其ノ六 鬼
むかしむかし、ある山奥の村に小さな鬼の集落がありました。人里離れたその村で鬼達は平和に暮らしていました。
ある日鬼の子が山で遊んでいると、人間の子供が蹲っているのを見つけました。人間の子供は山で迷い怪我をして動けなくなっていました。
心優しい鬼の子はその人間の子供を助けてあげたいと思い、鬼の村まで連れ帰ることにしました。
村へ連れてこられた人間の子供は鬼が恐ろしくて仕方ありませんでした。何故なら、鬼は人間を食べると聞いていたからです。しかし鬼の子も村の鬼たちも人間の子供を食べることはありませんでした。
それどころか傷付いた人間の子供を手厚く看病し、持て成し、歓迎しました。
いつの間にか人間の子供は鬼達が恐くなくなりました。
三日ほど経った頃、人間の子供の怪我は治りすっかり元気になりました。そこで、鬼の子が人間の子供を里まで送ってくれることになりました。
人間の子供が里に帰ると皆驚いた顔をしました。何故なら皆人間の子供は死んだと思っていたからです。人間の子供は里の皆に助けてくれた鬼達のことを話し、里まで送ってくれた鬼の子を紹介しました。
人間達の顔が真っ青になりました。
突然、一人の人間が里へ送ってくれた鬼の子を棒で殴りました。鬼の子は血を流しその場に倒れ込みました。それを合図に人間達は鬼の子に石を投げ蹴り飛ばし、動けない鬼の子を縛り上げました。人間の子供は驚き、動けませんでした。
人間達は言いました、「この鬼を帰せば、里の場所を知られるだろう。そうすれば皆鬼に喰われてしまうだろう。」
鬼の子は泣きながら言いました、「鬼は人を食べません、里の場所は必ず秘密にします。どうか家に帰らせてください。」
信じられない。
嘘だ。
鬼の話など誰が聞く。
こいつは鬼の子だ、きっと俺達を食べるつもりだったんだ。
鬼の子など早く殺してしまえ。
そうだ殺そう。
殺せ。
殺せ。
殺せ。
殺せ。
殺せ。
コロシテシマエ＿＿＿＿＿＿＿＿……
いや、まて殺してはいけない。
呪いをかけられてしまうかもしれない。
殺せないのなら閉じ込めてしまえ。
そうだ、そうしよう。
暗く冷たい檻の中へ鬼の子は連れていかれます。
朝日が昇り日が沈むまで、罵声、憎悪、狂気、暴力が鬼の子へ降りかかりました。ごめんなさいと、鬼の子は泣いて人間に謝りますが人間は鬼の子の言葉など聞きませんでした。
来る日も来る日も人間は鬼の子を殴り続けました。
来る日も来る日も鬼の子は人間に謝り続けました。
ごめんなさいごめんなさいごめんなさい僕をここから出して。
ある日人間は鬼の子の舌を切り落としました。鬼の子は謝ることが出来なくなりました。
ある日人間は鬼の子の両目を潰しました。鬼の子は涙を流すことが出来なくなりました。暗闇の中、四六時中鬼の子を妬む言葉が罵声が中傷だけが聞こえてきます。
毎日。
毎日。
毎日。
鬼の子はやがて何も感じなくなりました。棍棒で殴られても石をぶつけられてられても爪を剥がれても罵倒されてももう何とも思いません。もう何も恐くありません。
あるとき、鬼の子は誰かの気配を感じました。目の見えない口の聞けない鬼の子は僅かな人の気配でも感じ取れるようになっていました。
今日は誰が殴りにきたのかな。大きなおじさんが棍棒を持ってきたのかな。おばさんが挟みを持ってきたのかな。子供たちが石を投げ付けにきたのかな。
不思議なことに気配は鬼の子の牢屋の前から動きませんでした。鬼の子は首をかしげます。突然頬に柔らかな暖かなものが触れました。それが何なのか鬼の子にはわかりません。人の気配は鬼の子のすぐ側にありました。
「行こう。」
鬼の子はその声を知っていました。
それはあの日助けた人間の子供の声でした。人間の子供は鬼の子の枷を外し牢屋の中から連れ出しました。目の見えない鬼の子は外がどうなっているのか何もわかりません。人間の子供は立ち止まらずひたすら走り続けます。山奥へ入り草むらを掻き分け、息が切れ、足が縺れて動けなるまで人間の子供は鬼の子の手をひいて走りました。走りながら人間の子供は何度も何度も鬼の子に謝り続けました。人間の子供の手はとても暖かく鬼の子は胸がやけるように熱くなりました。走り疲れ動けなり二人は草むらに倒れ込みました。疲れ果てた二人はそのまま眠ってしまいました。
物音が聞こえ鬼の子は目を覚ましました。それは鬼の子が聞き飽きた鉄の鎖や棍棒が地面を引き摺る音でした。すぐ側で人間の子供の悲鳴が聞こえました。
里の掟を破ったな。
鬼の子を連れ出すなんて、これはきっと鬼の子に呪われているに違いない。
殺せ。
殺せ。
殺してしまえ。
人間の子供の悲鳴が聞こえます。鬼の子は胸がやけるように熱くなりました。
鬼の子の身体に生暖かい液体が降り注ぎました。その匂いを鬼の子は良く知っています。唇に付いたそれを鬼の子が舐めとると身体の奥が燃えるように熱く熱くなりました。すると突然鬼の子の潰されたはずの両目が光を取り戻しました。
そこには血だらけになり倒れた人間の子供が横たわっていました。
鬼の子は思いました。
ミンナシネバイイ
人間の子供が目を覚ますとそこは鬼の子の膝の上でした。鬼の子は嬉しそうに笑って言いました。
「行こう。僕達はずっと一緒だよ。」
