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第34話「最強肉料理のハンバーグ」

　俺たちは食事をすることにした。

　もちろんライミーも誘ってだ。

　食材はサンダーバッファローこと水牛の肉だ。

　角は討伐証明部位なので回収した。

　今は、リルが水牛の肉をミンチにしているところだ。

「この包丁、良い切れ味だよっ」

　リルが嬉しそうにトントンと肉を細かくしていく。

　伯爵のところの鍛冶師ゴードンからもらった業物(わざもの)包丁らしい。

　リルは、ビーフハンバーグならぬ水牛ハンバーグを作るんだってさ。

　水牛肉は結構固く歯ごたえがあるらしい。

　それならステーキよりもハンバーグの方が、猫たちにも食べやすいかもね。

　合いびき肉に比べてビーフだけのハンバーグって、より肉の味が主張してきて好きな人は好きだよね。

　水牛だとどんな味なんだろうね。

　リルがひき肉に卵と玉ねぎを混ぜようと……。

「クルニャ！（玉ねぎ駄目ー！）」

　俺は耐性があるからいいけど、猫たちには毒だ。

　何とか身ぶり手ぶりで伝えようと頑張る。

　この前、バーベキューをしたときは野菜を猫たちに食べないように伝えた。

　けど、ハンバーグみたいに混ざると、食べられるものが無くなってしまう。

「シュン？　どうしたの？？　まだこれから焼くところだよ……」

　リルが首をかしげている。

「…………リル。

　…………玉ねぎ、猫ダメ」

　ライミーがリルに玉ねぎのことを指摘する。

　ライミーが物知りで良かったよ。

「そうなんだ～。シュンいつも食べてるけど、これからは玉ねぎ抜きがいい？」

　リルは俺が毒耐性持ちだということを、なんとなく気づいてると思う。

　普通の猫と違うとも思ってるはずだ。

　だから、猫に駄目と言われる玉ねぎについても聞いてくれるのだろう。

「クルニャ―（俺は玉ねぎ入りがいい）」

　俺は首を横に振って、玉ねぎを抜かなくていいことを伝える。

　むしろ、ねぎだくで。

　そんなわけで、玉ねぎ入りのハンバーグと、玉ねぎ抜きのハンバーグを作ってくれることになった。

　リルがコネコネとハンバーグのタネをつくっていく。

　ときおりリルの手元がキラッと光る。

「…………リル、すごい」

「ライミー、どうしたの？」

　ライミーの声にリルが問いかける。

「…………それ、レアスキル」

　リルの手元をライミーが指差す。

　料理中に光るのはリルが珍しいスキルを持っているからってこと？

　俺もスキルの可能性は考えていた。

「そうなの？　自分ではコントロールできないんだけど、美味しい分にはいいかなって思ってるよ」

　リルは気楽に考えていたようだ。

「…………それには同意」

　ライミーも美味しい分にはいいらしい。

　レアスキルって言葉が出てくるってことは、ライミーは何か知ってるのかな。

　今度話してくれるかな。

　リルが鉄板の上にハンバーグのタネを並べていく。

　ジューッと肉が焼けていく音が心地良い。

　美味しそうな匂いが周囲を包み、俺のよだれを誘う。

　ハンバーグが焼ける時間なんてそんなに長くはない。

　けど、その時間がとても長く感じる。

　猫たちの方を見ると、みんな口を半開きにして、すでによだれを垂らしていた。

　ライミーもじっと料理ができるのを待っている。

　そういえば、ライミーの種族のこと全然知らないな。

　食べ物は人族と同じなのだろうか？

　好き嫌いとかあるのだろうか？

「…………ぽよ」

　少なくとも、ハンバーグを眺めるその姿を見るかぎり、肉は好きなんだと思う。

「おまたせ～！」

　リルがハンバーグをお皿に乗せてくれる。

　いつの間にかソースもかかっていて、食欲をそそる。

　俺だけハンバーグが二つ盛り付けられている。

　美味しそう……。

　完全に美味しいやつだよ。

　目と鼻が完全に美味しいものだと訴えてくる。

「ご飯にしよ！　いただきます！」

「「「ニャー！（いただきます！）」」」

「…………いただきます」

　俺と猫たちはハンバーグにかぶりつく。

　うまっ！？

　分かってたけど、美味すぎる！

　かぶりついたところから肉汁があふれ出してくる。

