念願の妹が電脳だった件。

第１章 機械ノ心

02 妹の「名付け親」？になりました

――ニコ。

　それが、彼女の名前だった。

　まだ幼さが残るが、人間場馴れした完璧な顔立ち。

　腰まで伸びた黒髪に、透き通るような青い瞳。

　しかし、その目には何も宿っていない。何処か遠い所を見ているような空虚な眼差しだ。

「彼女はね、体のほとんどが人工的に作られた 分枝系人造人間(クローンアンドロイド)なんだ。ただ、残念ながらEAS細胞でも脳だけは、うまく作ることが出来なかった」

「え？　てことは……」

「そうだ。ニコの脳には高度な人工知能を搭載している。ただ、それ以外は正真正銘、生物学的にも普通の人間だ。さらに、彼女は君の妹だ。欲しがってただろ？」

「……あの。もう一度お願いします」

「ああ、分かりにくかったようだね。あの事件の後、私は君が両親を亡くした事を知った。……だから警察を丸め込んで、検視中の遺体からご両親のDNAサンプルをいただいたのさ。ニコは君の両親の遺伝情報をちゃんと受け継いでいる。彼女の『肉体年齢』は生後二週間といった所かな……」

「うそだ……」

　そんな……あり得ない。

　妹が、クローン？

　……ふざけるな。

「それ、完全に法に触れてますよね」

　初めから胡散臭いと思ってたけど、完全にサイコパス。

　マッド・サイエンティストじゃないか。

「ハハハッ。そんな目で見ないでくれたまえ。これはいわば人類の『進化』だ。人間は自然を改造してきたが、逆に自分自身が変わる事を忘れてしまった。でも、彼女をよく見てくれ。美しいと思わないかい？」

　ダニーの隣に立つ少女に目をやる。

　その顔は無表情で、何を考えているのかわからない。

　でも、たしかに人間にしか見えない。

　美しいとすら言えるかもしれない。

「――でも、なんで目が青いんだ？」

「おや？　碧眼は不満かい？」

「いや、俺の親の遺伝子から生まれるなんてあり得ないだけだよ。それに日本にはあまりいないし、目立つだろ？」

「それは考えなかったな。君の好みに合わせたつもりだったんだが……。おっと、今のは……」

「――ダニー。お前まさか、俺のパソコン覗いてないよな」

　ダニーは悪びれる様子もなく、やれやれと両手を上げた。

「いいじゃないか。ちょっとだけだよ。共通の趣味があることも知れた事だし」

「まさか……」

「そう！　日本の誇る文化。ア・ニ・メさ！！」

　こいつ、俺の想像を越えてくるな。

　まあいいか。隠すことでもないし。

　俺はニコの目を見据えた。たしかに、好みではある。むしろベストなポイントを突いている……。

　でも妹だ。ダニーはそこを分かっているのだろうか。

　すると、彼女はほんの少しだが、顔を赤らめて目を伏せた。

「恥ずかしいの？　そんな感情あるんだ。AIなのに」

「――この無礼者！　ニコに失礼じゃろうが！！」

　いきなりダニーが顔を真っ赤にしてどなった。

　てかなんで老人言葉？

「……ああ、すまない。ついかっとなってしまって。怒るときはこの喋り方なんだ。迫力あるだろ？」

「……はい、そうですね」

「でも、さっきのは失礼じゃないかな。ニコのAIも元々我が社が開発していたものに、未知の技術を加えた完成形だ。彼女の精神が自我を確立してから十年間、ずっとその思考は本物の人間と区別はない。感情もちゃんとあるんだ。さらに、完璧な記憶力と免疫力。将来ガンになる確率も限りなく低い。人間の理想の姿といえる。ニコは生まれてきて幸せな筈だ」

「……ホントに？」

　もう一度、彼女の顔を見る。

「――はい。もちろんです。ダニーは私の望みなら何でもしてくれるし、何より娘として愛してくれています」

　微妙に、表情が柔らかくなっている。

「――プッ」

　思わず吹き出した。

「これで10才って？」

「すごいだろ。礼儀作法は私が教えたんだ」

　俺はニコに向き直る。

「……さっきはごめん。反応が見たかったんだ。まあ、今の所は信じるよ。君が人間だって事はね」

　ニコの表情がパッと明るくなる。

　……やれやれ、どうみても人間じゃないか。

　感情が無いなんて誰が言った？

「――そうだわ。どうでしょう？　このドレス。この日のためにダニーが選んでくれたんです！」

　出し抜けに彼女は、長いスカートをつまみ上げくるっと回転してみせた。

　しなやかで、エレガントな仕草に見えただろう。

　彼女のドレスが、黒い基調に、長いスカートと半袖の先には紫のフリル付きで、首には黒のチョーカーというゴスロリ風デザインでなければ……。

「……ダニー。お前がこんなやつだとは思わなかったよ」

「おや？　このドレスは不満かな。ゴスロリが嫌いだったとは驚きだね」

「いや、全然全くもって嫌いではない。……でもそこじゃない。彼女はロリと言うほど幼くないし、黒髪碧眼に大人びた喋り……。なんというか、もっと清楚系が似合うと思うんだよね」

「確かに、ニコの身長は15才女子の平均値に合わせてあるからな。……といっても、体重の方は一回り軽いけどなっ！」

　そう言って、満面の笑みでニコの肩に手を置くダニー。

　なんか物凄くムカつく。

「それセクハラじゃないかな」

「ハハッ。何をのたまう貴人君。まさか、この私に『倫理観』を求めているのかな。ニコを作った私に？　それにね、確かに今のニコは着られてる感が否めない。ニコは金輪際この服を着ないかもしれない。……だからこそ、序(・)盤(・)でこの服を着せるのはアリだと思わないかね？」

「序盤？　なにいってんだ？　もしかして頭沸いていらっしゃる？」

　＊　＊　＊

「――ところで、君にいくつかお願いがある」

　唐突に、ダニーは真剣な表情で言った。

「ニコという名前は私の妻の希望だったんだが。これからここで生活していく上で、漢字の名前も必要だろ？　残念ながら、私もまだ漢字は勉強中でね。何か良いアイデアはないかな？」

「そうだな。彼女は、感情を持っているんですよね？」

　俺は少し考えて言った。

「仁心、というのはどうでしょう？　『仁』は思いやり、人(・)の(・)心(・)。人情を持っているという意味で……」

「――エクセレェントッ！！　さすがは秀才君だ。いかにも日本人らしい、趣のある発想じゃないか！　どう思う？ 仁心(にこ)」

「素晴らしいですわ。春宮(はるみや)仁心(にこ)。とっても気に入りました。さすがはお兄さんです」

「……いや、大した事じゃないよ」

　しかし、彼女は俺の右手を取り目を輝かせた。

　ほのかに良い香りが鼻をくすぐる。

「これから妹として頑張ります。一緒にいてもいいでしょうか？」

「え……？」

　話についていけずに、ダニーの方をみる。

「もう一つのお願いは、君にここに住んでもらう事なんだ。もちろん元の家でもいいが、皆で楽しく過ごして欲しいと思ってね」

「そんなの聞いてないけど……」

「すまないね。ただ仕方なかった。君が孤児院に入らないよう、必死に様々なコネを使って引き取ったんだ。だから法的には、君は私の養子ということになっている。そうだ。もう立てるかい？　リハビリがてら、私の家を案内しよう」