最強猫科のベヒーモス ～モフりたいのに、モフられる～

第一章 モフはモフを呼ぶ

第21話「食べ物の恨みはおそろしい」

　今、オークの集落らしきものを包囲している。

　時間は夕方といったところだろうか。

　兵士と冒険者とで、集落をぐるっと囲んでいるのだが……。

「クルニャン（リル……、オークの気配無いよね？）」

「うーん……」

　リルが顎(あご)に手をあてて小さくうなっている。

　そのポーズ、リルがやっても可愛いらしいだけだよっ。

　一瞬、内心でニマニマしてしまったけど、ここは戦場だったと思いなおす。

　騎士たちの指示で集落を包囲したのはいいんだけど、オークの気配は感じない。

　せいぜい家畜とかの気配がするくらいだ。

　オークの姿が見えないのは、家の中に立てこもっていると考えれば不思議ではないけど……。

　家の中にも気配が無い。

　指示を出してた騎士たちの中に、気配を察することができる人はいなかったのだろうか。

　俺が猫だから気配に敏感なだけ？

　でもリルも気づいてる感じだしなあ。

　そういえば、騎士といえば……。

　進軍の列に戻った時、リル向かってネチネチと言ってきたやつがいたな。

　たしかヴァレミーという騎士だっけ？

　出発するときに騎士団長は言ってたはずだ。

　冒険者はその特性を生かして欲しいと。

　あの時のオークを放置してたら、おそらく奇襲されてたのに……。

　多少の被害が出る可能性もあった……、と思う。

　そこでふと気が付く。

　そういえば、兵士や冒険者が戦ってる姿ってみたことなかった。

　実はみんな、俺が思っているよりはるかに強いとか？

　あの時のオークから奇襲を受けても、なんてことなかったってこと？

　でも、登録初日にからんできた兄弟二人組は弱かったしな……。

　いまいち冒険者と兵士たちの強さが分からなくなっているうちに、ヴァレミーの小言は終わっていた。

　冒険者たちの話によると、あのヴァレミーはＡランク冒険者なみの強さを持っているらしい。

　イライラしたけど、きっと戦いでは活躍してくれるのだろう。

　その強さで冒険者たちの被害を減らしてくれるなら、と考えたらイライラも少し収まった。

　しかし、空の集落を囲んでどうするのさ……。

　騎士たちはオークを舐(な)めすぎている気がする。

　冒険者たちが文句を言わないところをみると、オークってそういう魔族なのか？

　知性が低い魔族って認識なのだろうか。

　さっき倒したオークの集団は統率されていた気がする。

　隊長オークの元、集団として動いていた。

　そう考えると、今の状況はちょっと不味い気がする。

　罠の可能性があるのに、誰もその可能性を考えていない。

　罠があろうと食い破れるとたかをくくっているのだろうか。

　ヴァレミーの態度を見る限り、リルが進言しても聞いてくれるとは思えない。

　一緒の戦場に立つ以上、それぞれの特性を生かさなきゃいけないと思うんだけどね。

　ん？？

　後方から何かが近づいてくる気配を感じる。

　しかも複数の気配だ。

　わずかに獣型の魔物が走る足音も聞こえる。

　ふと森でご馳走だったイノシシが頭に浮かんだ。

「クルルゥ（リルが作ってくれたイノシシのハムは絶品だったなあ）」　

　ふとリルを見上げると、リルは真剣な表情で俺を見つめていた。

　あ……、ごめんなさい……、今は戦場でした。

　真面目にやりますから、ご飯ぬきにはしないでください……。

「シュン」

　リルが俺の名を呼び、後方をうかがっている。

　やっぱりそっちだよね。

　また勝手に動いたら、後で怒られるかもしれないけど。

　俺たちがそっと後方に駆け出すのと、討伐軍が集落に踏み込むのが、ほぼ同時だった。

　すぐにオークの小さな集団を発見した。

　結構近くまで近づかれていたようだ。

　隊長っぽいオークが指示を出し、指示を受けたオークが各方向に走っていく。

　なんとなくイメージしたのは司令部だった。

　ここから各部隊に指示を出しているのだろうか。

　もしそうなら、オークたちは皆が思っている以上に統率されていることになる。

　集団をまとめているのが隊長オークなのは日中と同じだ。

　赤黒い皮の鎧をつけている。

　隊長オークっていっぱいいるのかな？

　あいつ結構強くて厄介なんだよね……。

　というわけでサクッと奇襲した。

　俺が片手を上げて攻撃の合図をする。

　はたから見ると、まねき猫にしか見えなかったかもしれない。

　そんな心配をしたけど、リルには問題なく伝わった。

　リルが矢を隊長オークに向けて二本射る。

　一本は首筋に刺さり、もう一本は皮鎧に突き刺さった。

