#10 死闘の末に
「魔術の才を持ち、戦闘に長け、然るべき判断力を身につけたる騎士、これが我の目標とするところ。そこに貪欲に喰らいつく姿勢を我は忘れた事がない。志なき者に力は不要だ。
少年はこの試合に何を求めるか？試合に出たという事は少年にも有るのだろう、貪欲に縋り付く願望が。」
深い霧に覆われたリングに太く根の張った声が障壁に共鳴を起こしながら広がる。観客席からでは、リングにはただ声だけが響いている、としか判断できない。
「別にねーよ。つか、志なんてそんな大層なもん掲げられちまうと俺のちっぽけな欲が廃れて見えちまうだろ。ちと取り壊し作業やめてさせて貰えませんかーって頼みごとするだけだってのに。」
「不運だな。其れが貴様と我の勝負の命運を分ける要因であるというのに。力に溺れ、自らの能力の上であぐらをかく、限界が見えたな。…そこを含め我が騎士団で一から指導してやる。」
「おいおい、何をどう解釈したらそうなるんだよ。別に俺は今力を求めているわけじゃあねえし、騎士になりたいわけでもねえよ。」
ただ今は教会を潰したくないという欲しか無いだけだ。力は十分女神から授かっている、他に何を欲しろと？
「努力して力を得た者は皆、力に貪欲だ。貴様は生まれつきか其れとも他の教育の賜物か……、力を求めずして力を得た者は危険だ。恐怖、挫折、虚無感を味わう事なくそこに辿り着いてしまったのだろう。そういう奴のする闘いは皆、遊戯に似たものを感じる。」
「熱弁どうも。そろそろ始めようぜ、時間も押してる。」
そう言った瞬間ゼネスの顔色が、色で例えるなら藍色、誠意を剥き出し、敵意を纏った色に変わる。まるで戦闘に楽しみなど必要無いと主張する様に、剣は光により紅の炎を強く示す。
俺から行こう。
「『 焼き焦がせ－炎帝剣 』」
ヘレネスポーラに閃光を放つ紅の炎が宿る。俺はこの魔法にゼネス自身を投影した。正しく造形はゼネスの技そのもの。
次の瞬間、互いの炎が息吹をあげながらぶつかり合う。炎は生きている、二人の炎の揺らぎは決して止まらない。
「危ういな。その魔法的感覚。俺の禁断までコピーしてしまうとは。とはいえ所詮はコピー、模造の域を超えてはおらん――詰みだ。」
ゼネスの火力がより一層強まる。
そうか、そうかよ。そんなら、力比べといこうじゃねえの！！！
「オァラアアアアアアアァァァーーーー！！！」
張り上げた声と共に己すら焼き滅してしまわんとするほどの炎が俺を、ゼネスを、互い構わず襲った。見ている者の感覚を侵食しながら……。
ゼネスは押し負け、体勢を崩し、地面の石畳を砕きながら後退する。
「やってやったぜ！！！ 」
なのにスッキリした感覚が無かった。俺の第六感が嵌められた…と、そう告げている。何が？ 具体的には分からない。だが、違和感だけが残っている。早くっ、気づけ、どうした、何をされたっ！！
「『ロマノフ式抜刀術直伝－鎌威太刀』」
っつ！？ 手が無い？ いや有る。でも何故だ、感覚が無い。ヘレネスポーラを握る感覚が、腕の熱を感じる感覚が、手から伝えられるべき信号の数々が……伝わってこない…。
「太刀と武器が重なった時、特殊な振動を相手の手、腕、そして臓器まで送り、敵の末端神経まで一時的に麻痺させる技。その太刀は目に見えず、瞬間的に大きな傷跡を残す鎌鼬を連想させる。我の必殺技だ。」
握っているかどうかさえも曖昧な右手から、ヘレネスポーラを左手に移し変える。俺の利き手は右。利き手を使わずに闘うのも十分辛いが、それに限らず、次あの『鎌鼬』を喰らえば両方とも手を使えなくなる。それは、避けたい。
距離をとって魔法だ！！！
「『咲き狂え－氷――「『血煮え滾れ－炎閃華』」
俺が魔法の詠唱を唱え切るより速く、俺の魔法が届ききるよりも速く、俺の足元に広がる魔法陣から発せられる陽の気が俺を呑み込んだ。
