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43 夜更かし

　キリトは、苦労しながら俯(うつぶ)せになって、フレッドに湿布を貼ってもらい、ティムが用意してくれた水で鎮痛剤を飲んだ。

　その後、キリトは、皆に支えられてゆっくり私室へ向かった。ベッドに寝かせてもらう。

「今晩は、私も公邸に泊まります。何かあれば遠慮なく仰ってください」

「申し訳ない。ありがとう」

　エルンの申し出にキリトはお礼を言った。残念ながら、今の状況だと1人でトイレに行くのも難しい。

　フレッドがエルンとティムに言った。

「それじゃあ、僕がここでしばらく様子を見てますので、皆さんは一度お休みください」

「大丈夫ですか？」

　エルンが少し心配そうにフレッドとキリトを見た。

　つい少し前には、フレッドはキリトを暗殺しようとして、しかもその後に自ら命を絶とうとしたのだ。心配するのも無理はない。

　だが、キリトが見る限り、フレッドは吹っ切れた様子だった。このまま1人にさせるよりも、2人で一緒にいた方がいいだろう。

「うん、大丈夫だよ。フレッドで対応できないときは、内線で声を掛けるよ」

　キリトがわざと的を外した答えをした。エルンはそれで察したのか、分かりました、とだけ言った。

　エルンとティムが退室するのを見送ると、キリトはベッド脇の椅子に座るフレッドに声をかけた。

「あれからもう2ヶ月なんだね。フレッド」

「……うん」

　キリトの魂が入れ替わってから第36区に赴任するまでの1ヶ月間、この世界のことが何も分からないキリトに、フレッドは献身的に尽くしてくれた。

　フレッドの助けがなかったら、キリトは司政官として赴任することは出来なかっただろう。

「魂が入れ替わっていたのに気づいたのは、いつからなのかな？」

「あの日の翌朝、『おはよう』って声をかけられた時だよ。だって、兄が僕に朝の挨拶をする訳がないからね」

　キリトの問いに、フレッドは笑って答えた。

「皇帝のおかげで兄が優しくなったんだって思い込もうとしたけど、心のどこかで『兄の魂は砕かれて、別人の魂が入ったんだ』って分かってたよ」

「そっか。バレないように必死だったんだけどなあ」

「バレバレで、逆にこっちがヒヤヒヤしたよ」

　2人は笑った。

　キリトは、フレッドに全てを話した。

　異世界の中学校の社会科教師であること、何らかの原因で命を落とし、この世界に召喚されたが、事故でキリトの身体に魂が入ってしまったこと。

　皇帝は、第36区を内戦状態に陥らせて、軍の南方侵攻を阻止しようとしていること。それに対して「第3の道」を模索していること。

　そして、自分がこの世界にいられるのは、1年であること……

「私はね、元いた世界では一人っ子だったんだ。両親は共働きでね。寂しかった。ずっと兄弟が欲しかった。その寂しさ、『人』への関心の強さが、教師になった一因かもしれない」

「だから、この世界に来て、弟が出来たことが何よりも嬉しかった。赴任までの1ヶ月ちょっとだったけど、弟に色々教えてもらって、いっぱいお話して、お出かけして……本当に楽しかった。嬉しかった」

　キリトは、自分でも気づかない間に泣いていた。

「だから、どうか命を絶つなんてことはしないで欲しい。せっかく出来た弟が自分より先に死ぬなんて、堪(た)えられない」

「うん、ごめん……もう大丈夫。安心して」

　フレッドが笑顔で言った。目には涙を浮かべている。

「あと、これは、ほんとにもし良ければなんだけど、私のことを引き続き『兄さん』って呼んでくれないかな？」

　少し照れながら、少し不安そうにキリトは言った。

　フレッドが驚いた顔で聞く。

「い、いいの？　こんな僕が……」

「いいに決まってるじゃないか。むしろ私としては、そう呼んでもらえた方が嬉しい」

「ありがとう、兄さん！」

　フレッドが寝ているキリトに抱きついた。

「あいたた」

「ご、ごめん、兄さん……」

「だ、大丈夫、大丈夫」

　キリトは腰の痛みを我慢しながら、優しくフレッドの身体を両腕で抱きしめた。

　2人は、しばらく帝都での1ヶ月について思い出話をしていたが、やはり疲れていたのだろう、キリトはいつの間にか眠ってしまった。

†　†　†

　日付が変わる頃。様子を見に来たエルンが私室のドアをそっと開けると、キリトはすでに寝入っていて、フレッドはベッドにもたれかかったまま眠っていた。

　エルンは微笑みながらフレッドにブランケットをかけ、キリトの掛け布団の位置をそっと直すと、私室から静かに出ていった。