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95話～やっと、会えたね～

「はぁっ！」

「ふっ！」

交わり合う、拳と拳。

ぶつかり合う、気合と気合。

再び交わりだした、2人の拳舞。

海麗と蔵人の攻防が、フィールドの中央で火花を散らす。

「やぁあっ！」

「っ！くっ」

だが、先ほどまでの一方的な試合ではない。

海麗の攻撃が、あと少しで蔵人を捉えるところまで来ていた。

蔵人の頬に貼った盾がひしゃげ、蔵人の頬に一筋の傷が入る。

蔵人の動きに鈍りは無い。

魔力も気力も十分だ。

変わったのは、海麗。

彼女の、内面。

蔵人との会話で思い出したのは、おばあちゃんとの練習の日々。

ギラギラと太陽が降り注ぐ真夏の日も、

足冷えして、お腹が痛くなりそうな冬の日も、

オンボロ道場が飛ばされそうになった台風の日も、

おばあちゃんと一緒に過ごした練習の日々。

大切な時間。

『ららちゃん、ちゃんと相手を見な。相手の目を見れば、動きが分かるんだよ』

『相手を叩こうとするんじゃない。拳を置くんだ。相手がいる場所に、拳を届ける』

『動きをよく見な。相手の攻撃には、動きってもんがあるんだよ。始点と、終点が。始点を見て、一連の動きを予測して、そこに拳を届けな』

『流れっていうのはね、生きている者には必ずあるんだよ。ほら、おばあちゃんの体にも、ららちゃんの体にも、流れているだろう？これと同じ。血と同じものが、体中を流れているんだ。それが、魔力だよ』

