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好きの温度、まだ知らない

　文化祭が終わって、最初の月曜日。

　教室にはどこか、祭りのあと特有の静けさが漂っていた。

　先週の金曜日、学年全体で席替えが行われたばかりだが、陽真とみつばはなぜか――いや、偶然にしてはできすぎているほどの確率で――また同じ並びの席に座ることになった。

　陽真は窓際の一番後ろ。

　その右隣に、変わらずみつばがいる。

「まさか、また隣になるとはね」

　朝、席に着いた瞬間、みつばがそう言って肩をすくめていた。

　それに陽真は、少し照れくさそうにうなずいただけだった。

　けれど、ひとつだけ、不可解なことがあった。

　陽真の前の席――そこだけは、なぜか名札が貼られておらず、誰の名前も割り振られていなかったのだ。

　全員分の席が埋まるように組まれていたはずなのに、そこだけぽっかりと空いたまま。

（……欠席者でも出たのかな）

　そんなふうに考えていた陽真だったが、その理由は、すぐに明かされることになる。

　「今日はひとつ、紹介がある。転校生が来ている。入ってこい」

　担任の荒木先生の声が響き、扉が開いた――

　そこに立っていたのは、小柄な女の子だった。

　柔らかく揺れる茶色のロングヘアに、大きめの制服。やや緊張した笑顔を浮かべながら、ゆっくりと一歩を踏み出す。

「おはようございますっ。藤井美咲です！　転校は初めてでちょっと緊張してるけど……仲良くしてもらえたら嬉しいです！」

　ぱっと空気が変わった。

　その明るい声と笑顔に、教室のあちこちから「可愛い……」という囁きが漏れる。

「席は、春川の前だ」

　そう言われ、美咲は先生に一礼すると、教室を進み陽真の前の席へと向かう。

　鞄を机に置こうとしたとき、椅子の脚がガタッとわずかに傾いた。

「……その椅子、ちょっとだけ歪んでるから、気をつけて」

　陽真が小さく、けれどはっきりと声をかけた。

「えっ……ありがと。えっと……春川くん？」

「……うん。よろしく」

　美咲はぱっと笑って、「よろしくね」と返すと、席に座った。

　ほんの短いやりとりだったけれど――

「……うん。なんか声が落ち着いてて、話しやすいかも」

　少しだけ照れくさそうに笑うその姿に、陽真は思わず視線をそらした。

　そのやり取りを、隣の席で見ていた一ノ瀬みつばは、手を止めて静かに眉をひそめた。

　休み時間。

　美咲の周囲には、自然と人が集まっていた。

「前の学校って美術系だったんだ？　かっこいい！」

「ううん、ぜんぜん。ちょっと雰囲気が合わなくて……制服着る普通の高校生活もいいかなって思ったの」

「絵とか得意？」

「好きだけど、最近はあんまり描いてないかな。気分屋だから！」

　明るくて、距離感が近くて、でも押しつけがましくない。

　そんな美咲の空気感に、女子たちもあっという間に馴染んでいった。

　陽真は自分のノートを眺めながら、ときどき前の席をちらりと見る。

　ふと、美咲が振り返ってきた。

「春川くんって、静かだけど……なんとなく、安心するかも」

「え？」

「……あ、ごめん。変なこと言っちゃったかも。なんか最初に話してくれたから、ちょっとほっとしちゃって」

　そう言って笑った彼女に、陽真は言葉を返せず、ただ小さく頷いた。

　その様子を――みつばは隣の席から、静かに見つめていた。

　何がどう、というわけじゃない。

　でも、胸の奥がじわじわと落ち着かない。

　放課後。

　帰り支度をしていた陽真の前で、美咲がそっと振り返る。

「ねえ、春川くん。今日……声かけてくれてありがとう」

「え……ああ、うん。椅子のこと？」

「それもだけど……最初に話しかけてもらえたの、すごく嬉しかった。ああいうの、ずっと覚えてるタイプなんだ」

　美咲は笑う。朝よりも、少しだけ打ち解けた表情で。

「明日からも、よろしくね？」

「……うん、こちらこそ」

　その会話の終わりを――見ていたみつばは、ゆっくりと視線を落とした。

　自分のすぐ隣で話していた彼が、誰かと笑い合っている。

　たったそれだけのことなのに、

　胸の奥がざわついて、何も言えなくなる。

（……なんで、こんな気持ちになるんだろ）

　まだ言葉にはならない。

　でも、“好き”という感情の輪郭が、そっとかたちを取り始めた気がした。