　口の中に肉のうまみが広がっていく。

　ハンバーグだからか、聞いていた水牛特有の固さは無い。

　ほど良い感じに口の中でほぐれていく。

　やわらかいのに、肉を食べている感、その満足感がすごい。。

「クルニャーン！（うまい！　美味しくて幸せだよ！）」

　猫たちをチラリ見る。

　少し熱かったのかハフハフしながら食べている。

　みんな美味しそうに食べているよ。

　リルの料理を美味しく食べてもらえると、なんだか俺も嬉しいんだよね。

　どうだ？リルって凄いでしょ～？って気持ちになる。

「…………幸せ」

　ライミーがフォークを使ってハンバーグを食べている。

　あまり表情には出ていないけど、嬉しそうなのはなんとなく伝わった。

「クルニャー！（リルのご飯美味しいでしょ！）」

　ライミーに向かって鳴いた。

　言葉は伝わらないだろうけど、思いは伝わるかもしれない。

　俺はリルとの付き合いで、そう思うようになってきた。

　たまに、全然違う意味に取られることもあるけどね……。

「…………シュンは分かりやすい」

　ライミーが俺を見て言う。

　俺って、思ってることがすぐ顔に出るってこと？

「…………今までで一番美味しい肉」

　ライミーはハンバーグをフォークに刺し、美味しそうにほおばる。

　いつも無表情なライミーが微笑んだ気がして、俺はついドキッとしてしまった。

　俺がライミーに見とれてる最中。

「ニャッ……！？（うぅ……！？　苦しいっす……）」　

　後ろを振り返ると、ミケがうめいている。

「ルニャ？（どうした？）」

　何があったのかと思い、ミケのすぐそばを見ると……。

　どうやら俺のハンバーグの残り一つを失敬しようとしたらしい。

　まだ手を付けていなかったはずのハンバーグがかじられている。

　玉ねぎ入り(・・)の俺のハンバーグを食べてあたった(・・・・)ようだ。

　ミケの食い意地が原因ということだ。

「クルニャ……（お前なあ……）」

　ちょっと可哀想だけど、成猫のミケが一口食べたくらいなら、少し時間が立てば苦しみも収まるはずだ。

　そう考えていると、ライミーがミケのそばまでやってきて屈んだ。

　ライミーがミケに手をかざす。

「…………ぽよ」

　ライミーの手から青い光が出て、ミケに吸収されていく。

　苦しんでいたミケの様子が落ちついていく。

「ニャン（あ、体が楽になったっす）」

　まるで何事もなかったかのように、ミケは起き上がった。

　今のは魔法？

　毒を消す魔法のように見えた。

「は～、すごいねライミーって」

　リルがライミーに声をかける。

「…………水魔法。

　…………リルの料理の方がすごい」

　ライミーはリルのレアスキルのことを言ってるのかな。

　美味しい料理はみんなを幸せにするしね。

　けど、リルが言うようにライミーもすごい。

　今回のことで再認識した。

　俺は自分に対する毒やダメージはなんとかできるけど、仲間にそれが向けられたときに無力だということを。

　俺もまだまだ全然駄目だな……。

　強さとは、理不尽から守りたいものを守る力だと思ってる。

　もっと強くならないとな……。

「ニャン……（ボス……、つまみ食いしてごめんなさいっす）」

　ミケがショボンとしながら俺に謝ってきた。

　玉ねぎが原因で苦しんだことも分かっただろう。

　生の玉ねぎなら匂いで分かるけど、火を通して混ぜちゃうと分かりづらいもんね。

　気づけたこともあるし、ライミーの活躍も見れたし、俺は別にミケに対して怒っていない。

「クルニャン（俺に謝るより、ライミーにお礼だよ）」

　だからそっちの方が大事なことだ。

　ミケはハッとした様子で、ライミーのそばに向かった。

「ニャン！（ライミーの姉御(あねご)。ありがとうっす）」

　ミケがライミーにペコリと頭を下げる。

　姉御って……。

「…………気にしないで」

　ライミーがミケの頭をなでる。

　なでられているミケも嬉しそうだ。

　ライミーのおかげで、俺たちらしいマッタリした雰囲気を取り戻すことができた。

　猫たちもライミーに信頼をよせている様子だ。

　もし、ライミーがよかったら、俺たちの仲間になってくれないかな……。

　そんな風に思ったのだった――――。