5. 彼が欲しかったもの
◇◇◇
「ねぇねぇ、タロちゃん。なんでこの仕事をやろうと思ったの？」
ある日、私が各居室を掃除して回っていた時のこと。
その日も、部屋の中には彼一人しか居なかった。
ゴミ箱の中身を回収しつつ、たわいもない会話をしていた最中さなか、そんな疑問が口をついてでた。
確か、タロちゃんがアイドル雑誌を開いているのを見て、どのアイドルが好きだとか……そんな会話をしていたと思う。
彼は静菜ちゃんのファンだと言った。それを聞いて、当時まだ同性愛に偏見があった私は、思わず驚いてしまった。
「へぇ！トッシーカッコいい！とか言うと思ってたわ」
彼は、あはは…と軽く笑った。
「最初は、家族に怪しまれないように、わざと可愛い女の子のポスターを部屋中に貼ってたの。熱烈なファンの振りをしてね。彼女が音楽番組に出たらはしゃいで、テレビを占領してみたり…。そしたら、いつの間にか本当にファンになっちゃってた」
「あーわかるぅ。めっっちゃくちゃ可愛いし、歌がうまいもんね！ でもさぁ……タロちゃんは男の人が好きなんでしょ？ そのこと、家族には内緒だったんだ？」
「うん、言えないね。多分、一生」
迷いなくそう言った後、彼は少しだけ寂しそうに笑った。
「こんな俺を受け入れてほしい、だなんて。…とても頼めないよ……」
頼む、という言葉を使う彼に、違和感を覚えた。
（家族に、自分のことを話すだけなのに？）
私にとって《家族》は、この世における唯一絶対的な味方、という認識だった。口うるさくはあるけれど、それは私のことを思ってくれているからこそ……と理解している。私が何かやからしたとしても、きっと家族だけは無条件で受け入れてくれる。
けれど……彼は、家族に受け入れてもらうために、『頼む』必要がある、といった。
（ま、世の中にはいろんな家族がいるみたいだから）
私はそれ以上深く考えるのをやめた。
とりあえず、彼は家族に対してすら、とても真面目で真摯に接していたのだろう、と思うことにした。
ふと。そうなると、そんな真面目な彼が、なぜ不特定多数の相手に体を売る仕事になんか、就こうと思ったのだろう。その気になればアルバイト先なんて、他にもいくらでもあっただろうに……。気になった途端、抑えきれないほどの興味がムクムクと頭をもたげてきた。
あまり深く考えもせず、私はそのまま、浮かんできた問いを口にしたのだ。
──なぜこの仕事に就いたの……と。
彼は少し考えてから、答えてくれた。
「俺……恋人が欲しいんだ」
予想以上に、正直な告白だった。聞いた私の方が戸惑ってしまうほど。
「俺、中学生のときに自分が同性愛者だって気づいたんだ。その頃から、このままこの田舎じゃ生きられないな…って思ってたの。それで、高校を卒業してすぐ両親の反対を押し切って、家出するみたいに上京した。最初は、出会いを求めて二丁目にも行ってみたけど……ノリが合わなくて…。俺あんまり会話とか、上手くないからさ。それで、こういうお店なら、たくさんの人と出会えるし……」
「ま、待って待って！ストーップ！ ちょっと、そんなこと私に言っちゃダメでしょっ。…いや、聞いた私の方が悪いんだけど！」
慌てて彼の口を塞ぎ、小声でまくしたてた。この部屋の壁は薄い。こんな話が他の誰かの耳に入ったら、ただでは済まないだろう。
「……最初に言われたでしょ⁈ お店を通さず、お客さんと個人的に会ったり、連絡先を交換したりするのは厳禁だ…って！」
この店のマネージャーは普段は優しげな微笑みを浮かべているが、ちゃんとヤのつく組織の一員だ。ルールを破った日には、どんな目に遭わされるか…想像もつかなかった。
「あ、ち…違うよ…。お客さんと付き合うとか、そんなつもりはなくて……。ただ、こういうお店で働いて、いろんな人とたくさん出会って接客してれば、そのうちに俺の会話力も上がってくんじゃないかなって。そう思って……」
モゴモゴと答える彼の言葉を聞いて、肩の力が抜けた。ようやく押さえていた手を下ろす。
「こんなこと、いうまでもないけどさ。ヤミケンはダメよ。ゼッタイ」
そんなことしないよ…、と彼は穏やかに笑う。その頬が、少し赤くなっていた。口をおさえた時に爪で引っかいてしまったのかもしれなかった。
「あっ頬っぺた赤くなってる…ごめんね、痛かったでしょ？」
「なんともないよ」
大丈夫、気にしないで……。そう言う彼に、せめてものお詫びにと、ポケットに入っていた飴玉を渡した。一つの小袋に、二つの小さなキューブ型のキャンディが並んで入っている。カラフルで可愛らしい飴を見て、彼は少し微笑んだ。
「この飴、おいしいやつだ。ありがとう」
「そー。私もこれ好きなのー……」
ちょうどその時だった。マネージャーが彼を呼びにきたのは。彼は慌ててポケットに飴をしまった。光の速度よりも速く掃除に戻っていた私を、マネージャーが横目でチラリと流し見た。しかし何も言わず、彼に向かって指名予約が入ったことを告げた。しかも相手はなんと、二泊三日の旅行デートプランを希望している、らしい。
「え、谷川さんがですか？ …はい、これからも頑張ります！」
マネージャーに褒められた彼は緊張ぎみに…、でもほんのりと頬を赤らめて嬉しそうに答えた。
「あと、今日は他に九〇分コースの指名も入ってるから。準備できたら、下に来て」
そう言ってマネージャーは部屋から出ていった。今日は車での送迎付きのようだ。当然だろう。二泊三日の旅行ともなれば、料金は相当な額になる。彼が稼げるボーイだと判断されれば、マネージャーの対応はこれからどんどん手厚くなっていくことだろう。
「…やるじゃん。さすがタロちゃん！」
掃除の手を止め、親指をあげてみせた私に、彼も同じポーズを返してきた。
イタズラっぽく微笑む彼の頬には、薄くエクボが浮かんでいた。
