して頂き、ありがとうございます、先輩。ですが、先輩がそう思うのも仕方がありません。私は男であり、クリエイトシールドですから。弱いと思われるのは、当然かと」
この世界の常識が、この娘の様な考え方を作り出してしまっているのだ。
魔力絶対主義の弊害とも言える、この悪しき風習が。
だが、
「ですが、これからは見て下さい、私を。私の様に、異能力や魔力に恵まれない者に目を掛けてやって下さい」
少しづつで良い。1人づつで良い。
異能力の可能性を、自分の可能性を信じて欲しい。
型に嵌めずに、様々な可能性を探して欲しい。
そう思って放った言葉に、樋口先輩は、
「何言っているの？」
呆れた様に返されてしまった。
うむ。まだ早かったか。
蔵人は肩を落とす。
だが、目の前の彼女は、
「こんなにコテンパンにされたんだから、あんたに目を付けるのは当たり前よ」
そう、ニヤニヤ笑っていた。
「今度はあんたの技を盗んで、強くなってやるんだから、絶対にシングル部に来なさいよ。先輩達はまだ、あんたの事をとやかく言ってるけど、そんなの気にしないで、絶対に来なさいよ！」
一方的に言い放つと、逃げる様に去っていく樋口先輩。
蔵人は、暫く彼女の背中を目で追ったが、隣の若葉さんと目を合わせて、2人して吹き出してしまった。
色々とあったが、先ずは1つ目の大会、制覇である。
危なげなく、MINATOシティー大会を優勝で終えられました。
「観客にも、一部のシングル部にも力が示せたな」
良い方向に転がってくれたらいいですね。
次の大会は、練馬こぶし大会ですか。
「いや、その前にもう一つ、大会がある」
おや、それは楽しみですね。