　ワイバーンの矢じりのおかげか、深く突き刺さっている。

「グガァァア！」

　隊長オークがひるんでいる間に背後に近づき、風刃で倒す。

　こういうのは指揮官を倒すのが一番だよね。

　残りのオークは簡単に倒し終えた。

　一息ついていると、集落の方向から怒声が聞こえてきた。

　戦闘の気配を感じる。

「シュン！　戻ろ！」

「クルニャ！（ああ、何か始まってるね）」

　集落の近くまで戻ってきたところ……。

「クルルゥ（何だこれ？）」

　数体の巨大なイノシシが暴れまわっている。

　その後ろにはオークが結構な数いる。

　オークが言葉ではない何かを叫んでいる。

　それはイノシシに命令を出しているように見える。

　集落に冒険者や兵士たちが集まったところで、外側から急襲したのだろう。

　さっきの隊長オークの指示だろうか。

　なんとか連携を取って戦えている冒険者や騎士もいるけど、どうにもバタついている。

　予期せぬ急襲だったからか、全体的に混乱しているのだろうか。

　森で狩っていたイノシシより大きいけど、強さは大したことないように思う。

　動きも単調だしね。

「クルニャ？（リル、いいよね？）」

　実はイノシシを見たときから、あふれ出る感情がある……。

「シュン……、よだれが出てるよ」

　あふれ出ていたのは感情だけではなかったようだ……。

　リルのジト目が突き刺さる。

　すぐ近くにはオークもいなそうだし、しばらくはここも安全だろう。

　というわけで、ちょっと行ってくることにした。

「クルニャン！（戦いは真剣にやるから、あとでご飯つくってね！）」

　リルの返事を待たずに、俺は巨大イノシシに向かって走っていた。

　一番近くのイノシシは、冒険者に突っ込もうとしているところだった。

　よく見たら、チャラい冒険者のハンズだった。

　その背後にはモニカがいる。

　弱らせてから狩るのは狩りの基本だけど、みんな時間かけすぎている気がする。

　ハンズの前のイノシシ、時間かけて弱らせてるのかな？

　普通の狩りと違ってオークもいるのに……。

　冒険者は、他の冒険者の獲物を横取りしてはいけないという暗黙のルールがある。

　けど、今はいいよね。

　いつもの依頼じゃなくて、集団での討伐戦だもんね。

　ああ……でもオークの横取りはいいけど、イノシシは駄目だったり……。

　駄目だったら、リルの作ったイノシシ料理少し上げるから許してね！

　リルのぼたん肉料理は凄く美味しくて、争うのが馬鹿らしくなるよ。

　イノシシの素材もいらないからさ。

　だけど……、イノシシの肉少しは俺とリルの取り分だよ。

　少しじゃなくて、半分くらいもらえると、もっと嬉しいな。

　ああ……、それにしても。

「クルニャーーン！！！（デカくて美味しそ～だね！！）」

　俺はほとばしる感情のまま特攻した。

　巨大イノシシに飛びかかり、風刃で輪切りにした。

　イノシシの巨体がその場でくずれる。

　俺はイノシシとハンズの間に着地した。

「クルニャー！（ああ、しまった！　輪切りにしちゃうと内臓の血が肉に混ざって、臭みが出ちゃう……）」

　ムシャムシャしたくてやった。

　ちょっと後悔している……。

「……英雄。……小さいフェンリル……」

　背後でハンズが何かをつぶやいた。

　肉が不味くなるかもとショックを受けてて、よく聞き取れなかった。

　きっとハンズも、肉になんてことをしてくれたんだ……、とショックを受けたのかもしれない。

　キラキラした目でこっちを見てるような気がするけど、俺への怒りでギラギラが実際のところだろう。

　食べ物の恨みはおそろしい……。　

　すまん……、ハンズ。

　リル、次はもっと上手くやるよ……。

　それから他の巨大イノシシは首だけスパッとやることにした。

　俺はイノシシを倒して回った。

　数人で囲んで、イノシシを倒してる冒険者や騎士もいた。

　嫌味なヴァレミーもイノシシを倒し終えていた。

　肩で息をしていたけど、おおげさだなあ……。

　イノシシを倒し終えたところで、動ける者たちでオークの撃退にうつった。

　数体のオークには逃げられたけど、概(おおむ)ね勝利と言ってもいい結果だろう。

　日が沈む前に戦闘は終わり、この場で夜営をすることになった。

　暗い中動くのは危ないもんね。

　俺みたいに“暗視”とかないと特にさ。

「シュン、ボアのお肉久しぶりだね」

　リルもグレートボアを食べられるとあって嬉しそうだ。

　森で一緒に食べてたワイルドボアと同じ感じの味なのだろうか。

「クルニャン！（ぼたん肉！　ぼたん肉！　ぼったんにくっ！）」

　リルの料理を待つときの俺の心情は、大体いつも同じなのであった。