田中天狼のシリアスなお泊まり
埃が付いて、半分曇りガラスの様になっている、部室棟２１３号室の窓の外は、真っ暗だ。
蛍光灯も無い部屋の中も、床に直置きした携行用ランタンの周り以外は、重苦しい闇に包まれている。
「矢的先輩、今何時ですか？」
俺は、時間を確認したくて、隣でバリバリと、３袋目のポテトチップスを食べ続ける矢的先輩に尋ねた。
「う〜ん？ ……んだよ、面倒くせぇなぁ」
矢的先輩は、ブツブツ言いながら、手についた油を舐めて、ポケットからスマホを取り出した。
「えー……と、午後９時４２分」
「ありがとうございます」
……まだ、それだけしか経ってないのか……。俺は、遅々として進まない時間の流れに絶望した。
――何で、こんな事に巻き込まれてしまったのか。
２１３号室の安全を証明して、撫子先輩に奇名部の部室にする事を賛成してもらう為、矢的先輩が考え付いたのが、「部室に一日泊まり込んで、心霊現象が起こらない事を確認する」実証実験だった。
あまりに安直で頭の悪い発案だったが、まあ、それはいい。……矢的先輩一人でやってくれるならば。
……何で、俺まで巻き込むんだよ、このバカ！
――もちろん俺は、矢的先輩の話を一度は断った。断固として。
しかし、俺が断ると、矢的は嫌らしい笑いを浮かべて、こう言ったのだ。
「いやー、オレ一人でもいいんだけどさ〜。折角だから、親睦を深める意味でも、一緒に付き合ってくれたら嬉しいなぁと思ったんだけどさぁ。オレと一緒は嫌って事……？ あ、もしかして、実はお前もユーレイが出るんじゃないかってビビってるんじゃないの〜？」
なんて、撫子先輩や春夏秋冬、更に生徒会の面子もいる前で言われちまったら、断るに断れないだろうが！
「え？ ビビってる？ 誰が？ ひょっとして俺が？ 俺がビビってる、と？ アハハハ、面白い冗談ですね。そんな訳ないし！ や、やるに決まってるじゃないッスか！ ――やってやんよぉぉっ！」
嗚呼、女子生徒がいる手前、カッコつけてタンカを切ってしまった、あの時の俺を殴りつけたい……。
怖いに決まってるじゃん！ 真っ暗な教室なんて、何もなくても不気味なのに、ここは極め付きの怪談マシマシ、曰く付きの部屋なのだ。
そんな部屋に、バカ先輩と二人っきりで、ランタン一つしか灯りの無い状態で一泊するとか……頭がおかしくなりそうだ。
「お前は食べないの？ ポテチ美味いぞ」
矢的先輩が、４つ目のポテトチップスの袋に手を伸ばす。……良くこの不気味な状況下で食欲が沸くな……。
とはいえ、確かに小腹が空いてきたのを感じる。
「じゃ、少しだけいただきます……」
「ほいよー」
矢的先輩が、開けたポテトチップスの袋を、俺に渡してきた。
「ありがとうございます……」
俺は、ポテトチップスの袋をまさぐり、２・３枚摘んで口に入れた。
――次の瞬間、ソレを思いっきり吐き出した。
「――か、カハっ……辛っ！ な、何ですか、コレ！」
「え、コレ？ 先週新発売された、『地獄の辛さがクセになる！ ハバネロマキシマム味』だけど」
「ふ、ふはへふは〜！」
口の中でダイナマイトが炸裂したかの様な、熱さと痛さを感じた俺は、慌てて目の前のペットボトルを呷り……盛大にむせた。
「痛っ！ つか、よりによって炭酸飲料⁉ 口と……喉が……！」
俺は、のたうち回って苦しむ。
「おいおい、大袈裟だなぁ。ほら、水」
矢的先輩が、自分のペットボトルを渡してきた。俺は、それをひったくるように受け取ると、ごくごくと飲み干した。
「あ――！ お前、オレの水、全部飲んじゃったじゃねえかよ。……しょうがないなぁ」
矢的先輩は、そう言うと立ち上がった。
「ちょっとオレ、購買の自販機で水を買ってくるわ。その間、留守番してて」
「――――へ？」
俺が聞き返す暇も無く、矢的先輩は素早く部室のドアを開け、
「じゃーな！」
と一言言って、照明も消えた廊下へ飛び出していった。
「あ――……ちょっと……」
呼び止める暇も無く、彼の足音は遠ざかる。
――――行ってしまった。
………………………………………………………………
…………………………………………いや、ちょっと待て！
て事は、俺、この部室に一人っきりじゃん……！
そう自覚した瞬間、俺の心の中は恐怖でいっぱいになった。
「……………………」
息を殺して、辺りの気配を窺う。
――――静寂。何も聞こえない。落ち武者の唸り声も、女性のすすり泣く声も、歴研部員の呪詛の声も――
…………カリ……カリカリ……
「！」
と、突然、崩れた机の山の辺りから、乾いた音が聞こえてきて、俺の心臓は跳ね上がった。
……カリカリ……カリ…………
もう嫌だっ！ 俺はガクガク震えながら、ズリズリと後ずさりして出口に向かおうとする。足が震えてしまって、立てなかったからだ。
音は、まだ断続的に続いている。
……カリ……カリカリ…………にゃ～ん――
「て、ネコかよっ！」
そうだった。すっかり忘れていたが、この部屋には、先住民が居たんだった。
ランタンを机の山に向けると、満腹になったネコが、満ち足りた顔で毛繕いをしていた……。
「……ま、全く！ お……驚かせやがって」
ホッとして、へたり込む俺。……どっと疲れた。
と、
――コツ……コツ……コツ……
「！」
今度は、廊下から物音が聞こえた。俺の心臓は、再び早鐘のように鼓動を打ち始める。
足音のようだが……矢的先輩の足音とは違う気がする。――それに、
「……二人？」
足音は二人分聞こえた。――しかも、だんだんこちらに近づいてくる！
俺は、震えながら、できるだけ気配を殺そうと、小さく縮こまる。できる事なら、足音が遠ざかってくれる事を期待しながら……。
しかし、その願いは天に届かなかった。
二つの足音は、２１３号室の前で止まった。磨りガラスの向こう側に、ぼんやりとした黄色い光が浮かんでいるのが見えた。
（――ひ、人魂……？）
俺の心臓は、ジョジョの効果音の様に、ドドドドドドドドド！ と鳴り続ける。
脳裏に、これまでの人生のハイライトがリバイバル上映されはじめ――、
そして、部屋の引き戸が、ゆっくりと開いた――！
