後悔などしていない
間が空きすぎてしまいました。
残り2話、お読みいただけると嬉しいです。
物心ついた時には、自分が2番目の立ち位置である事を自覚していた。第一王子である兄アルフレッド、そして第二王子の自分。生まれてきた時期以外に何があると言うのだ？
たったの3ヶ月の違いではないか。
親切にも『母親の立場』が違うのだと教えてきた侍従や侍女達は、成人した際に全て排除した。私には必要のない人間達だ。
私の母親は伯爵家出身の側妃。第一王子アルフレッドの母である正妃は公爵家出身であり、生まれた時からその立場は違っていたのだが、母マーゴットは王妃殿下にただならぬ恩がありその恩に報いるのだと常々語っていた。その王妃は私達が10歳の時に身罷った。
いくら母親の身分が高くても亡くなった人間に公務は務められない。我が母であるマーゴットが直ぐにでも正妃となるものだと考えていたが、母は恐ろしくなる程謙虚だった。
王妃は亡くなったお方ただ一人、わたくしは側妃としてアルフレッド様、アリア様の母代わりとなり、おふたりをお育ていたしますと宣言したのだ。
尤もこの宣言は、王妃の実家である公爵家からの反発を買った。アルフレッドを内密に暗殺するつもりなのだろうと。
その状況を打破したのは父、国王だった。
父はマーゴットという女のことを正確に理解していた。母性と慈愛に満ちた女性、それが我が母であり側妃のマーゴットだった。
母はアルフレッドと自分を分け隔てなく愛し、慈しんで育てたと思う。あの兄を見ていたらそれは自ずとわかるだろう。
あれは愛されて育った人間の目だ。実の母と育ての母に愛された自信に満ちた者の目だ。
まあしかしこの美談には実のところ裏があった。
父は下町に秘密の愛人を囲っており、しかもその女との間に息子まで設けていた。
なぜ父に庶民の愛人がいたのかは、その愛人に会った時に唐突に理解した。その女は亡くなった王妃に良く似ていたのだ。
母は、自らが正妃になった際に、その愛人が側妃に召し上げられる事を危惧した。産んだ子も男児であるからには王位継承権も発生してしまう。内政の乱れの原因になりかねない。
「陛下の王妃様は無くなった王妃様以外におられません。あの人を側妃に、、或いは王妃に迎える事などあってはならないのです」
母マーゴットの捨て身の説得は父の心を動かした。
愛人とその子どもに充分な金を与え、使用人もつけて隣国に屋敷を用意してやった。愛人を隣国に送り届ける役目は、私が自ら請け負った。
道中、弟かもしれない幼い子が「おにいしゃま」と私を慕って懐いてきたからそれなりに相手をしていたら、勘違いした愛人が、アルヴィン様のお情けをくださいと色目をつかうようになった。
つまりはそういう女なのだ。
鳥肌が立つほどの嫌悪感を覚えた私は、護衛騎士と共に、愛人と使用人を全て処分した。
どこの種かもしれぬ幼子を手にかける事すら躊躇いは無かった。そもそも王族は他所に子孫を残さないようにしているので、その幼児が父の子かどうかは怪しいものである。それに万が一父の子だとしても、王位継承権に絡んでくるかもしれない人間を残しておくほど私は甘くない。
＊
「アルヴィン様の方が王太子に相応しいのに」
そう言ったのは、兄アルフレッドの婚約者である同盟国の姫アドリアネだった。
大人しそうな顔をしていたが、実のところ気性の激しい女で、真面目で優等生なアルフレッドを物足りないと感じるような、そんな女だった。
私が彼女を籠絡したように思われているが初めに接近してきたのは彼女の方だ。
花から花へ蜜を求める蜂のように、次々と貴婦人達との噂が絶えない私に興味を持ったのは、異性を惹きつける魅力が大きいほど人の上に立つに相応しいと考えたからだと、後に妻となったその女は言った。
「アドリアネ嬢、私は貴女を愛してしまった。兄の婚約者である貴女を……」
「アルヴィン様、わたくしは貴方様をお慕いしています」
「しかし、私はいずれ臣籍降下する身、貴女を王妃にはしてやれないが？」
「容姿、頭脳、器量どれをとっても、アルヴィン様の方が王太子に相応しい方……」
そう言ってアドリアネは私の胸に顔を埋めた。
正直、アドリアネを愛していたわけではない。私の身分に釣り合うような年頃の女の中で、一番身分が高かった、ただそれだけだ。
私は嫌がらせの為にアドリアネをアルフレッドから奪ってやろうと考えていたが、相手の方から飛び込んできた。
彼女は、いつかアルヴィン様が王位に着くのですと、夢をみていたようだが、結局王妃になる事は叶わなかった。それもまたアドリアネの先見の明の無さであり、能力の限界なのだろう。
人にはそれぞれ相応しい生き方と立場という物があるのだ。
アドリアネは王妃になる器ではなかった。私が王になる器では無かったように。
＊
アリアが死んだのは想定外だった。アリアはブロイセンから奪還するつもりだった。アリアを手駒に使うためには、ブロイセンなどという沈みかけの船に乗せるわけにはいかなかったのだが、予想外に彼らは深い愛で結ばれていたようだ。アリアは命をかけて腹の子を守ったのだから。
