第２１話 師弟対決・圧倒
王国最強の兵士に弟子入りした子どもの成長スピードはよくも悪くも普通、周りの新人たちとほぼ同じだった。魔法や剣術、体術の知識や経験をまるで持たず、ゼロからのスタートだったことを考えれば立派だが、あの兵士から直接教えてもらっているのにという厳しい見方をする者たちもいた。
「はぁ、はぁ………」
「基礎をマスターするまでは焦らず鍛えるんだ。土台が脆いといつか痛い目に遭うぞ」
弟子や周りの人間と異なり、兵士は最初からじっくり育成すると決めていた。すぐに形だけの一人前にしても弟子のためにならない。自分の持つ技術を惜しまず注ぎ込んだ。
「最近はずっとつきっきり……あの方にその気がないのはわかっていますが、妬けてしまいますわ」
「あいつは熱が入るとしばらくはそればっかりだからな。我らは様子を見守ろうではないか」
王国の英雄と共にいられる時間が減ったことを聖女や兵士の親友は少し残念に思っていたが、後輩をしっかり育てるということは国の未来を考えている証だ。海が好きで自らの船を持ち、いつ故郷や戦いを捨ててふらりと航海の旅に出てしまうかわからなかったのだから、この地に腰を据えるような行動に安心させられた。
しかし実は、兵士はやがて自分が国を去らなければならなく時が来ると悟っていた。弟子の成長も最後まで見届けることはできず、親友たちに任せる必要があることも。基礎だけでも完璧にしておけば、その先誰から指導を受けるとしても自分の後継者になれる資質があると確信していた。
『うつ伏せになった池端にまたがる加瀬！フェイスロック！』
悠を締めつける。これで決まるとは思っていないが、後々に響くダメージは与えられる。それに顔が密着することで、他の誰にも聞かれない会話もできる。
「先輩……これだけ動けるってことは前世の記憶も力も取り戻してるんでしょう？当然私や星さんが何者かもわかっている……なぜ今日まで黙っていたんですか？」
「……何のことだ。試合の最中に意味のわからない話ができるほど今は余裕がないんだ」
「それですよ。どうして隠すのかがわからないんです。あの日々の続きをこの世界で楽しめる奇跡、嬉しくないはずが……」
技に全神経を注がなかったのが影響したか、締めつけが弱くなった。悠がその機を逃すわけもなく、腕の力だけでフェイスロックを破って脱出した。
「………」 「……っ！」
『両者立ち上がる！あっ、池端が先に動いた！』
ゆっくりと歩み寄る悠、その場にどっしりと立つ仁子。他の格闘技ではありえない、プロレス独特の間だ。二人の生まれ変わる前での世界にあった『プロレスのようなもの』でも、相手の攻撃を受けきって勝つのが美学とされていたので自然とこの流れになった。
「前世だの生まれ変わりだの、私にはわからない。そんな人間の個人的な意見でよければ教えてやる」
「まだそんなことを………はっ！」
悠の右手が光ったように見えた。実際には何も変わっていないのだが、仁子の目には確かに刀が映っていた。鍛え抜かれた手刀によって、武器を使わなくても魔物を一刀両断していたかつての師の姿と共に。
「ふんっ！！」
「ぎっ…！げほっ………」
『強烈な逆水平チョップ！一発でダウン！』
胸に重い一撃を受け、仁子が倒れた。しかし悠はカバーしようとせず、仁子を起こす。
「お前の言う異世界なら……試合で怪我をしても医者は必要なかったんじゃないか。すぐに魔法で回復できる、そうだろ？」
「ううっ………」
「診察も手術もいらなかった……それが異世界の常識。でも私たちが生きるこの世界は違う。大量の出血や骨折なんてことになったら確実に病院行き、しかも完治にはそれなりの時間を要する。こんな攻撃を何度も食らえば！」
２発目の逆水平。仁子はふらふらと下がり、尻もちをついて再びダウンした。
「かっ………」
