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13話～もう、終わりか～

本日は2話連投です。

こちらは2話目ですので、ご注意を。

「ならば私も、本気を出させてもらおう！」

白羽選手から迸(ほとばし)る、幾筋もの稲光。一閃一閃が、先程のスパークとは比べ物にならない威力を持つ一撃。それが彼女の周りを囲み、地面を削り、空を焦がす。

まるで、雷の檻。

これがBランクの世界。

今の俺が、何処まで行けるのか。

それを、測らせて貰う。

「応(おう)ぅッ！」

蔵人は、雷光に向かって飛び出す。

『おおっと！互いの口上戦が始まったと思いきや、白羽選手の剣山ボルトが恵比寿選手を襲う！だが、恵比寿選手は逃げるどころか立ち向かった！』

蔵人の目の前には、幾筋もの雷撃が縦横無尽に蠢く。

全てを躱すのは無理だ。スピードが足りない。

『ああ！恵比寿選手の腕に、足に、雷撃が着弾！破裂音と共に盾…ええ、龍鱗(りゅうりん)が弾け飛ぶ！衝撃で恵比寿選手が後ろへノックバック！そこへ白羽選手のスパークが入る！が、これは被弾したはずの腕で受けた！剣山ボルトで鱗が爆散したと思ったのですが？』

『弾けたと同時に新たな盾を貼り付ける…いや、再生させたのか。まるで物語の龍だ。なるほど、部分再生。これはクリエイトアーマーじゃ出来ん』

『恵比寿選手が負けじと前へ出る！だが、白羽選手もただ見ているだけじゃない。白いイナズマが、恵比寿選手の行く手を阻もうとしているぅ！おおっと、被弾！恵比寿選手、頭に被弾！そのまま倒れ…倒れない！超前進姿勢になりながら進む！低空走行で剣山の園を掻い潜る！これは…』

『…そうか！地面。どうしても雷撃は地面と反応する。地中のプラス電子とマイナス電子に多少なりとも影響を受けて、引かれ、反発する』

『……つまり？』

『つまり』

道が出来る。

蔵人は、目の前の雷撃の隙間を、人間離れした動きで抜い潜って行く。

左。右。斜め前。後ろ。

雷撃のコントロールが甘くなる地面スレスレなら、何とか避ける事が出来る。

『当たらない。当たらない！恵比寿選手が、雷の園を飛び回る！』

「「「うぁああああ！！！」」」

「行ける！行けるよこれは！」

「いけぇ！りゅうりん！そこだぁ！」

『雷撃の隙間を上手く縫っているな。当たりそうな一撃が来ても、盾で強制的に方向を曲げているみたいだ。着実に、距離が縮まっている』

『白羽選手の連続スパーク！しかし当たら、あっ！背中に被弾！恵比寿選手の装甲が剥がれる！しかし、止まらない！！恵比寿選手、構わず進み続ける！』

『よし、いいぞ…もう少し…もう少しだ…』

『え、えっ？…乱舞さん？』

走りながら、蔵人は頭を振る。

今の一撃は不味い。一瞬、意識が飛びそうになった。

でも、飛んでない。

まだ、飛べる！

蔵人は、仁王立ちでこちらを睨む、強大な敵へと突き進む。

『恵比寿選手が迫る！もう少しで彼の間合いだ！白羽選手の雷撃！太い！デカい！主砲のレールガンか！？だが、当たらない！恵比寿選手の背中を焦がす程度の雷撃では、彼の足を止められない！今、恵比寿選手が白羽選手の懐に』