『空手も異能力も一緒だよ。生きているなら、必ず流れがある。その流れを掴みな。それが、海波(かいは)流の空手だよ』

おばあちゃんと一緒に過ごした日々が、今も鮮明に思い出せる。

おばあちゃんに教わった色んなお話も、手取り足取り教わったさざ波の感覚も。

目を閉じれば、より鮮明に思い出す。

おばあちゃんのあの姿が、あの姿のままで、海麗の瞼の奥で、呟いた。

『ららちゃん。出来るね？』

「うん、おばあちゃん」

頷き、海麗は目を開ける。

流れを感じる。体中を流れる血が、気力が、魔力が。

あの時と一緒だ。

沖縄で、祖母と一緒に稽古をしていた頃と。

幼い頃は常に意識していたのに、最近は意識の外にあった感覚。

忘れていた感覚。でも、

思い出した。

その途端、お腹の中にあった重さも、体に纏わりつく感覚も無くなった。

体中に活力が戻って来る。

体が、気持ちが楽になる。

行くよ。おばあちゃん。

海麗が静かに、拳を突き出す。

その正拳が、蔵人の盾を吹き飛ばす。

静かに、しかし、速い拳。

蔵人の水晶盾を、板割のように真っ二つに叩き折った。

だが、盾を貫通した拳は、蔵人を捉えられなかった。

彼の体は、大きく傾いて、海麗の拳を避けていた。

彼の体は今、海麗の目下。

ありえないほど体を捻らせ、彼が繰り出してきたのは、上段廻し蹴り。

まるで、空を飛んでいるのではと思わせるような角度で、蔵人の攻撃が迫ってくる。

でも、それは、海麗には分かっていた。

蔵人の魔力の流れが、そう語っていた。

魔力が見えている訳ではない。でも、感じる。なんとなく、そんな風に流れが出来ていると、分かる。

彼に流れる、魔力の始点と終点が。

「ふっ！」

海麗の顔面横を通り過ぎる足。

海麗には、分かる。

この廻し蹴りの後に続いている、もう一本の流れに。

裏拳。

廻し蹴りの勢いをそのままに、繰り出される高速の一撃。

それを、海麗は右手で受け止め、受け流し、空いた蔵人の体に、一撃を入れる。

「せぃやぁああ！」

前蹴り。

渾身の一撃。

彼の胴体に入ったその一撃は、彼を数メートル吹き飛ばし、地面に這いつくばらせた。

「ありがとう、おばあちゃん」

瞼の中のおばあちゃんは、うんうんと、ただ、頷いていた。

のそりと、海麗の目端に映る人影。

蔵人が、ふらりと立ち上がっていた。

「ぐっ、ふふっ。やりますね。流石は、桜城のエース。良い目をされている」

蔵人の口から、血が出ていた。

内臓を傷つけた？

違う。

ただ、唇を切っただけだ。

そんなにダメージを負っているはずはない。

「そっちもね」

海麗の言葉に、蔵人は少し目を張る。

海麗には見えていた。

海麗の前蹴りが到達する、その直前。

蔵人のお腹に盾が集まり、衝撃を吸収していたことを。

まるでエアバッグの様に、盾がたわんだ事を。

蔵人が、嗤う。

「ほぉ、見えていたのですか。あの瞬間を。そのような細部まで」

「うん。だって、これが、私の流派だから」

海麗の言葉に、蔵人は一歩前に出る。

「実に良い目、良い力です」

蔵人が構える。

先ほどよりも、少し前よりの構え。

攻めの、構え。

魔力の流れが、変わった気がした。

…来る。

蔵人が踏み込む。

瞬間、目の前に現れる黒の塊。

流れる魔力。

蔵人の構えから中段突きが繰り出されようとしているのが分かる。

そして、その次は右足による蹴りに繋げる気か。

海麗は流れるように、蔵人の中段突きを受け流し、蔵人のガードが空いた部分にコンパクトな突きを、

蔵人の魔力の流れが、変わる。

右足での蹴りではなくなった。

まだ、海麗は突きを放っていない。蔵人の中段突きを受け流したところだ。

魔力を、左拳に流しただけ。

それなのに、既に彼は動き出していた。

魔力を左拳に流がし始めている。アッパーでのカウンターか。

体の動きもそれに合わせ、カウンターを狙う動きに移りつつあった。

不味い。

海麗は、何とか攻撃を中止して、一歩、後退する。

すると、蔵人もそれに合わせるように、海麗から一歩退いていた。

後退している自分を迫ってくるかと考えていたが、そうは簡単に引っかかってくれなかった。

飛び込んできてくれたら、いくらでも対処出来たのに。

いいえ。それよりも、先ほどの動きだ。

蔵人は海麗が攻撃する間に、既に動き出していた。

まるで、自分の動きが見えているかのように。

流れが、分かるかのように。

「…っ！」

ありえない。

海麗は、一歩前に出て、蔵人に攻撃を仕掛ける。

そんなこと、ありえない。

日々の練習で勝ち得たこの技を、お金の力だけで得られるはずがない。

おばあちゃんとの日々は、そんな軽くない！

海麗は再び、蔵人と拳を交える。

打ち出して、受け流され、攻撃され、受け流す。

その流れが、途切れることなく続いていく。

ありえない。

そう思っても、今目の前で繰り広げられる攻防は、相手の流れを見ることが出来ないと成り立つはずがなかった。

見えている？彼も。

海麗の正拳を、正面で受けた蔵人は、また数歩後退した。

海麗は構え直す。

いいえ。仮令(たとえ)薬の力で見えていたとしても、出来るはずがない。

見るだけじゃダメなんだ。この流派の技は。

見て、理解して、

相手の流れを、自分の流れに乗せて、

捌いて、裁く。

一連の流れをしっかりと作れるような、そんな技量が必要で、

それには、とてつもない量の練習が必要だ。

例え、お金の力で筋力や魔力が増やせても、仮に目がめちゃくちゃ良くても、技量だけはお金じゃ手に入らない。

この技は、頭で理解するのは勿論、体も覚えないといけないから。

だから、つまり、それは…、

そういう事。

構え直した蔵人に、海麗は声をかける。

「ねぇ、君も見えているんでしょ？私の流れが。私の魔力が。それも、その技術も、巻島家の力で得た物なの？」

「…ええ。そうですよ」

笑顔で答える蔵人。

でも、その笑顔は作り物だ。

紡いだその言葉には、心が籠っていなかった。

いいえ。この言葉だけじゃない。

最初から、彼の言葉には心が通っていないことがいっぱいあった。

