楽しくない、ゲームのススメ ～世界で イチバン 過酷な場所で～

スタンバイ、スタンバイ

「もうっ、ママが急に、変な事言うから！」

　畳敷きだから、コップもお皿も割れずに済んだけど、英字と鳥のイラストが描かれたTシャツも、尻もちをついてるキュロットも、麦茶をかぶって濡れている。

　あわてて立ち上がろうとした、僕を制して、鈴木さんが、にこやかに訊いた。

「あら、メグは嫌なの？」

「い、嫌なんて言うてへん！　びっくりしただけやし！　急やから、急やし……林堂さん、笑わんといてよ！」

　真っ赤になって、ふくれるメグを見てると、やっぱり笑ってしまう。

　真面目な両親、ドジで頑張り屋な妹……

　僕に妹がいたら、こんななのかな。

　それ、悪く無いよなあ。

　僕は、冗談めかして言った。

「そうですね、こんな美味しいカレーが食べれるんなら、考えてもいいかな？」

　田中さんが、むせて咳き込み、鈴木さんは眼を輝かせ、メグは、膝立ちで濡れたTシャツを引張ったまま、凍りついた。

　予想してなかった、反応に僕は固まる。

　え、僕、なんかやらかした？

「メメメグ、着替えてくる！」

　耳まで真っ赤になって、お皿とコップを光速でお盆に載せると、逃げるように、廊下に消える。

　……なんで、逃げるんだよ？

　え、僕は、お兄ちゃんとしてはナシなのかな？

　……無しだよなあ、さっき泣かしたし。

　ちょっと恥ずかしくなって、ごまかす様に、天ぷらにかじりつく。うまい。

　田中さんは、まだ咳き込んでるけど、鈴木さんは畳を拭きながら、クスクス笑って、呟いた。

「ホント、末恐ろしい子ね……メグの応援、し甲斐があるわ」

　余裕で二年分くらいの、エビ天を詰め込んだ頃に、何冊かのファッション雑誌を持って、鈴木さんが戻ってきた。

　どこか難しい顔になった、田中さんに、将来どんな仕事につくのかとか、結婚したら、可愛らしい花嫁の両親と、同居するのはアリか、とか、果ては日本酒は呑めるか、等、謎過ぎる質問責めに合ってたので、助かった。

「食事中ごめんなさい。ちょっと見て欲しいんだけど……」

　僕の正面に座っていた田中さんを、お尻で押しのけ、食器をどけて開けたスペースに、三冊の雑誌を並べた。

「メグと同じ年位の男の子に、聞いて回ってるんだけど、林堂君だったら、どれを推す？」

　僕も、親の仇の様にやっつけてた、エビ天を脇にのけると、慌てて、口の中のモノを飲み込む。

並べられた雑誌には、中学生くらいかな？　モデルって年上に見えるから分かんないけど、女の子がポーズを、とってる写真が載ってる。

　お茶碗を持って、スゴスゴと席を譲る、田中さんを見ないようにしながら、僕は唸った。

　えー、なんか、女子の好みを聞かれてるみたいで恥ずかしいじゃん。

　でも、みんなに聞いてるって言うし、仕事の話だもんな。

　こんなにご馳走になってるし、協力しなきゃ。

　どのコも黒髪ロングなのが気になるけど、野球帽にパーカーのジーンズ姿、フリルの付いた女の子っぽい服装、大きく分けたら、ボーイッシュと……え、ガーリッシュとか言うのかな？　知らんわ、まあ、とにかく二つに分けられるけど……

　僕的には、女の子オンナノコした服装、やっぱいいよね。

　ほら、僕の周り、みんな……基本、凶暴じゃん？

　そんなわけで、妖精チックな白のワンピース……我ながら、女子に、自分勝手な理想を押し付ける、ヲタク丸出しな一つを指差そうとして、他の写真が目に止まった。

　「あ……浴衣」

　それは、夏の特集をしてる一冊だったんだけど

　　『夏限定、花火みたいな恋がしたい！』

　とか、僕がピットだったら、『グっはぁ！』って叫んでくたばってしまふ、コピーは極力見ないようにした。

「……夏だもんね。女の子もやっぱり、それ選ぶわよ？」

　そう言われて、僕はホッとした。

　天井が、ドタタ、と慌ただしくきしむ。

　メグ、まだ降りてこないな。

「そういえば、浴衣の女の子なんか、記憶にないなあ……地元の夏祭りなんかで、見たかもしれないけど、目に入らないです。テキ屋のくじで当てた、鉄砲で撃ち合うのに忙しくて」

　鈴木さんは、楽しそうに笑った。

「低学年の頃はそんなものよね、男の子って」

「いえ、五日ほど前に」

「……それはそれとして、ガーリッシュ、ボーイッシュ、ロングヘアーはどう思う？」

田中さんが、少しムスッとして、カレーを食べながら呟いた。

「カレーを作れる年齢に、なったと思えば、もう、恋か……呑みたい」

「ロングヘアー、女の子らしくていいと思います。服装関係なく」

　ダン、ダン、ダン、と天井が踏み鳴らされる。

　二階で、ぴょんぴょん跳ねてる？

「パパ、陽が高い内に呑んだら、放り出すわよ？……そっか、桜色と白ベースの浴衣、このモデルになら、どっちが似合いそう？」

「白の浴衣って見た事無いなあ……どんなんだろ？　想像付かないから、見てみたい気はします」

　二階が、格闘技のスパーリングでもしてんのかってくらいドタバタ騒がしくなった。

　僕はさすがに上を見て呟く。

「メグ……ですよね？　なにやってんだろ」

　田中さんは答えず、鈴木さんはスマホをテーブルの上に置くと、ニッコリ笑った。

「さあ？　初陣の準備かな？」

　言う間もなく、階段を、ダダダと降りてくる音、小さな咳払い。

　鈴木さんが、女の子っぽく頬杖をついて、廊下に声をかけた。

「その浴衣って、娘が着たら、こんな感じなんだけど……」

　襖が開いて、そっと畳を踏む音に、顔を向けた。

　僕は、思わず、持ってたコップを膝に落とす。

　空っぽで助かった。

　そこに立ってたのは、頬を桜色に染めた……

　黒いツヤのある髪に、白いリボンは同じだけど、控えめなメイク、白が基調の浴衣、薄いピンクの帯に……雪みたいに白い肌。

　大きな瞳が、何かを期待するみたいに、キラキラ光っている。

　そこに立っていたのは……雪女。

「こんな感じなんだけど……林堂君、採点してくれない？」

　背中に挿してた、そこら辺で配られてる団扇で口もとを隠すメグ。

　上目遣いに僕を見つめて、真夏の雪女は、おずおず訊いてきた。

「どう……ですか。変じゃないかな？」

　茫然としたまま、何故か、僕は敬語で答えた。

「……全然、変じゃないです」