『ものすごい音がしました！加瀬の素肌が赤く染まる！』
『自力で立てないと厳しいな………』
悠のパワーに圧倒され、仁子は追いこまれた。
「魔法や奇跡の力、不思議なアイテムのない世界……お前たち転生者にとってはとても不便だろう。あの日々に戻りたいと思うのもまあわかる」
「…………」
「しかしそんなものがない世界だからこそ発展したものもある。例えばいま話した医学だ。人の命を救うために研究と努力を重ね、臓器の摘出や移植、義足や輸血のような見事な技術が生まれた。そして切断しなくても治る、輸血しなくても血液を維持できる新たな治療法もどんどん確立されている……私が何を言いたいかわかるか？」
話の結論は理解できているが、仁子は何も答えない。自分たちの前世の世界と現在生きている世界は何もかもが別物だ。前回と同じ生き方をし、同じ仲間たちを選ぼうとしてもうまくいかないのは明らかなのだ。
社会の常識や構造、発展の仕方に加え、悠たち一人一人の境遇もまるで違う。悠がこれから全世界を救う英雄になることはまずないだろうし、澄子に聖女の力はない。仁子の家族は健在で、悠たちと同い年だ。前世の続きをやろうとするのは難しい上に不毛、何の得もない。この世界にはこの世界のいいところがあるのだから、そちらに目を向けるべきだ。
「今日の敗北はいいきっかけになる。この命を大切に生きるために……前世とやらをリセットしろっ！」
「おお！池端、その技は！」
悠が何度も人形相手に練習していた大技の構えを見て、邦恵は勝利を確信した。試合を終わらせる流れだ。
『ああ――――――っ！！そ、その場でバク宙！そして膝を……』
「ごはっ！！」
『加瀬の腹部に落とした―――っ！ムーンサルトニードロップ！これはかなり効いているっ！』
美しく決まった技にセコンドの邦恵、そして観客たちから大歓声が沸き上がる。悠の運動神経が抜群なのは誰もが認めていたが、これほどまでに力強く、そして華麗な動きの数々に皆すっかり魅了されていた。
（……悠め、ここでも自分の道を貫く気か………）
会場が熱気に包まれるなか、悠の親友である達代は冷静だった。悠の強さを認めつつも、意図的に生まれ変わる前とは違う戦い方や技で試合を組み立てているのがわかっているので熱くなれなかった。ほんとうの悠はこんなものじゃないと言いたいが、悠自身が前世での関わりや因縁を捨てようとしている。これ以上は望めないのだ。
「ワン、ツー……」
『カウントが入る！返せるか！』
「………っ！」
歓声と悲鳴のなか、仁子の右腕が上がった。そのまま手で悠を押しのけ、転がりながら離れた。悠も追撃せず、仁子がどう出てくるかを眺めていた。
「うう〜〜〜っ………」
「なかなか粘るな。さすが生徒会長、根性は立派だ。しかし選挙の票集めなら別の方法を考えたほうがいい。私を前世からの知り合いだと思っているのが勘違いなら、会長の座を争うライバルだと恐れるのも間違っている。私は生徒会長になる気はないし、目立つことをしようとは全く……」
仁子が生徒会長の地位を守るために戦っているなどとは全く考えていないが、あえてこう言ってやることで前世での関係に固執する仁子とは違うと改めて示す悠。それに対し、
「………それじゃだめだ。先輩は凡人の集団に埋もれる器じゃない。この人生でも眩しく光り輝き……先頭に立って皆に希望を与える存在じゃなきゃいけないんだ！」
生まれ変わっても前回と同じ活躍、同じ役割を期待する仁子。いまだ２人の思いには溝があった。
フェイスロック 窒息よりは圧迫ダメージを狙う技。様々な派生技があり、多くの一流レスラーが使用。
逆水平チョップ 大きな音が出て胸も赤くなるので絶好のアピール技。小橋建太や川田利明が有名。
ムーンサルトニードロップ 寝かせた相手の上でバク宙して膝を打ちつける。
