コメント欄のざわめきと、本当の気持ち
自室の防音スペースに座り、みつばは静かに息を吐いた。
モニターには、準備を終えたミスティのアバターが浮かんでいる。
配信アプリのカウントがゼロを示すと同時に、画面が切り替わった。
「こんばんは、ミスティです。今日も、来てくれてありがとう」
いつものように柔らかく笑い、穏やかに言葉を綴る。
視聴者の数はすでに万単位。チャット欄が一斉に動き出す。
《今日も癒されに来ました！》
《最近ちょっと忙しかったけど、ミスティの配信で元気出た》
《この前の朗読、何回も聴いてます》
《ミスティの声で寝落ちしたい……》
みつばは、ゆるく笑いながらコメントを眺める。
けれど、ある名前が現れてから、流れが変わった。
《クロノスとのコラボ希望！》
《クロノスくんと相性いいと思う！》
《この2人並んだら絶対バズる！》
《クロノスとの対談やってほしい！》
みつばの指が、操作パネルの上で一瞬だけ止まる。
笑顔は崩さない。でも、心の奥に冷たい水が一滴落ちたようだった。
「……ふふっ、みんな元気だね。今日もいっぱい話そう」
上手く笑いながら流そうとした、そのとき。
チャット欄に、ひときわ目立つコメントが投稿された。
《【クロノスOfficial】：ミスティさん、こんばんは！ 今日の声も素敵です。みんなの期待、すごいですね》
……本物だ。
コメント欄が一気にざわめく。
《えええ本物！？》
《クロノスきたーーー！！》
《コラボ実現あるぞこれは》
《まじでバズるやつじゃん》
配信ツールの通知がピコン、と鳴り、クロノスの公式チャンネルからのアクセスが表示される。
ほんの短いコメントだけで、コメント欄のスピードは数倍に跳ね上がった。
みつばは、ミスティのアバター越しに、ほんのわずかだけ表情を迷わせる。
けれど、すぐに声を整えた。
「クロノスさん、コメントありがとうございます。いつも見てくれて嬉しいです」
丁寧に言葉を返す。プロとしての対応。ファンを裏切らない微笑み。
でも――胸の内は、静かに波打っていた。
（……やだな、って思っちゃう。私、こんなときでも）
頭ではわかっている。配信者として成長するなら、コラボも、注目も、歓迎するべきだ。
けれど、それでも心のどこかで拒んでいた。
（誰かと一緒に並ぶなら、それは――）
思い浮かべたのは、静かな教室の隅で、ノートに言葉を綴っていたあの人のこと。
誰にも見せないそのまなざしが、みつばの“言葉”の始まりだった。
「……ねえ、今日はひとつだけ、わたしの好きな言葉を紹介したいの」
そう言って、台本にはない一節を読み上げる。
陽真が書いてくれた、過去の台本の一部――それは配信でまだ使っていなかった言葉だった。
『誰かと分かち合うとき、私はその人の静けさを大切にしたい。
声よりも、間にある沈黙のほうが、ずっと優しいことがあるから。』
（これだけは、いま読まなきゃいけない気がした）
アーカイブにも残らない、ほんの一瞬の“選び直し”。
コメント欄が、一瞬だけ落ち着いた。
そのあとに返ってきたのは、ミスティのファンたちのいつもの温かな声。
《その言葉、好き》
《やっぱミスティは言葉の魔法使いだよ》
《誰と並ぶより、ミスティはミスティがいい》
みつばは、微笑んだ。
誰にも見えないその表情に、ほんのわずかな“わがまま”が宿っていた。
（ごめんね。……私、やっぱりコラボ、したくない）
配信が終わった後。
マイクを外してヘッドセットを机に置いたみつばは、そっとスマホを手に取った。
【今日の台詞、あのときのやつだよ。読んじゃった】
メッセージを送った先は、もちろん春川陽真――最高裁番長。
数分後、短い返信が届く。
【俺も聴いてた。……ありがとう。やっぱ、君の声がいちばん合ってる】
みつばはスマホを胸元に当てて、静かに笑った。
たくさんの声に囲まれながら、
自分が本当に求めている言葉は、いつも、ひとりだけがくれていた。
