最強猫科のベヒーモス ～モフりたいのに、モフられる～

第一章 モフはモフを呼ぶ

第29話「猫の、猫による、猫のための」

　まだ早朝というにも早い時間。

　午前３時くらいだろうか。

　俺は今、街の路地を歩いている。

　昨日はリルがＡランクになったり、２億ソマリ以上の報酬をもらったりと凄い一日だったな。

　リルは報酬の一部をミーナに受け取ってもらおうとしていた。

　家にお金を入れる感じだろう。

　けど、ミーナにはきっぱりと断られてしまった。

　そこで、リルはミーナに内緒で何やら計画しているようだった

　リルは、「考えてることがあるんだよね～」と嬉しそうにしていた。

　きっと近いうちに何かするんだろう。

　さて、今は……と。

　路地を歩いていると、目の前に猫が飛び出してきた。

　討伐戦の時に、林の中で会った猫だ。

　明るいところで見て分かったけど、こいつは長毛の三毛猫だったんだね。

「ニャー（ボス、来てくれたんすね）」

「クルニャ（ああ、約束しちまったからな。けど、ボスではない）」

　俺はまだ自分がボスだとは認めていない。

「ニャー（案内するから、ついてくるっす）」

　三毛猫はこっちの話を聞かず、背を向けて歩き始めた。

　とりあえず俺はそれについて行く。

　路地を進むと、ちょっとした路地裏の広場に出た。

「ニャー（みんなを呼ぶっすね）」

「クルニャ？（みんなを呼ぶ？）」

　ここに猫たちを呼ぶのだろうか。

「ニャーーー！！！（集まるっすーーー！！！）」

　思いのほか大きな鳴き声にちょっとびっくりした。

　三毛猫の鳴き声が周囲に響きわたってから待つことしばし。

「「ミャー」」

　ぞろぞろと猫が集まってくる。

「「ニャン」」

　広場の猫密度が上がっていく。

　大小さまざま、毛色も多種多様だ。

　首根っこをつかまれて連れてこられた子猫もいる。

「……ニャ（朝早くから眠いのに……）」

　眠そうな猫もいる。

　目前の広場が猫で満たされた……。

　猫、ねこ、ネコ……。

　乗車率２００％という言葉が頭をよぎる。　　

「クルニャ……（圧巻(あっかん)にゃ……）」

　ぱっと見ただけでも、百匹以上いるのではなかろうか。

　視界が猫に埋め尽くされた。

「ニ゛ャー（あらーん、来てくれたのねぇ）」

　ポッチャリした白い猫が、前に出てきた。

　キャサリン……、あいかわらずの存在感だ。

「クルニャン（来ないと俺の安寧が無い気がしてね……。さっそく本題に入ってもらえるかな？）」

　いつもなら、まだリルの腕の中なのに、誘惑を振り切ってきたんだから……。

「ニ゛ャーン（せっかちなオスはモテないゾ）」

　キャサリンがクネクネとしなを作りながらウインクしてきた。

　イラッとして、風刃(ふうじん)を使いそうになった……、けどなんとか我慢した。

「クルルゥ……（用がないなら帰るぞ……）」

　俺の言葉に、さすがのキャサリンも居住まいをただし、真剣な態度になる。

「ニ゛ャーン（話というのはね、察してると思うけど私たちのボスになってほしいのよ）」

「クルニャ（なんで俺が？　やらないからな）」

　柄じゃないし、俺には責任が持てない。

　この街は良い人が多いと言っても、野良猫には辛いことも多いはずだ。

　寒さや、飢え……、暴力をふるわれることもあるかもしれない。

　俺は全てを救えるなんて、傲慢(ごうまん)にはなれない。

　リルを守ることが全てだ。

　他の全てを犠牲にしても、リルだけは必ず守る……。

　それに加えて猫たち全てを守るなんて、無理な話だろう。

　猫たちにもこの街で元気に過ごしてほしいけど、どうしたって目の届かないことだってある。

　ボスになった場合、自分が面倒みている猫が傷ついたり倒れたりしたら、つらい思いをするだろう。

　だったら、初めから人（猫）の上に立つことなんてしたくない。

「ニ゛ャーン……（あなたに守って欲しいわけじゃないわ。私たち自身は私たちが守るわ。そのためのきっかけになってほしいの。あなたならできると、なぜかそう思うのよ）」

　保護下に入りたいわけじゃないと、すがってるわけじゃないと……。

　自分たちの身は自分たちで守れるように努力すると告げてくる。

　あくまで俺はきっかけにすぎないと……。

　猫が猫であるために力を貸してほしいと、訴えてくる。

　俺は他の猫たちを見回した。

　大きい猫も、小さい猫も、真剣に俺を見ている。

　守ってもらおうとするのではなく、自分たちで頑張ろうとする姿に、俺は心を動かされたのかもしれない……。