「嘘ね。嘘ばっかり」

特に酷かったのが、自分を語ったところ。

「私が頑張って鍛えた技術は、お金じゃ買えないものだよ？」

「…どうでしょうね。買えるかもしれませんよ？」

「どうやって？」

海麗の問いに、蔵人は少し考えるように目線を泳がせて、

ふふっと、自虐的に笑った。

そもそも、今考えているようじゃ、嘘だと言っているのと同じである。

そう、分かったらしい。

それを見て、海麗も笑う。

「ねぇ、どうやって手に入れたの？」

蔵人が、海麗の目を見る。

暗く深い蔵人の瞳に、海麗が映る。

「努力」

蔵人の言葉。

一言でも、重さが違う。

並べた嘘より、この一言は重い。

中身のある、言葉だ。

海麗は、安堵して笑う。

「安心したよ。私と一緒だ」

海麗の言葉に、蔵人も笑う。

一瞬、笑い合う二人。

でも、すぐにそれは消え、鋭い視線をぶつけ合う。

そして、両者は同時に踏み込む。

接敵、開戦。

先ほどよりも数段激しい攻防。

海麗はもう、魔力の制限を解除していた。

正真正銘の、全力。

拳に込められる魔力は、既にBランクのそれを凌駕し、Aランクの拳と化していた。

一発一発が切り裂く風の音が、海麗の耳元まで聞こえる。

足を振り払い、切り裂かれた空間が風を生み、芝生が身をよじる。

今まで海麗の攻撃を、その発射前に潰していた蔵人の盾も、なすすべなく砕けて消えていく。

既に、蔵人は海麗の攻撃に対して、妨害することをやめていた。

ただ、先だって軌道を読み、そこから体をずらして、攻撃を避けていた。

それでも、やはりダメージは負っている。

あまりに速い拳の周りには、その拳に引きずられて生じる衝撃波が爆ぜ、彼の小さな盾達を引きはがす。

次第に、蔵人は防戦一方になって、

しかし、

「ぐっ」

海麗は、苦痛の吐息を吐く。

衝撃。

背中？

海麗は、いきなりのことに、呼吸を乱した。

何が起きた？

何かが背中に当たった？

分からない。

蔵人から目線を切れない海麗は、足に力を集中し、思いっきり後ろにジャンプして、大きく後退する。

飛び退る中、海麗が目にしたのは、

盾。

盾、盾、

盾盾盾盾。

盾の檻。

数えきれない程の盾が、海麗がいた場所周辺に浮いていた。

いつの間に。

海麗が着地すると同時、浮いていた盾の数枚が、高速で海麗を急襲する。

正面、上空、左右同時。

「はぁあ！」

海麗は、正面に拳を突き出す。

高速の突き。

その突きに乗せられた魔力波と衝撃波が、脆弱な盾を雲散霧消させる。

「せいっ！」

3方向から来た盾も、上段廻し蹴りで生じた衝撃波で一気に蹴散らす。

盾の攻撃は、大したことない威力だ。

だが、

「厄介だね」

つい、弱音を漏らす海麗。

死角から突如現れるそれは、呼吸を、ペースを乱されるのには十分すぎる。

蔵人との死闘の中で、それらを乱すというのは、大きな隙を作るのと一緒。

近づくことが出来ない。

かといって、海麗には遠距離の攻撃手段はない。

己の拳と蹴りが届く範囲。それが、自分の領域。

遠距離攻撃もできる相手に対して、後退は失敗だったか。

「いいえ」

海麗は、深く、深く呼吸を吸う。

自分には、まだ有効な手段が残されている。

拳を突き出すだけが、武器ではない。

何度も何度も走りこんだこの足こそ、海麗の本当の武器。

弾丸を撃ち出す、砲台のように。

右拳と両足に、魔力を回す。

この力で、相手に飛び掛かり、一気に決める。

だが、懸念もある。

それは、避けられたら終わりということ。

蔵人の高速移動よりも早く動き出すという、分の悪すぎる賭け。

負けることの分かっている、勝負。

それでもと、覚悟を決めようとした時、

「…すぅぅう…」

深い、呼吸音。

前方から聞こえたそれは、蔵人の息遣い。

海麗と同じ、深い呼吸。

彼の構えが、さらに深く、地面に体を縫い付けるように、落とし込んでいた。

その姿はまるで、今から海麗がすることを分かっているかのように。

海麗の拳を、受け止める覚悟のように見えた。

彼の拳にも、大きな魔力が流れ込んでいる。

いや、流れているというよりも、廻っている。

ぐるぐる、ぐるぐる、川の流れのように、つむじ風のように、とても滑らかに、とても荒々しく、魔力が廻っている。

その流れは、まるで大河のように力強く、そして、

「…綺麗」

呟いた海麗の言葉に、蔵人は頷いた。

「貴女も綺麗だ。その力」

海麗の極限までため込んだ拳を見て、蔵人が言った。

海麗は、首から上が熱くなるのを感じた。

「…ありがとう」

嬉しかった。

褒められたことが、この上なく嬉しかった。だって、

「これは、おばあちゃんの力。おばあちゃんと私が作った、作り上げた、宝物だから」

おばあちゃんの教えが、ここにはあった。

おばあちゃんと一緒に歩んできた証拠が、この拳だ。

この世界に、おばあちゃんがいたという確かな証。

おばあちゃんの心だ。

「やっと、会えたね」

こんなところに、おばあちゃんがいたんだ。

海麗が良く知る、おばあちゃんの拳が、ここに。

熱い感情が、こみ上げてくる。

そんな海麗に、

「おばあ様は死んだ。もういない」

蔵人の、冷たい言葉が降りかかる。

海麗は彼を見る。彼の顔は厳しかった。

でも、

「だけど、貴女の拳に、その胸に！一つになって生き続ける！」

彼の瞳には、暖かい紫色の光が灯っていた。

「うんっ…！」

海麗は、笑う。

蔵人も、笑う。

彼の拳が、真っすぐにこちらを向く。

「さぁ先輩、始めましょう。この勝負の終わりを」

蔵人の魔力が、より速く、より強く、螺旋を描いて回転する。

海麗は、頷く。

「行くよ」

「貴女の思いと俺のドリル、どちらが強いか」

蔵人が、嗤う。

「勝負！」

「あ奴の演技が、祖母の練習風景を思い出させたのだな」

そのようですね。

主人公が努力も無しに力を得たと聞いて、自分が努力してきた日々を思い出してくれたようです。

後は…。

「そうだな。後は、この舞台の幕を下ろすだけだ」

ハッピーエンドなら、良いのですが…。