最強猫科のベヒーモス ～モフりたいのに、モフられる～

第一章 モフはモフを呼ぶ

第1話「このＥランク魔物、なんか強くね？」

　俺は猫科の魔物である。

　名前はシュン、隣にいる相棒がつけてくれた大切な名前だ。

　今、俺たち二人は冒険者ギルドで依頼を受けてこの森に来ている。

　猫と少女。

　はたから見たらそう見える。

　猫の方が俺だ。

　少女の名前はリル。

　銀髪狼耳の美少女で、俺にとっては何よりも大切な存在だ。

　リルは十二歳の少女だけど、山で鍛えていたこともあって結構強い。

　けど、俺にとっては守るべき存在で、モフるべき存在だ。

　モフるべき存在だ……。

　ちなみにさっきから、ちょうど俺の目線の高さでフリフリと俺を誘惑するものがある。

　狼っ娘のチャームポイント、モフモフでフワフワな狼尻尾だ。

　銀色の尻尾が太陽の光を受けて、キラキラと輝いている。

　俺はいつも通り見とれる。

　少女のお尻を見つめる男。

　字面がやばい。

　だけど大丈夫！

　俺は猫だからね！

　薄茶色で長毛の猫だからね！

　リルの尻尾に顔を埋めての昼寝は至福の時間。

　それ以上の幸せが、この世にあるなら教えて欲しいものだ。

「クルニャーン（これからも全身全霊でモフらせていただく所存っ！）」

「シュン？」

「クルニャン（……はっ！）」

　おっと、魔物を目前にしておきながら、意識が飛んでいた。

　リルの尻尾を目で追っていたら、ついついね……。

　こう……、猫の本能的なものがね……。

　目の前でファサッファサッとされてごらんよ。

　これに抗えたら、もはや猫ではないと思う。

　うむ、断じてない。

　と、一通り猫の本能のせいにしたところで、気を取り直すことクルニャ。

　さて、今回の依頼の内容は、目前の魔物の討伐。

　今回と言っても、俺たちが依頼を受けるのは今回が初めてだ。

　初依頼。

　新米冒険者は気合を入れすぎて空回りしたり、緊張で体が動かなくなったりすることも多いらしい。

　まあ、俺たちは以前から森で魔物を相手にしていたから、そんなに気負ってはいない……とは思う。

「うん、ギルドで聞いていたとおりの見た目ね」

「クルニャー！（初依頼、頑張るよ～！）」　

「シュン！　あの魔物は風魔法を使うらしいから気をつけて！」

　リルの凛々しくも可愛らしい声が、俺の良く聞こえる耳に届く。

　風魔法を使うらしい目前の魔物。

　ギルドの情報だと、たしかウインドディアーというＥランクの魔物だ。

　Ｅランクの魔物とは、Ｅランクの冒険者に近い強さという意味らしい。

　ランク内でも強さの差は結構あるみたいだけど。

　Ｅは一番下だから、どんなに弱くてもＥだしね。

　目の前の魔物を見る。

　まあ見た目は鹿だな。

　ぱっと見だけならな。

　俺の知ってる鹿より二回りくらい大きくて、目が赤く、背中に大きな蝙蝠(こうもり)の翼が生えてるけど……。

　それに立派な二本の角も黒光りしていて、まるで切れ味の良い剣のようだ。

「……ンニャ？（あれ？）」

　Ｅランクの討伐対象にしては、ずいぶん禍々(まがまが)しいような……。

　鹿のつぶらな瞳はどこにいった！

「よく見ると、強そうな魔物だね」

　リルが、おかしいな～、Ｅランクの依頼なのに、と首をかしげている。

　うん、その仕草も可愛いよ。帰ったらモフモフさせてね！

　なんて、和んでいる場合じゃなかった。

「クルニャ！（まあ、なんとかなるだろう）」

　あらためて俺は魔物と対峙(たいじ)する。

　リルには目で合図して少し下がっていてもらう。

　リルも結構強いけど、初見の相手は俺が受け持つ。

　俺はリルには過保護なのだ。

　俺のサイズは中型犬くらいだから、鹿との対格差は、大人と子供以上にある。

　まあ、もっと対格差のある魔物と戦ったこともあるし、そんなには気にならない。

　ジリジリと間合いを詰める。

　相手もこちらを警戒しているのか、こちらへの睨(にら)みが増した気がした。

『ギュア！』

　鹿が鳴いた、と思った次の瞬間。

　俺と鹿の間の空気が揺れた気がした。

　何かがブワっと俺に向かってきた。

　これが風魔法かと、とりあえず横っ飛びで避ける。

　直後、後方でズバッと斬撃の音。

「ウニャ？（え？）」

　チラリ後方を見やると、縦に避けた木が視界にうつる。

　木こりが時間をかけて切り倒すような木が、一瞬で左右真っ二つにされているのだ。

　すぐに視線を鹿に戻す。

『ギュー』

　俺に当たらなかったのを悔しがっているように見える。

「クルルゥ（何、今の攻撃？）」

　あれ当たったら結構ヤバくない？