来た。

やっと、ようやく。

俺の、

射程距離。

『恵比寿選手のアッパー！避け、られない！軌道が変化する一撃が突き刺さり、白羽選手の顎が上がったぁあ！』

「「「うぉおおおぉおお！！！」」」

『いいぞぉ！もう一発叩き込め！エビス！』

『ちょっ、乱舞さん！？』

『あっ、…済まない。取り乱した…』

会場全体が揺れる様な、大歓声が轟く。

だが、蔵人は揺れない。

ブレない。

このチャンスに拳を、蹴りを叩き込むんだ。

白羽選手が逃げる前に、決める。

蔵人は、そう思っていた。

上げた顎が戻り、見下ろしてくる彼女の目。獲物を見るようなその目を、見るまでは。

蔵人が拳を繰り出そうとした、その時、

目の前に拳が、白羽選手の拳が迫っていた。

『恵比寿選手は逃がさない！追撃の、えっ、あ、相打ちぃい！恵比寿選手のアッパーに、白羽選手の正拳が突き刺さるぅう！更に白羽選手の拳が恵比寿選手を襲う！』

彼女のカウンターを、モロに喰らってしまった。

蔵人は一瞬、意識が揺らいだ。

龍鱗越しでも伝わる、彼女の拳。

この威力は…。

『雷だ』

『えっ？かみなり…ですか？ただのパンチに見え…って、私には見えなかったんですけどね』

『ああ、そうだ。見えない程の速さを持ったパンチ。電気信号を異能力で作り出し、強制的に筋肉を操っている』

『な、なんかそれって』

『まるで、恵比寿選手の龍鱗だ』

つまり、意趣返しか。

蔵人は白羽選手の拳を龍鱗で受けながら、少し後退する。

『堪らず恵比寿選手が後退。しかし、白羽選手がそれを追う。まるで真逆の試合展開となった！』

『本来、白羽選手は中遠距離で戦うスタイルを得意としている。が、あえて恵比寿選手に合わせているのだろう』

『なんと！？これだけの混戦で、未だそれだけの余裕があるとは…』

『いいや、余裕だからしている訳では無いだろう』

『ええ、そうなんですか？じゃあ、なんで態々(わざわざ)…』

『恐らく…』

白羽選手の攻撃が、止まない。

左から右から無数の拳が、恐ろしい程正確に蔵人の急所を狙う。

とても、捌ききれない。

速すぎる。

今の蔵人では、速さが足りない。

「どうした？もう、終わりか！」

白羽選手の雄叫び。

拳の嵐から垣間見えたその顔は、

笑っていた。

『多分、彼女も楽しいんだ。この試合が。恵比寿選手との闘いが』

嘲笑じゃない。苦笑じゃない。

ただ心の底から楽しいと思う、本物の笑顔。

どうした、もう終わりか。もう、終わってしまうのか。

もっと、遊ばないのか？

「っく、は、はは」

自然と、蔵人の腹の底からも、歓喜の衝動が湧き出る。

蔵人は、体中を覆っていた大部分の龍鱗を解いた。

「くっはははは！！」

爆発しそうな感情を体現するかのように、拳が動く。

白羽選手の音速を超えんとするその拳を、蔵人の拳が捉えた。

『恵比寿選手の龍鱗が解けた！と思ったら、両者、超至近距離での殴り合い！先程まで殴られっぱなしだった恵比寿選手が、反撃に出た！白羽選手の高速連打を、尽く打ち返している！いや、手数では、恵比寿選手が上回る！2発、4発！瞬く間に白羽選手に突き刺さる拳！龍鱗が剥がれた時はどうなる事になるかと思いましたが、意外な展開ですね、乱舞さん』

『いや、あれは龍鱗が剥がれたのでは無く、解いたのだろう。恐らく、腕や足に残っている龍鱗の制御に集中するため、あえて捨て身のスタイルに戻した。そのお陰で、腕のコントロールが増して、拳のスピードが追いついた。いや、追い越した』

『なんと！接近戦では恵比寿選手に分があると言う事ですか？』

『いいや。確かに白羽選手の攻撃は恵比寿選手の拳に止められ、恵比寿選手の攻撃だけが当たっている様に見える。だが』

『えっ？ああっと！恵比寿選手の拳が、白羽選手の拳に押し負けた！そのまま白羽選手の拳が恵比寿選手の顔面に突き刺さる！』

押し負けた？

違う。

拮抗していた威力が、剥がされた！

『白羽選手の拳には、短いが強力な電流が纏われている。その電流が恵比寿選手の鱗に当たると、鱗は消滅する。さっきのスパークを受けた盾みたいにな。そうすると、パンチ力を底上げしていた鱗が無くなるから、恵比寿選手が押し負ける』

