33 分け前と朝帰り
アレンが、ゆとり面接のプロフェッショナルに、丸裸にされた帰り道。
あれほど溌剌としていた先輩は、よろよろと歩きながら呟いた。
「疲れた…
今すぐ帰って寝たいけど…
今日の事を実家に報告しないと…」
「…すみません、先輩。
口を閉じようと思ってはいたのですが、サトワさんのあの目元の味わい深い皺を見ていると、何故か先輩の素晴らしさを伝えたくなりまして…
もしかして、精神操作系の魔法でしょうか…？」
俺は、今更ながら、気持ちよく先輩の素晴らしさを喋りまくって、『手応え抜群！』と感じるこの帰り道に、不採用の山を築いていた頃の自分に既視感を覚え、不安になって聞いた。
「…そんな魔法は聞いたこともないよ…
わざとふざけているんじゃないよね？」
先輩は、恨めしそうに俺を睨みながら、深々とため息をついた。
やはり精神操作系の魔法は無いらしい…
「まぁもう過ぎてしまった事は仕方がない。
それなりの騒動にはなるだろうけど、なるようになるしかならないからね…」
憂鬱そうな先輩に、俺は努めて明るく言った。
「でもサトワさんも、会長以外には話さないって言っていましたし、そもそもそれほど噂になるような話でしょうか？」
今日俺がした話をかいつまんで言うと、先輩とたまたま知り合って、採集に同行して、感銘を受けたから探索者登録に来ました、というだけの話だ。
「…だといいけどね。
昨日も言ったけど、アレンはもう少し、自分の影響力を認識した方がいいと思うよ。
それは裏を返せば、少なくとも会長には話す、という事さ。
1人に漏れたら、話が回るのにそう時間はかからないと思うよ。
…さて、僕は実家に立ち寄るから、ここで失礼するよ」
先輩はそう言って、乗合魔道車の停留所に立ち止まった。
変な空気になってしまったが、俺はこれだけは言わなくてはと思い、先輩に最敬礼のお辞儀をしながら、感謝の気持ちを伝えた。
「リアド先輩！
昨日からの1日は、先輩のおかげで、凄く楽しい時間を過ごせました！
本当にありがとうございました！」
先輩は、また深々とため息をついた後、何かを吹っ切ったように、カラッと笑って応えてくれた。
「あっはっは。
本当にその『お辞儀』は反則だね。
何だか色んなことを、まぁ仕方ないかと許したくなるよ。
…僕も、久々に採集を心から楽しませてもらったよ。
アレンのおかげさ。
明日からの早朝鍛錬はよろしく頼むよ？」
「もちろんです！」
◆
売却した素材は、5000リアルにもなった。
日本円で50万円以上の金額だ。
内訳は、ツノウサギの毛皮が2500リアル。
先輩が見つけた光るキノコ、ポポル茸が1500リアル。
その他の素材を全て合わせて1000リアルだ。
これを、先輩と折半して、1人2500リアルの稼ぎだ。
全て先輩が同行してくれたお陰なので恐縮だが、今朝強く折半にすべきと釘をさされたので俺は甘んじて受けた。
ちなみに、中程で２つに折れたツノは、素材としてはやはり使えないようだったが、どこかの好事家に買い手がつくかもしれないという事で、一時的に預かってもらえる事になった。
あと、ツノウサギの後ろ足の肉も持ち帰っていたが、これはソーラへのお土産にするために、売らずに取っておく事にした。
急に泊まりで採集にいったので、無断で朝食をすっぽかしている。
これで少しでも機嫌を取らねば…
そして俺は無事、G級探索者となった。
当初は、王立学園生の慣例を破り、初っ端からC級探索者として登録する、などと言われ、慣例通りD級でいい、何ならG級ならなお良い、と主張したのだが、これは適切なランクを付けるための面談で、それが私の仕事と、応じてもらえなかった。
ただでさえ悪目立ちして、変な噂が立っているところに、また慣例破りなんてしたら、どんな噂が飛ぶか分からない。
俺がなおも粘ってたら、サトワは何を勘違いしたのか、『ではB級で登録できるように会長に掛け合う』なんて事を言い出したので、俺は、登録を取り止めると宣言して席を立とうとした。
慌てて『分かりました、ではD級で！』とサトワは言ったが、こういった交渉では負い目を持って先に譲歩した方の負けである。
俺は、『G級探索者以外は受け付けない』と宣言して、何を言われても頑として聞かず、無事G級の登録証を獲得した。
