17 終幕―オレ
諦念だ。諦めるしかない。もう終わりなんだ。
オレは盤を見てそう思った。手加減していたつもりが、いつの間にかオレの白が大部分を占領している。会長のただでさえ青白い顔が紙のように白くなり、びくびくと不規則な痙攣さえ催し始めた。
しかし、諦めの悪いオレ。残り数ヶ所。一応会長Ｚの顔色を窺って、
「会長、パスしたいのだが」
「勝利を目前にして、何を渋っているっ」
会長は即座にはねつけた。
Ｉが耐え切れなくなったように、体を折って笑い出した。
「くくくっ、どうしたのですか問題児君。次を打ちなさい、さあ、早く」
くそっ……。
さよなら、オレのバレンタインデー、オレの青春。Ｏ、Ｋ子……！
オレは、最後の白に手をかけた――
「やめてえぇっ！！」
――背後で聞き覚えのある金切り声と、何かの崩れる音がし、視界が白やら灰色やらで乱れた。相当な重量の何かがのしかかってくる。な、なんだこれは。何が起こった。
ＩとＺが紙の山に埋もれている。よく見るとオレもだ。腰までしっかり紙に侵され、身動きが取れない。
突然、後ろから、何者かに抱きしめられた。爽やかなリンスの匂い。
「馬鹿っ。なんで、いつもこうやって、危険なことに自分から飛び込むのよ！」
Ｋ子？ さっき、オレの軍団が追い払ってしまったはず……
「まったく、こんな所にあったのか、生徒会室は。気付かなかった、頻繁にプリントを破棄しに来ながら。灯台もと暗し、というやつだな」
自嘲気味に響いた声はTeacher.Ａか？
「脆いものですね、所詮。高校生がすることなんて」
皮肉そうな最後の声の主に、ＩとＺの顔が引きつった。
Ｏ……！
「君たち、馬鹿げたゲームは終わりにしたまえ」
Teacher.Ａは授業中と全く同じ口調で淡々と話す。
「本部という頂点に溺れ、自分たちの気に入らないものを排除しようとは。いやはや、やはり生徒会活動とは、生徒になんらよい影響をもたらさない」
キノコ頭が震えた。胞子のように、フケが幾らか空気に舞う。
「っ……先生っ、わたしたちは生徒のために尽くしてきました！ それに間違いはないはずです。バレンタインなど、生徒の健全な学校生活の妨げに他なりません。
ご覧になったことがあるでしょう、バレンタインデーに、校内で華やかかつ幸福な会話が交わされる一方、机に突っ伏し静かに一日が過ぎるのを待つ男たちの姿を。本来、彼らはそんなことで落ち込む必要なぞないのに……大衆の熱狂に流され、ある面での劣等感を感じてしまう。
しかも我が校では、バレンタインデーがちょうどテスト期間です。喜ぶ輩も、悲しむ者も、テストに身が入らない」
いや、それは気の持ちようだろ……と言いかけたが、自らをかえりみて、口を閉じた。中学生の頃、オレは平静でいたか……？ 何かしら心がうきうきして、特に中三の時など勉強に集中できず……うーん。
「えっ？ バレンタインデー？」
Ｋ子の腕の力が急に抜け、体が離れるのが分かった。ん？ どうしたんだ。
「確かにそうだな」
Teacher.Ａが……同調した!?