『な、なんと。白羽選手は攻撃を防がれてなんていなかったのですね』

『ああ。そして、そろそろ幕引きだ』

その通り。

もう既に、蔵人の足の鱗は解除していた。

今、蔵人が出している盾は、右拳に貼った鉄鱗のみ。

もう、これしか出せない。

出せる魔力が、蔵人の中には無かった。

『魔力切れ。彼には、もう戦う力は残っていない』

『BランクとDランクの決定的な差が、ここで、最後の場面で現れたのですね…』

「そんなぁ…」

「くそぉ！もうちょっとだったのに！」

観客のため息やもどかしそうな声が、蔵人の背に突き刺さる。

何とかしてくれないのかと言う期待が、肩に重くのしかかる。

済まない皆さん。だが、何も思いつかないんだ。

魔力枯渇の一歩手前まで来てしまった今、”今”の俺では、何も…。

蔵人が心の中で陳謝すると、急に頭が重くなる。

次いで、金槌で殴られているかの様に鈍痛が始まる。体が、鉛でも巻き付けられているかの様にダルい。

疲れたのか？それとも、異能力の使いすぎか？異能力って、体に影響ないのでは無かったか？

蔵人は、自身の体調の変化に驚く。

だが、目線は下げない。

前で構える白羽選手を、見上げる。

白羽選手も構えを解かない。その拳には、時折バチりと放電音が踊る。

白羽選手の口が、歪む。

笑み。好戦的な表情。

美人が台無しだぜ。

そう思う蔵人の顔にも、同じ笑み。

怪しく輝く、蔵人の”紫色”の瞳が、彼女の黒い瞳を捉える。

しかし、構えていた彼女の腕が、若干下がる。

何だ？次はどんな手を使う気だ？

蔵人が訝しむ前で、彼女の唇が動いた。

「ここまでにしよう、恵比寿君。君の残された力はもう、そのアイアンシールド1枚だ。勝ち目はない」

そうは言いながら、彼女の眼の中には、未だに燃え続ける闘志の炎が揺らめいている。

やめる気など、毛頭ない。

それは、蔵人自身も。

「ご冗談を」

蔵人は笑う。

釣られるように、白羽選手も唇で薄っすらと弧を描く。

「態々負けに来るのか？酔狂な奴だ」

「負けてこそ、見える道もございましょう」

微笑みを作ろうとしていた彼女の顔が、一瞬で真顔に戻る。

「そうか、その幼子の体に、ししが眠っていたか。かつてこの国を守り通した、志士の魂が」

降ろしていた腕も、直ぐに彼女の目線の位置まで戻った。

「志士よ、幼き戦士よ。感謝する。貴方と戦えたこの奇跡に」

彼女の賞賛に、蔵人も右腕を構える。

「私も、忘れません。この試合、この瞬間、この一分一秒を」

互いに交す言葉は、そこまでであった。

一瞬の間。

観客席から飛び交う歓声の中、蔵人が感じた一瞬の静寂。

その一瞬の、後。

『あ、両者動いた！』

全くの同時。

蔵人の拳と、白羽選手の拳が交差する。

火花散り、雷華散り、拳が擦れ合い、過ぎ去る。

拳が、白羽選手の顔面に、

そこで、蔵人の目の前が真っ暗になる。

暗い、そして、熱い。

鼻が、口の中が、苦い。

『き、決まったぁああ！恵比寿選手ダウン！白羽選手の拳が、恵比寿選手のお面ごと突き刺した！』

音だけが聞こえる世界。いや、感覚も分かるか。背中が何か柔らかい物に当たっている。これは…地面か。

そうか、俺は、倒れているのか。

蔵人は遠のく意識の中、薄っすらとそれを感じ取った。

耳だけが、未だ冷めやらぬ会場の様子を、蔵人に伝えようとする。

『ほぼ同時の動き出し、撃ち出しだったが、最後はリーチの差が分けたな』

『魔力ランクの差、そして体格差が、最後は重くのしかかった試合でしたね』

『ああ。だがそれは、途中までその差を覆していたからそう見えた。Dランクの、年端も行かない少年によって』

『そ、そうですよね。この歳で、多少手加減があったとはいえ、Bランク相手に引けを取らずに立ち回った恵比寿選手。一体何者なんでしょう？』

『まぁ、詮索は野暮だ。お面とリングネームは剥いだら無粋。それよりも、クリエイトシールドというサポート型の異能力でも、これだけのことが出来ると示してくれた彼に、私は最大限の賞賛を送りたい』