私が愛を語るなと？正論ではある。しかし、私のような人間にもそれなりの愛はある。
アルフレッドを対外政策で追い詰めるため、内政問題で揺れるブロイセンの第二王子と手を組んだのは失策であった。
第二王子は馬鹿だった。血気はやる余りに、王太子のアキレス腱とも言える王太子妃アリアと腹の中の子を早々に殺してしまった。もし本気で簒奪を考えるのなら、アリアは切り札として生かすべきだったのだが。
もっとも死んだ筈の子は生きていた。アルフレッドが差し向けたファインズが助け、我が子として育てているのは盲点だった。
私の子飼いのエヴァンズもそれを知っていて隠していたのは許せるものでは無いが、言っても仕方ない。
エヴァンズは第二王子と組んでアリアを見殺しにした私を憎んでいたのだと思う。あの冷血漢のジョージ・エヴァンズがアリアを慕っていた。実の息子達にも愛情を持たないあの男がアリアに恋していたとは、おかしくて涙が出てくる。
そういった事もあって、あの男は私の影のふりをしつつ、根っこの部分で裏切っていたのだろうな。
愛する妻と生まれてくる筈だった子を殺された王太子が第二王子を許すはずもない。しかし巧妙な作戦により、第二王子の直接的な関わりは露見せず、代わりに関わった貴族一門が消えた。
それがジェマーソンの一族だ。もちろんジェマーソンというのは偽名だ。
奴は傍流であったがその見目と頭脳から、王太子がヴィルヘルムを引き抜いて自らの側近に入れようとしていた事もあって、本家は面白く無かったのだろう。迷いなく第二王子に与した。結果は裏切られ一族の名前も残らぬ有様。
ヴィルヘルム・ジェマーソンが我が国へやってきた詳しい経緯はわからぬが、あの者を雇い入れる事に躊躇いはなかった。
つまり、欲しいと願ったのだ。ひと目見て欲しいと思った。
ヴィルヘルムの持つ能力もその身体も。これを愛を呼ばずなんと言えば良いのだ？
＊
漆黒の旅団事件は………
私の愛を拒んだヴィルヘルム、奴を破滅させてやろうと思ったのがきっかけだな。勿論、最大の理由は国内で情勢不安を煽り、全てアルフレッドの失政のせいだと人民に不安感を植え付け、国王を排斥してやれば面白い、という嫌がらせ程度のつもりだったが。
アルフレッドがファインズ夫妻を送り込んでくる事になって、ああいっそあの憎らしい犬どもを始末してやるかと考えた。
領地の領民を犠牲にする事にも躊躇いはなかった。どのみち庶民の一生など、我々と比べると短いものだ。
それに一度、まっさらにしても良いかと考えた。土地も人民も真新しくする事で、より豊かな未来が開けそうな気がしたのだよ。
私の王国に必要な人間は、優秀な者同士を掛け合わせて、計画的に増やせば良い。
ヴィルヘルムの娘も産み腹にと考えていたが、修道院から逃げ出したのはさすがというか。ステファンがあの娘に執着していたから、遺伝子を残すために愛人にする許可は出していたのだが、ステファンは愛人ではなく妻にしたいと言っていた。
勿論私は拒否した。ヴィルヘルムの娘なのだ。よく似た容姿の娘を私が利用しない筈はないだろう？
私の罪を全て吐けと？
今更、逃げ隠れはしないから、じっくり話してやろう。
私の愛？
そうだな、愛していたのは…………
＊
アルヴィン・ゴールディングは正常と幻覚状態を行き来していた。彼の語る内容は、アルフレッド国王が既に入手していたものに矛盾するものではなかった。
アルヴィンはアドリアネ夫人と結婚する頃から、向精神作用のある薬物を少しずつ摂取していたようだった。
兄に対する屈折した感情を抑えるために摂り始めた薬がアルヴィンの身体を蝕んでいった。
アルヴィンにとって、愛する事と憎むことは表裏一体だった。兄アルフレッドに対する感情も根底にあるのは愛であり、
ヴィルヘルム・ジェマーソンに対する感情は紛れもなく愛だった。
愛するがゆえに壊したいのである。
大公夫人のアドリアネは、愛されてはいない事を自覚していた。そして夫が同性を愛する人間であることも勘づいていた。漆黒の旅団事件の犠牲者の中には、アルヴィンからの寵愛を受けたものも多数含まれていたと考えられている。その事実を隠す為の偽装だという説もある。
いずれにせよ、ヴィルヘルムを愛し彼からも愛されたいと願ったアルヴィンが、ヴィルヘルムに拒絶されて愛が憎しみに変わったことが、事件の発端であることは間違いない。
アドリアネは体調を戻したあと離縁され、次男ステファンと共に祖国に帰った。充分な慰謝料を受け取り、貴族では無くなったものの、平穏に過ごした。
そして全ての手続きを終えたのち、王弟アルヴィン・ゴールディングは毒杯を賜ったのであった。
彼が最後に遺した言葉は『後悔などしていない』だった。
お読みいただきありがとうございます。
愛と憎しみは表裏一体、という話でした。
最終話は21時に投稿いたします。
よろしくお願いします。