「ならば。これからは学校でバレンタインを規制しよう。どちらにしろ、生徒会は廃止だ。まだまだ、大人に管理してもらわねばならぬ年齢なのだよ、君たちは」
おいおい何言ってんだよ。学校には生徒のプライベートまで口突っ込む義務も権利もないぞ。バレンタインがなくなったらどうなるんだオレたちは。
「いい加減にして下さい！」
Ｏが突然叫んだ。その場にいた全員がおそらくビビっただろう。彼は普段物静かで、あまり怒鳴るような奴ではない。
「どちらの主張も正しいと思いますよ、その一面ではね。でも、僕たちは押し付けられたくない。自分たちで選び、行動したい。バレンタイン云々なぞ、意識すればどうにでもなるでしょう。なぜ生徒会や学校が世話を焼く必要があるんですか。それは……単にあなたたちの個人的なエゴじゃないか」
一瞬、緊迫した沈黙が走った。
次の瞬間、Ｉは、うわあぁっと唸りとも叫びともつかぬ声を上げてＯに飛び掛かった。拳が振り上げられる。オレは防ごうと手を伸ばしたが――駄目だ！ プリントの山に挟まれて動けない！
「Ｉ！」
その時、Ｚが青ざめた顔でよろよろと割って入った。拳がその右頬をヒット。不健康そうな体躯が吹っ飛んだ。
「か、会長！？」
眼鏡がずり落ち、糸目がそれでも精一杯見開いている。
「アハハハッ。ボク以外の者の無意味な暴力は許さないよ」
力なく半身を起こして、Ｚは笑った。
「……！ …………」
その目に光るものに気付いて、オレははっと胸をつかれた。こいつは悟っている、自分たちの不利を。諦念。オレがつい先程必死で求めたものを、いともたやすく手に入れている。
「……っ、嫌だあぁ。ぼくはっ……いつももらえないで、他の奴らをねたんでばかりで……もうっ、そんなの嫌だあああ」
Ｉは、がくりとくずおれた。鳴咽をもらすまいとして堪える鋼鉄の糸を引くような叫びが、延々続くかにみえた。オレは、いらいらした。渾身の力を振り絞ると、体がプリントから解放され、Ｉの襟首を掴んだ。
「弱虫のへっぴり腰だな、あんたは」
声が止まった。
「妬ましいと思うなら、チョコが欲しいと思うなら、どうして努力しないのだ。オレなんかかっこよすぎるから遠慮されちまってもらえないんだぞ。そんな状況よりは一億倍もマシだと思え！」
「それは絶対違う」
なぜか全員に突っ込まれた。オレに嫉妬しているのか。ふっ、オレはなんて罪な男なんだろう。
「とにかく、努力だ。努力もせずに他人をねたむ奴はただの馬鹿だ。とりあえず、まずは床屋に行って頭角刈りにしてもらえ」
襟を放すと、糸が切れたようにＩは倒れた。
……終わった、のか……。
「個人の自由よね、バレンタインなんて。そう、日本国民の自由だわ」
頭上で声がした。Ｋ子だ。
「あたしたち、ひどい勘違いしてたみたい」
「勘違い？」
オレは訊いた。しかしＫ子は安心したような、それでいて怒っているような表情で笑っているだけだ。笑っているばかりだ。
「まだチョコ残ってるのよ。幾つか入ってるから、みんなで分けて食べましょ。あ、Ｏくんは彼女からのやつね」
包みを開ける音がした。
広がるカカオの香り。目の前にどさりと箱が落ちてくる。小振りのハート型チョコだ。
「は〜い、あーんして」
Ｋ子の眩しい笑顔が、オレに迫った。赤面して目をつぶり、素直に口を開ける。
「あ〜〜〜……ん？」
……チョコの感触がない。
目を開ける。と、Ｋ子はなんと、Ｉの口にチョコを入れていた！
「なっ……ぬわあぁにしてんだＫ子おおぉ！！」
頭に血が上り、オレはＫ子ともども殴り飛ばしたい衝動に駆られた。握り拳にはーっと息を吹きかけていると、Ｋ子がこちらに軽くウインクした。
「？」
気合いが抜けた。
数秒の空白ののち、
「ぎやあああ――――！！！！」
声割れしたＩの悲鳴が耳をつんざいた。
「ふふふっ。唐辛子入りチョコレート。元々、合コン野郎を懲らしめようと作ったんだけど。元気出た？」
女は恐ろしい……。Ｋ子の笑顔が悪魔のようにみえた。こいつ、最後の最後でひそかな復讐を？ いや、まさか、な。ただの気まぐれだよな。
苦しそうに、またどこか嬉しそうに悶絶して転げ回るＩの姿を前にして、オレたちの闘いは、終わりを告げたのだった。