「クルルニャー……（はぁ……、分かったよ……。あくまで力を貸すんだからな……）」

　熱意に負けた……、ってことにしたけど、自分の中でスッキリした気持ちもある。

　リルが俺の立場だったら、引き受けるんだろうなあと思ったのもある。

「ニ゛ャン。ニ゛ャー！（ありがとう、ボス。今から本当に彼がボスよ！）」

「「「「ニャー！　ミャー！　ニャーン！！」」」」

　猫たちの合唱が始まる。

　こんな早い時間から近所迷惑このうえない……。

「クルニャン！（静かにっ！）」

　俺の方が合唱より小さい声ながら、みんなの声が止む。

　なんとなくボスになったことを実感した。

「クルニャー（これからは、言うことを聞いて欲しい）」

「ニャン（命令してくれれば聞くっすよ）」

　三毛猫が口をはさんでくる。

　命令するのは、しばらく慣れない気がするよ。

「クルニャン！（お前たちを、強い猫にしていく！　猫であることに誇りを！　モフられることに幸せを！）」

　自分で言ってて、ちょっと意味が分からなくなってきた。

　だけど……。

　この世界、生きていくには強さが必要不可欠だ。

　みんなワイルドキャットなのだろうか。

　違う猫科もいるのかもしれない。

　けど……、俺も含めて“猫”であることには違いない。

　俺にできる限りで、生きていくための力をつけさせてやりたいと思っている。

「「「「ニャー！　ニャー！　ニャーン！！（猫であることに誇りを！　モフられることに幸せを！　ボス！　ボス！　ボッス！！）」」」」

　ちょっ…………。

　だから近所迷惑だってば……。

　あおった俺も悪かったけどさ。

「クルニャン！（静かにっ！）」

　ハアハアハァ……。

　こいつらには常識も教えていかないとな。。

　そういえば……。

「クルニャ？（なあ、お前たちって名前とかあるの？）」

　名前がないと呼びづらいからね。

「ニャー（自分たちには名前なんて無いっすよ）」

　三毛猫が教えてくれる。

　マジか……。

　一瞬ぼうぜんとしたけど、すぐに名案が浮かんだ。

「クルナー！（では、これからみんなに名前を与える！）」

　ちょっと調子出て来たよー！

　猫たちがガヤガヤ……いやミャーミャーし始める。

「ニャー！（マジっすか？　それはめっちゃ嬉しいかもっす）」

　他の猫たちもウンウンと三毛猫に同意をしめす。

　じゃあ何で今まで名前つけてなかったのさ、と思ったけど猫には猫の世界があるのだろう。

　飼い猫になると名前がもらえる、とかはあったかもしれない。

　強くなっていくためにも、新しい世界に踏み出してもらおう。

　といっても、そんな大げさなものではないけど、とりあえずみんなの名前をつけよう。

「クルニャン（じゃあ君は三毛猫だから“ミケ”ね）」

　安易だって？　

　覚えやすさが大事だ。

　だってまだまだいっぱいいるんだからさ……。

「ニャン！（ボス、ありがとうっす！　ミケ……かあ、いい名前っす）」

　ほらね、気に入ってるみたいだしさ。

「ニ゛ャー？（あたしは？）」

「クルニャー（“キャサリン”だ。ボスをやってたみたいだし、これからは副団長ね）」

　キャサリンも、名前が気に入ったみたい……？

　クネクネしてるから嬉しいのだと思う……。

　この猫軍団の副団長を任せることにした。

　俺の分までがんばってね。

「クルニャー（君は“クロ”で、君は“シロ”）」

　オボエヤスサダイジ……。

　どうしよう……。

　最後まで名前つけきれるかな。

　つける名前が浮かばなくなるかもと不安になる。

　いざとなったら、星座シリーズや干支シリーズに走るかもしれない。

　猫なのにネズミとはこれいかに……。

　名前がアルファベットの一文字だけとかになったらごめんね……。

　そんな感じで覚えやすい名前をつけていった。

「クルニャー……（なんだか疲れたよ……。とりあえずまた明日ね。今日は解散で……）」

　名前をつけるの大変だったよ。

　今後どうしていくかは俺も考えておくことにする。

　ボスになった以上は、猫たちに力を与えたい。

　それを望むかぎりは……。

　俺は猫たちにおやすみを告げて、ミーナの家に戻る。

　開けて出てきた二階の窓から入る。

　手足の砂をしっかりはらってから、リルとミーナの寝ているベッドに向かう。

「クルルゥ（起こさないように、そーっとね……）」

　二人の間に静かに割り込む。

「……んぅ、……シュン……もふぅ……」

　リルがムニャムニャしてて可愛い。

　さて、ひと眠りしますか。

　俺はちょっとした達成感と幸せな気持ちの中、眠りに落ちていったのだった――――。