　Ｅランクの魔物ってこんなにヤバいの？

　Ｅランクでこれだけ強いってことは、ＣランクとかＢランクの魔物は、もっと遥かに強いってことじゃん。

　なんか色々と甘く見ていたかもしれない。

　ちょっと本気出せば、ギルドの依頼なんてバンバン達成できて、リルの冒険者ランクもバンバン上がっていくと思っていた。

　冒険者ギルドの登録上、俺はリルの従魔ってことになっている。

　従魔の活躍は、その主人の功績になる。

　俺が頑張ってリルの評価を上げるんだ、と意気込んでここにいるわけだが……。

　……これは、冒険者ランクをベテランとされるＣランクに上げることすら結構大変かもなあ。

　俺ってば、井の中の蛙(かわず)ならぬ、山の中の猫じゃん。

　山の中の猫、人の世界を知らず……。

　俺たちが街に来たのが今朝だから、実際知らないこと多いんだけどさ。

　まあ、今はそんなことを考えていてもしょうがない。

　とりあえず、目の前のコイツを倒そう。

『ギュアアア！！』

　鹿が本気になったのか、風の刃を連発してくる。

　だが、俺なら避けられる。

　リルの方に流れ弾が行かないように、立ち位置に気をつけながら風の刃を避けていく。

　ザシュッザシュッと俺の後方で伐採が進む。

　くそっ！　Ｅランクの魔物のくせに、一撃でも当たったらヤバそうな攻撃をしてきおって。

　機を見て近づこうかなと思っていると、鹿が猛スピードで突っ込んできた。

　はやっ！？

「クルニャン（こいつ肉弾戦にも自信があるのか？　やるのか？）」

『ギュアッ！』

　猛スピードからの角の振り上げ。

　ゴウッと凄まじい音を立てるその攻撃は、人が喰らったら上半身が消し飛んでしまいそうな勢いだ。

「クルゥ（……だが、当たらなければ意味がない）」

　バックステップでかわした俺は、鹿の懐に飛び込み、右手（右前足）で鹿の胸部を穿(うが)つ。

　猫パンチならぬ猫貫手(ねこぬきて)

　俺のちょっと特殊な右手は、鹿の体内まで達する。

『ギ、ギュア……』

　手ごたえを感じた右手を引き抜くと、鹿はその場に崩れ落ちた。

　ふぅ……。

　Ｅランクでこの強さだと、先が思いやられるな。

　油断しないように鹿が死んだことを確認していると、リルが近寄ってくる。

「シュン。大丈夫だった？　なんだかウインドディアーが予想より強かった気がしたけど」

「クルニャン！（大丈夫だよ、問題ない）」

　リルの足にスリスリする。

「ニャハッ、くすぐったいよぉ」

　そう言いながらも、俺をナデナデしてくれる。

　俺の自慢の長毛ごとモフるようにナデてくれる。

「シュン、頑張ったね～。ごほうびは何がいい？」

　ごほうびなんて……。

　リルと一緒にいられることが、ごほうびだよ。

　さらにモフらせてくれたら、最上級のごほうびだよ。

　スリスリ……、スリスリ、あ～至福だ～。

　俺の喉がグルグル鳴るが、自分では止められない。

　もっと撫でて……。

　一通り至福を味わってから、話は鹿のことに戻る。

「とりあえず、討伐証明部位の角を持っていかないとね」

「ニャン！（任せてっ）」

　俺は右手で鹿の角を根元からスパッと切り離す。

「は～、シュンの右手の切れ味すごいね～」

「クルルッ（もっと褒めて！）」

　俺は褒められて伸びるタイプなのだ。

　俺の右腕は肩から先が、訳あってドラゴンの鱗に覆われているのだ。

　赤い竜鱗に包まれた右腕。

　片腕だけ違うってなんだかかっこよくない？

　義手みたいでさ。

　手のひらで顔を隠すようにポーズを取る。

　正面から見ると片目だけ見える感じだ。

　猫だけど。

　俺の中にある、中学二年生の心がざわめく。

　今宵も俺の右腕は血に飢えている……。

　今は昼間だけどね。

　ふと手のひらの肉球が視界に入る。

　プニプニしてて可愛いではないか。

「何してるの？　シュン？？」

「ウニャッ（はっ！？）」

　違うんです、ちがうんです。

　ちょっと、俺の虎徹(こてつ)が刃こぼれしていないか見てただけなんですぅ。

　リルに訝(いぶか)しげな視線を向けられる。

　中二心が親にばれた中学生の気持ちが分かった瞬間だ。

　そんな恥ずかしい俺の気持ちは、リルの言葉で一変する。

「周囲に他の魔物もいなそうだし、食事にする？」

「クルニャ～ン♪（するする！）」

　リルの提案に俺はかぶせ気味に返事をした。

　リルの作る野生肉料理は美味しいんだよ。

「ルニャーン！（鹿肉！　しっかにく！）」

　俺のモフモフな尻尾が、バサバサと勢いよく振られる。

　リルがそんな俺を見て笑う。

　このひと時は、かけがえのない時間だ。