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笑わなくても

　場の空気が凍結する。

　誰か。

　誰か、何か言わなくちゃ。

　だけど、聞こえてくるのは、スタッフルームのざわめきと、中高一貫大会の代表決定トーナメントの実況だけ。

　何より、僕の頭を　ーたぶんぼくだけじゃないー

　ぼくらの頭をよぎるのは。

　『ここ、とぼけていいとこなの？　本気で戦った、こいつら相手に』

　って事だ。

　かと言って。

　正直、そんなにズルしたとは思ってないんだ。自分より強いヤツに代わりをしてもらったんじゃないから。

　ナディアママ達、大人も黙っている。

　これが、あの時の、助けてもらう前のりょうちんだったら、「証拠でもあるの？　寝言は後ろ髪切ってから言ってね！」

　とか言ってやれるけど。

　ぼくは………

「悪かった、その通りだ」

　サトシに倣って素直に謝った。

　リーファ達には悪いけど、ここで、謝らなかったら、それこそ、負けた気がする。

　サトシ達全員が、ギョッとして、僕を見た。

　いや、アケミ（37）は、驚かない。

「やっぱり、男子やったんやね……声が無理してたし」

「ぼくは、昨日までパキスタンの奥地にいたんだ」

　アケミ（37）が、眉をひそめた。

「……冗談やろ？」

「マジだ。表に金髪のコがいるだろ？あのコの命がかかってた。間に合わないかもしれないから、代役を頼んだ。ついでに、警察にも捜されてる」

カレンまでもが、あっけに取られた顔をしている。

　僕は、ワンショルダーのバッグから、パスポートを取り出して、スタンプの日付を見せた。

「このウマ娘の恰好は、僕の顔を隠すためだけに、二人に付き合ってもらったんだ」

　アケミ（37）は、パスポート、次いで、僕を信じられないものを見る目で見てたけど、呆れたように言った。

「じゃあ、さっきの誘拐騒ぎもその関連？　それで、よう、人の事責めれたもんやね？　大会潰すとこやったのに」

　言われてみれば……そうだな。

　リーファが、歯切れ悪くボヤく。

「私達だって、やりたくてやった訳じゃ……」

「知らんがな。ええ迷惑やわ」

　気詰まりな沈黙。

　不満げなリーファですら、黙っている。

　確かに、何か言う資格はない気がして来た。

「……けど」

　ポツリと眼鏡女子が言った。

「うちらも迷惑かけたしな。やりすぎやわ、サト。負けたチームからしたら、うちら煽りキッズ以外の何もんでもないで」

　保護者のお兄さんが、スマホを見ながら、口を開いた。

「そろそろ……」

「理由あったもん、自分の為ちゃうもん。にいには、悪くない」

　カレンが遮った。

　アケミ（37）が、初めて怒りを顔に出した。

「それこそ、相手からしたら、知らんがなやわ。そうや、サトは、いつでも、人の事ばっかりや！わかってるんやったら、その無愛想な顔、やめよし！」

　サトシが、胸を押さえたまま、顔をしかめた。

　……コイツ、どこか、悪いのか？

「沙菜、やめろって」

　サトシが、アケミ（37）を初めてそう呼んだ。

「やめへん！　私、こんな大会、出たくて出たんちゃう！　アンタが……ジャスミン笑わせたい言うから……」

　顔を覆う、アケ……沙菜。

　ソッポを向いてる、カレン……ジャスミン……か。

　ドラえもん姿でうつむく、サトシが……

　すごく、辛そうで。哀しくて。

　……ぼくらは、何を言えたろう。

　保護者のお兄さんが、眼鏡越しに、悲しそうな視線を向けて言った。

「ジャスミン………今、沙菜の言った事、よく考えた方がいい」

　頑なに、横を向き続けるジャスミン。

　喉がふるえ、眼に涙が光っていた。

　保護者のお兄さんが、言葉を無くしている、僕らに対し、申し訳無さそうに言った。

「お騒がせしました、僕達はこれで。全国大会、頑張って下さ……」

　リーファが、遮る。

「何度もゴメンナサイ、サトシ君、この子を笑わす為に……この聞き方やめる。どうせ、違うって言うから。この子は、笑わないの？」

　サトシは、言いにくそうに、答えた。

「……まあ。でも、いつかは」

「違うよ。この子は、笑わないんじゃない」

　リーファは悲しそうに続けた。

「笑う訳にはいかないんだ。何で、分かってあげられないの？」

　弾かれたように、リーファを振り返るジャスミン。心底、たまげた顔で。

　そして、サトシ達も全員、黒髪の小6女子を見つめる。

　ウマ娘のカツラをとっても、やっぱり、リーファは美人だった。

「理由は分からない。でも、これだけは言える」

　リーファは、唇を震わす、ジャスミンを痛ましそうに見た。

「一番辛いのはこの子。サトシ君、こんな事して笑わそうとしても、この子が、責任感じるだけだよ。笑わない、理由は、絶対に言わないだろうけど……信じてあげて」

　リーファは、自分に言い聞かせるように言った。

　それは……

　リーファ、もしかして、それって京子叔母さんに言いたい事なの？

「この子は、みんなの事大好きだよ……笑わないアタシが保証する」

　リーファを見つめる、カレンの眼から大粒の涙が流れた。

　一つ。

　また一つ。

　滝の様に流れ出したそれは、くしゃくしゃになってしまった、顔と相まって……

　すごく……

年相応の泣き顔で、僕達の心を動かした。

　同じように、少し潤んだ眼で、リーファは、金髪のオカッパに言った。

「なんて顔してんのさ……バーカ」

　最後の『バーカ』に込められた温かさに飛び込むように、ジャスミンは、リーファにしがみついた。

「ごめんなさい、ゴメンナサイ！　私の蹴り、当たらなかった！？　ホントにゴメンナサイ！」

　リーファは、ジャスミンの頭に顎をのせるように、抱き締めた。

「誰に言ってんのさ？　10年早いんだよ」

　奇跡を見るような、サトシと、眼鏡のお兄さん。

　沙菜は、口元を覆って、涙を流している。

　……この娘(ジャスミン)の事、ホントに心配してたんだな。

　大人達が、涙を流す中、リーファは、言った。

「私は、橘　梨花。台湾名は、梁　リーファ。　……アンタの名前は？」

次のセリフで、僕とナディアは笑ってしまった。

リーファ、初対面で、ナディアに名乗り返さなかったこと、ひきずってやんの。

「ちゃんと名乗らないと、後で恥かくよ？」