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拍手の余韻、言葉の灯り

ステージの照明が落ち、幕が引かれる。

　体育館に残されたのは、余韻を引きずった拍手の名残と、ざわめきの混ざった空気だけだった。

　陽真は肩の力を抜いた。

「……おつかれ」

　近くにいた音響担当の佐伯夏目が、小さく声をかけてくる。クールな彼女は、黙々と作業をこなしていたが、その目の奥には確かな充実があった。

「演出、ばっちりだったよ。……あの静寂、ゾクッとした」

「……ありがと。みつばが、ちゃんと“あそこ”にいたから」

「うん。あれはもう、ただのステージじゃなかったね」

　そう言って夏目は笑い、また静かに機材の片付けへと戻っていった。

　陽真も、動き出す。片付けを装いながら、自然にステージ裏の通路へと足を向ける。

　体育館の裏手に設けられた控室の扉の前で、彼は一度だけ深く息を吐いた。

　そして、ノックをする。

「……入っていい？」

「……うん」

　扉の向こうから聞こえたその声は、どこか張り詰めた糸がほどけたような、柔らかい響きを持っていた。

　扉を開けると、そこに座っていたのは――一ノ瀬みつばだった。

　メイクはそのままに、衣装のまま椅子に腰を下ろし、脱力したように天井を見上げている。その肩はわずかに震えていた。

「……どうだった？」

　陽真が問いかけると、みつばはゆっくりと目を閉じた。

「……ちゃんと、立てた。あの場所に、自分で」

　そして、ふっと笑った。

「怖かったけど、でも、怖いだけじゃなかった。ステージに出た瞬間、みんなが見てるってわかったけど……それ以上に、私がそこにいたことを、ちゃんと自分が知ってた」

　言葉が途切れたところで、陽真はそっと彼女の隣に座った。

　沈黙が、心地よい静けさとして降りてくる。

「ありがとう、春川くん」

「……俺は、ただ演出考えただけで」

「違うよ。春川くんがいてくれたから、私はあそこに立てたんだよ」

　そう言ってみつばは、小さく拳を握る。

「誰かに見てほしい、認めてほしいって気持ちは、やっぱり今もある。でも……あの場所に立ったとき、“自分で選んだ”って思えた。それだけで、ちょっとだけ強くなれた気がする」

「……それで十分だよ」

　陽真はそう返すと、少し照れたように視線をそらした。

　その瞬間。

『では、これよりミスコンの結果発表に移ります！』

　体育館のマイク音声が、控室にも小さく届いてくる。

　みつばが、ゆっくりと体を起こした。

「……行こうか」

「え？」

「結果、見に行こうよ。どんな結果でも、今の私はちゃんと受け止めたいから」

　その言葉に、陽真は自然と立ち上がっていた。

　二人で控室を出ると、廊下の先からは他の出場者たちの足音や笑い声が聞こえてきた。

　ステージ脇の袖に到着すると、司会の生徒がマイクを握っていた。

『第三位……一年A組、綾瀬ひなたさん！』

　客席から拍手が沸き起こる。陽真の隣で、みつばは呼吸を整えるように小さく吸い込みを繰り返していた。

『続いて第二位は……二年C組、黒崎クロエさん！』

　その名が呼ばれた瞬間、場内が少しどよめいた。意外性ではなく、納得の驚きだった。

　ステージに現れたクロエは、普段とは異なる装いをしていた。深いワインレッドのワンピースに、細いベルトでウエストを引き締めたフォーマル寄りのドレススタイル。足元にはヒールのあるパンプスが揃い、金髪は軽く巻かれて光を受けてやわらかく揺れている。

　その姿は、まるで洗練されたモデルのようだった。

　気品とクールさが同居した立ち振る舞い。ただ静かに“違う自分”を見せているだけ。

「……すげえ……」

　思わず陽真が息を飲んだとき――。

　クロエの視線が、ふと客席の端へと向けられた。

　その先には、陽真。

　一瞬、視線が重なった。

　不意打ちのように、まっすぐに見つめられる。

　冷たいわけじゃない。でも熱でもない。

　ただ、真っ直ぐで、澄んでいて――それが逆に、心臓の奥に触れてきた。

（……やば）

　陽真は無意識に視線をそらしそうになって、それでも踏みとどまった。

　クロエは、ほんのわずかに頷いてから客席へ向き直り、会釈をする。

　観客の拍手が広がる。

「……クロエ、すごいな」

　陽真がつぶやくと、隣のみつばも頷いた。

「うん。完璧な佇まいって、ああいうのを言うんだよね。演出とかなくても、立ってるだけで目を引く」

　クロエは姿勢を崩すことなく、まっすぐな立ち姿でステージに立ち続けていた。

　そして、わずかな間が空く。

『そして――第一位は……二年C組、一ノ瀬みつばさんです！』

　体育館に、爆発のような歓声が響いた。

　思わず陽真がみつばを見たとき、彼女は目を丸くしていた。

「……え？」

「い、行って！」

　陽真が背中を押すと、みつばはようやく我に返り、慌ててステージへと駆けていった。

　その背中を見守りながら、陽真は胸の奥でそっとつぶやいた。

（……おめでとう）

　ステージ袖の少し奥では、主人公役の村上真哉が無言でその様子を見守っていた。声をかけることはなかったが、その眼差しには確かなものが宿っていた。

　スポットライトの中、再び立ったみつばは、先ほどとはまた違う表情をしていた。

　目尻がわずかに潤んでいる。それでも彼女は、マイクを持って真っ直ぐと前を見ていた。

「……ありがとうございます。今日、私はこのステージで、自分の言葉で立つことを選びました」

　スピーカー越しに響くその声は、震えていたけれど、確かに“彼女自身”のものだった。

「正直、怖かったです。誰かにどう見られるかじゃなく、自分がどう見せたいかって、すごく難しくて……でも、いまここに立って、心から思います。やってよかったって」

　客席は静まり返っていた。誰もがその言葉を聞き逃さないように、呼吸を殺していた。

「この賞は、私だけの力じゃないです。支えてくれた友達、班の子たち、そして――」

　一瞬だけ言葉を詰まらせて、みつばは客席の端を見た。

　そこに、陽真が立っていることに気づいたのだろう。

「……たった一人でも、信じてくれた人がいたから、私はここに立てました。本当に、ありがとうございました」

　最後の一礼が終わると、拍手が再び体育館中を包んだ。

　幕が下り、ステージから戻ってきたみつばと、袖で待っていた陽真の視線が重なる。

「……第一位、おめでとう」

「……うん」

　みつばは、ほんの一瞬だけ、涙をこらえるように目を伏せた。

　けれど、次の瞬間には笑顔を浮かべていた。

「ありがと。陽真」