協会の評価がGという事で、妙に炎上しているらしい噂に、少しは水をかけられるだろう。
ちなみに、登録証の素材は、装飾の紋様に違いはあるものの、ランクによらず全て紙だ。
その昔は、1番上のAランクがミスリルで、以下プラチナ、金、と素材の価値がどんどん下がって最後のGランクは木の板、なんて露骨な差をつけていたらしいが、経費削減とトラブル防止のために廃止になったらしい。
ロマンと経費どちらが大事なんですか？とサトワに質問してみたのだが、『両方大事です』とバッサリ切り捨てられた。
G級で登録させた事を恨んでいるらしい。
まぁこんなお偉いさんに、G級探索者が会う事は今後ないだろうから、どうでも良いけど。
ちなみに、前衛職認定などは特になかった。
◆
寮へと帰ると、なぜかフェイとジュエとケイトとステラの仲良し四人組が、一般寮の入り口に立っていた。
俺は、『やぁ、こんにちは』と山道ですれ違う登山客のように、清々しい挨拶をして、真っ直ぐに寮の中に入ろうとしたところで、ニコニコと笑うフェイに手首を掴まれた。
「おはようアレン？
寮母さんに聞いたけど、昨日は帰ってなかったみたいだね？
自分で立ち上げた部活動を断りもなくサボって、朝帰りとはいったいどういうことかな？
そんな逃げるように、寮に入ろうとするなんて、何かやましい事があったと白状しているようなものだよ？」
顔は笑っているが、ゴゴゴゴという効果音が後ろに見えそうだ。
何を彼女ヅラしているんだこいつは？
「お前には関係ないだろう！
この手を離せ…力、強いな？！」
どんな身体強化の出力してるんだこいつ？
全然振り解けないぞ？
「…大方、泊まりで狩猟にでも行ってたんだろう。
その木刀にぶら下げているのは…ツノウサギの後脚か？」
桃色ツインテールのステラがつまらなそうに言った。
「分かるのか？」
この『肉』になった後脚を見て、すぐさまツノウサギだと見分けるとは、狩猟の経験があるという事だろうか。
俺は少しだけステラに興味を持った。
「僕は信じてたよ、アレン。
アレンが女遊びなんてするわけないって。
でもケイトが、王立学園実技試験首席のブランドを引っ提げて花街に行ったら、たちまちヒーロー扱いされて、年上の女にいいようにやり込められて、骨抜き間違いなし。
花街の寵児とよばれるのは時間の問題、なんて言うから、少しだけ心配になってね？」
フェイは俺の手を掴んだ手の力を緩めた。
「そうですね。ケイトさんが、
『この年頃の男子の頭にあるのはそういうことだけよ。
一度年上の技術に溺れたら、まず快楽の沼から抜けられないわ。
無尽蔵のスタミナに物を言わせて、気がついたら朝日の差す窓辺に小鳥が鳴くのは、むしろ当然といえるわね』
なんて、断定的に言うものですから、私もアレンさんのDがどうなったのか心配で…
こうして、詳しくお話を聞こうとお待ちしておりました」
ジュエはくつくつと笑いながら補足した。
あなたそんなキャラだったっけ？
俺のDの事はネタにするの止めてくれない？
古傷が痛むから。
俺は紫色の髪をした、委員長風の眼鏡女子、ケイトをジロリと睨んだ。
「こほん。
ステラは勇猛で知られるアキレウス家の人間ですからね。
狩猟の経験も多いのでしょう。
アレンなら知っているのでは？」
ケイトは目を逸らして、話も逸らした。
アキレウス家…
王国北西部のダーレー山脈に、今より魔物が跋扈していた昔は、ダーレー山脈の守り人、と呼ばれていた狩猟民族だった一族だ。
この王国に掃いて捨てるほどいる子爵家だが、アキレウス家の勇猛さは有名と言えるだろう。
「ダーレーの守り人か。
なるほど納得だ」
「…そんな昔の呼び名を知っているのはお前ぐらいだぞ？
いったいどうしてそんなに詳しいんだ？」
「？
興味があるからに決まっているだろう？」
俺がステラの目を見て答えたら、ステラは途端に顔を真っ赤にして狼狽えた。
「ななな、それはどういう意味だ！」
「「きゃー！積極的ぃ！！」」
ジュエとケイトが体をくねらせて楽しそうに悲鳴を上げた。
「アレン？
僕の前で堂々と他の女を口説くなんて、流石に感心しないよ？」
フェイは緩めていた手を、骨がへし折れるかと思うほど再び強く握りしめた。
なんでそうなるんだ…