『そ、そうでした。歴代に類を見ない素晴らしい闘いを見せてくれた両者、じゃない。両チームに、皆様盛大な拍手を！』

「「「うぁあああああ！！」」」

「恵比寿ぅ！ありがとぉお！」

「俺たち低ランクの希望の星だぁ！」

「龍鱗さま、カッコイイ！」

「オメンジャーズの3人とも、私(わたくし)の屋敷にお招きしたいですわ！」

「こんなに頑張ったのに！敗者復活はないのぉ！？」

「見事じゃ！姉弟子をここまで追い込むとは！何としても彼を、やぎゅう…に招いて…まおの名において…じゃ…」

ああ、周りの音が、段々遠くになっていく。

蔵人は、意識を手放した。

こうして、初の異能力バトルを、蔵人達は十二分に楽しむことが出来た。

後日。柏レアル大会の様子が地方テレビで放映され、こっそり録画したビデオを蔵人達3人で見て楽しんだ。

頼人は、途中で眠ってしまった事を凄く後悔していたが、チーム雷華との試合を見て、もっと強くなろうと意気込んでいた。

そんな熱くなった人間は、頼人だけではなかった。

〈◆〉

「すげぇ、なんだよこれ。本当にDランクか？」

「クリエイトシールドなんて、補助能力としても微妙な能力と言われているのに、Bランクと戦えるなんて」

魔力が少ない。ハズレ異能力。

そんなレッテルを貼られた多くの者達が、小さくも確かな光を纏う星に、目を向けた。

「お、俺も出来るかな？」

「私だったら、もっと…」

「いやいや。テレビの演出でしょ？」

「有り得ないから」

だが、その波が大きくなるのは、もう少し先となりそうだった。

〈◆〉

同時刻、某所。

広大な景色を、ガラス越しに眺められる贅沢な一室。

その平和でのどかな光景には一切興味を示さない者達が、デスク越しに対峙していた。

「見つけました総督！正に我々が探し求めていた人材です、こいつは！」

「…ここでは社長と呼びなさい、多田」

興奮しきった男性の声とは対照的に、酷く冷め切った声が響き、その熱量を奪い取る。

多田と呼ばれたスーツ姿の男が、デスクに座る男に慌てて頭を下げる。

「し、失礼しました！社長！」

社長と呼ばれた男は片手を上げて、謝罪を受け入れる。

その皺のない綺麗な手には、桜の紋章を象った指輪が嵌められていた。

「まぁ、良いでしょう。それで、この子供が我々の目的に合致していると？」

軽く手を振るその動作は、総督と呼ばれた事に何ら怒りを孕んでいなかった事を伺わせる。

途端に、多田の顔にも熱が戻る。

「はい！こちらをご覧下さい」

多田がテレビのリモコンを手に取り、停止していた録画映像を画面に流す。

そこには、Bランクの少女を相手に、もう一歩まで迫るDランクの小さな戦士の姿が映し出されていた。

映像はほんの数分であったが、画面が暗転した後も、社長はしばらく無言で画面を眺めていた。

数秒の沈黙。しかし、多田にとっては、永遠にも感じる時間であった。

そして、

「………なるほど。確かに」

小さく呟かれた社長の一言。何の感情も表さない社長のそれに、それでも、多田は飛び上がらんばかりに喜んだ。

「では！社長！」

「ええ。この子は…彼は、我々が目指す理想郷への、鍵となるでしょう」

「よし！よし！やりましたね、社長！これで白百合を、ふんぞり返っている女どもの鼻の穴をあかせますね！」

興奮してガッツポーズを取る多田に、社長は落ち着いた声でそれを諌める。

「違うぞ多田。そんな事の為に、莫大な費用をあの大会に出資した訳では無い。彼が示すは我らの悲願」

「悲願…ですか？」

「そうだ」

社長は立ち上がる。

多田に背を向け、ガラス越しの風景に目をやる。

「我々の悲願。父が、祖父が、最後まで夢見て、なし得なかった世界への回帰」

彼の目には、その平和な世界は映っていなかった。

もっと先の、その風景の先の。

「大日本帝国を取り戻す。あの素晴らしき時代をこの手に。それが、それこそが、我々の悲願だ」

厚く、見上げるよりも高い壁。低ランク(おとこ)を拒絶し続ける壁を、社長はただ睨みつけていた。

……負けてしまいましたね。

やはり、ランクの差は、覆らないのでしょうか？

…おや？末尾に雑音が入ってしまいましたね。後で消去して、

「消さんでよい」

りょ、了解です。

イノセスメモ：

・異能力を使用しすぎる(魔力が枯渇する)と、体へ何らかの影響がある？←要検討。