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全部、僕だった

「待ちなさい！　それ、虐待じゃないか！」

　　田中さんが、顔を真っ赤にして叫んだ。

　　唖然とするメグと鈴木さん。

　だよな。

　でも……

「全然。毎日の『練習』に比べたら、なんて事ありませんでした」

鈴木さんが、険しい顔で、僕の肩を掴んだ。

「林堂くん、それ、見過ごせないわ。それが普通って言うなら、洗脳……」

　鈴木さんが、言葉を飲み込んだ。

　僕が、笑ったからだ。

　心から。

「ありがとうございます……メグ、いいなあ」

　僕はメグを見つめた。

　何故か、みるみる赤くなる、涙目の黒髪。

　鈴木さんも、ちょっと赤くなってる。

　田中さんは、口を開けたまま。

　僕は、メグを心から、羨ましいと思った。

「田中さん達みたいに、怒ってくれる人達ばかりだったら、もっと世の中良くなるのに……父さんを庇うつもりはないですけど、最初に頼んだのは、僕なん……ですよね」

　思い出すと、体が重くなる。

　小さい頃の断片的な記憶。

　朝起きるのが、とても嫌だったあの頃。

　僕は、小さく笑って俯いた。

「そうだよ、僕から頼んだんだよな、リーファを、相棒を、守れるようになりたいって……あ、そっか」

　僕は、百万円の事を思いだして、言った。

　多分、田中さん、誤解してる。

　田中さんと、メグの後ろの窓から見える狭い空。とうとう、雨が降ってきた。

「リーファの家族、反社じゃないですよ。台湾の名家の生まれで、凄い金持ちなんです。ナディアも、パキスタンの名家、似たようなカンジで……リーファ、低学年の頃、誘拐されかけたんです」

　ピリピリとした、部屋の空気が、僕を包む。

　エアコンの音がうるさくて、少し寒いくらいだ。

「田中さん、見たでしょ？　ハスマイラさんリーファの護衛なんです。そして、僕も彼女を守れるようになりたかった……幼稚園の頃からの相棒だから。父さんいわく、僕には才能があったそうです……事故が起こるまで、『練習』は続きました」

　僕は、それ以上は言いたくなかった。

「事故ってなんだい？」

　見ると、今までで一番険しい顔をした、田中さんが、僕を見ていた。

「林堂君から、言い出したとしても、関係ない。虐待なら、黙っている訳には行かない……子供を守るのは、大人の役目だ」

　鈴木さんも頷く。

　メグは、瞬きもせずに、僕を見つめるばかりだ。

　フツーの感覚を持った、フツーの考え方の持ち主。

　ホント、いい人達。

　雨粒が、屋根を叩く音。

　外の世界から、守られてる安心感。

　この先は、言いたくないけど、中途半端で終わらせたら、僕の両親が、悪者になる。

　心臓の鼓動が高鳴る。

　発作が起きるのが怖くて、僕は立上り、軽くステップした。

　何事？　と見つめる三人に、出来るだけ軽い調子で言う。

「……CQC……って言ってもアレか。近接戦闘の最中に、頭から落ちて……首から下が麻痺したんです」

　雨が強くなったような気がする。

　口もとを覆って、喉の奥で泣くメグ、田中さんを振り返る、鈴木さん。

「電話だ。保護してもらう」

　立ち上がった田中さんが、断固とした口調で続けた。

「林堂くん、ここにいなさい。帰らなくていい」

　僕は、震えそうになる体を誤魔化すため、その場で跳ね続ける。

「もう、そう言うの終わってます。父が自分で、警察に連絡して、児相(児童相談所)の調査が入りました……ごめんなさい、この話、自分の意志でするの初めてで、怖いんで……動いてないと」

　田中さんが、なんとも言えない……悲しそうな目で僕を見た。

「替え玉をお願いした理由、パキスタンの話は聞いてますよね？　結局……」

　次の言葉に、田中さんと、鈴木さんが俯いた。

「仕込まれた事は役に立ちました。誰かを助けるため……じゃないな、生き残るために……そうか」

　僕は、跳ねるのをやめた。

　それだけじゃなかった。

　そうか。

　黙って聞いてくれてる三人。

　メグは、黒目がちな瞳に、涙を溜めたままだけど。

　僕は、三人に、というより、自分に対して呟いた。

「ナディアの事も、偶然じゃなかったんだ。迷惑をかけたくないから、消えようとするナディアを引き止めたのも、僕だった」

　僕は顔が熱くなった。

　何だよ。

　全部僕が、望んだ事だったんだ。

　よく、今までヒトのせいにしてたよな？

　ウエメセで、メグに言えんのかよ？

　僕は、大嫌いだった記憶を、初めて前向きに見れた気がした。

　少しだけ、晴れやかになった気持ちで、告げる。

「ナディアにも、リーファにも、こう言うことが出来たんです。『大丈夫、僕がついてる』って……今気づきました。それ、あの地獄のトレーニングのお陰だったんだって」

　唖然とするメグと鈴木さん。

　段々、思い出してきた。

　そうだ、元々、リーファだけに辛い思いさせたく無かったから、始めた事だったんだ。

　それは、相棒を助けたいとかより……

　苦労で、リーファに引け目を感じたくないっていう、つまんない対抗心が、理由だった。

　　でも……

　今は僕の事はいいんだ。

　僕は、出来るだけ軽く聞こえるように、肩をすくめて、三人に言った。

「まあ、二度とイヤですけどね、あんなバカげたトレーニング」

　数秒、僕を見つめ、田中さんは呆れたように笑った。

　鈴木さんは、目に涙を浮かべたまま、険しい顔で僕を抱き寄せた。

　あ、ママ、ズルい！

　そんなメグの喚き声。

　僕は、薄手の上着に包まれた胸の感触に、慌ててもがく。

　大阪会場では、格闘家みたいな振る舞いだったのに、鈴木さんは、涙声で言った。

「ホントに、この子は……予想の上を行き過ぎよ」