夜の海辺

作者：あい太郎

　その海岸には、灯りがない。

　海水浴客でにぎわう昼間とは打って変わって、夜になると真っ暗な闇がすべてを飲み込む。

　街灯も、監視員も、スマホの電波すら届かない。

　それなのに、俺は夜の海を見に行く癖があった。

　波の音に包まれて、現実から切り離されたような感覚が好きだった。

　その晩も、俺は仕事帰りに車を飛ばし、海辺に立っていた。

　月は薄く雲に隠れ、視界はほとんど利かない。

　足元の砂の感触と、潮風だけが、ここが現実であることを教えてくれる。

　しばらくぼーっと波を眺めていると、ふと、視界の端に“人影”が見えた。

　右手の方、浜辺から少し離れた防波堤の上に、誰かが立っている。

　遠目では性別も年齢もわからない。ただ、まっすぐ海を見ている。

　こんな時間に物好きだな……そう思いながらも、俺はなんとなく気になって声をかけに行った。

　暗い夜の海で誰かに話しかけるなんて、普通じゃない。だが、それ以上に“孤独感”がその影から滲み出ていた。

　「こんばんは」

　近づいて声をかけると、相手はゆっくりとこちらを向いた。

　女だった。顔は暗くて見えない。長い髪が濡れている。

　濡れている？　波打ち際から離れているのに？

　「どうしたんですか？　こんな時間に」

　彼女は何も言わなかった。

　ただ、じっと俺を見つめていた。

　しばらくして、ようやく口を開いた。

　「……帰れなくなったの」

　「え？」

　「迎えに来るはずだった人が、来なかった」

　彼女は足元に置かれた大きなバッグを指差した。

　見ると、濡れたワンピースやサンダルが無造作に詰め込まれている。

　着替えか？　まるで、家出でもしたような荷物だ。

　「どこまで帰るんですか？」

　「遠いから、もういいの」

　そう言って、彼女は海の方を見た。

　「ここにいたら、迎えに来てくれるかもしれないし」

　そのとき、俺はふと、足元にある“もう一つのバッグ”に気づいた。

　先ほどのよりも小さく、赤い染みがついていた。

　何かが変だ、と直感した。

　「誰が迎えに来るんですか？」

　彼女は笑った。だがその笑みは、どこか壊れていた。

　「さっきまで一緒にいたの。でも、静かにさせたから……もう、迎えに来られない」

　背筋に氷が這う。

　「静かに……？」

　「声がうるさかったから。わたしのこと、裏切ったの」

　俺はそっと後ずさった。だが、足が砂に取られてバランスを崩した。

　その拍子に、赤いバッグの口が少し開いた。

　中にあったのは——人の手だった。

　小さく、白く、そして、ぶら下がった婚約指輪。

　彼女は静かに、防波堤から下りてきた。

　まるで、幽霊のようにゆっくりと。

　「あなた、やさしそうだね」

　「わたしのこと、迎えに来てくれたんだよね？」

　俺は言葉が出なかった。

　逃げなきゃ。ここにいちゃいけない。

　「一緒にいてくれるよね？」

　彼女は笑いながら、何かをポケットから取り出した。

　小さなカッターナイフだった。

　濡れていたのは、海水ではなかったのか。

　俺は背を向けて走った。砂浜を、車のある場所まで必死で。

　彼女の足音は、なぜか追ってこなかった。

　その代わり、あの言葉が、ずっと耳にこびりついていた。

　「ここにいたら……きっと、迎えに来てくれる」

　翌朝、ニュースで見た。

　「若い男性、海岸近くで刺殺体として発見」

　発見現場は、昨夜俺がいたその場所。

　そして、未だ犯人は見つかっていない。

　ただ、警察は「目撃証言が一件ある」と報じた。

　曰く、深夜の海辺で、白いワンピースの女と男性が話していた——と。

　その証言者の顔は、テレビには映らなかった。

　ただ、あの笑い声だけが、テレビ越しに聞こえた気がした。