熱い、熱さはやがて痛みに変わり、痛い、意識を手にかける。か、身体の自由がきかな…い……。
――凛月』」
朦朧としていた意識が戻る。不幸中の幸いだった。俺の魔法によって生じた氷の柱が俺を守る様にして陽の気を防ぎ、氷の表面で反射した光がまるで月が太陽の光を地球に映すが如く神々しく輝いている。
「くそ！！ 設置型魔法かよ。趣味悪いな、あんた。いつ仕掛けたなんて事は今更聞いたって遅いんだろうけど、何処に仕掛けたのかは是非聞かせて貰いたいもんだな。」
「一つ目の質問のみに答えてやる。貴様が、水渦の中で惰眠を貪っている時に他の選手共を薙ぎ倒しながら後の戦闘に備えておった。貴様の怠慢さが招いた結果だ、後悔すると良いな。」
「それはそれは、期待してねえ方の解答ありがとよっ！！！ 」
額の紋章が俺にしか見えない光で輝き、幽玄を語りかける様に教えてくれる、この設置型魔法の正体、構成を。
場所が分からないなら辿れば良い、見て確かめれば良い。魔法陣は全部で八つ。よくこの数仕掛けたものだと思うが、位置と数、先の威力さえ分かってしまえば対策は出来る。
俺が取るべき行動は一つ。
「分かっておる。貴様が一度我の魔法を見れば、魔法の特徴、詠唱、設置位置、ある程度は分かってしまうのだろう。だが、次に何処をどのタイミングで起動させるかは、我の気のままだ。
だが、教えといてやろう。次俺は設置してある全ての設置型魔法を、一度に、一斉に起動させる。」
「なんだと！？
……なんてな、知っているぜ。
――『燃え滾れ－大炎狼』」
「ははっ！！ まさか！！ この魔法陣は我が我の魔素で創り出したものだ。例え構造と詠唱を理解しようと、我の魔法陣を起動させる事など！！っ…… 」
残念だったな、この空間にあるお前の魔法陣は全て俺のものだ。設置型魔法はもう俺には通用しねえ。そして、俺には使えてしまう、お前の魔力すら。
今俺が唱えた魔法、魔法陣一つ一つから発動される炎と閃光はそれ自体が一撃必殺と言って良い程の熱と威力を誇る。それらの魔法が大きな炎の本流となり、群れを成す炎狼の前になす術なく捕食されるのを唯待つ捕食者となった様な錯覚すら引き起こす。
大事なのは何処かを起動させたことではなく、全て起動させたという事だ。
「どうだ！！ 自分の用意していた策略を敵に奪われるのは？ これは効いたろ！！ 」
「久しぶりだな、ここまで追い込まれるのは。そして初めてだ、我の魔素を使い魔法を唱える者など。だからこそ、此処で我は貴様を倒さねば成らない。我の技を吸収していく敵を前に、今の自分自身を超える為に！！！来い！！！！」
ヘレネスポーラを構える。棒先はゼネスに狙いを定める。逃がさない、逃げさせない。慎重にだ。
……、……、…………今だ！！！
「行けえぇぇぇぇーーー大炎狼！！！！」
炎狼はゼネスに一直線に駆け寄る、捕食しようとする。しかし、あいつは、あいつの目は未だ剥き出しの敵意を欠いてはいなかった。
先構えていたのは俺だけでは無いというのは十分承知していた。だが避ける算段を立てているなら兎も角、一撃必殺級の大魔法の炎狼に敵が突っ込んでくる事を誰が予想するか。
「『ロマノフ式抜刀術直伝－紅光凰』」
己の炎で俺の炎を切り裂きながら徐々に近づいてくるゼネスに俺は恐怖を感じていた。火を食い止める方法の一つに逆側から火を起こしてやれば相殺されて消える、という方法を聞いた事がある。この方法、一歩間違えれば死さえあり得る。が、それを自分の身を呈して、立証する奴の姿勢に畏怖すら覚えた。
なら、俺もそれに全力で応えなければならない…と感じた。
「死ぬなよ――『魔装－四鬼！！！』」
「望むところよ！！！ うおおおおぉぉぉぉーーーーー！！！！！！！！」
俺の身体をすり抜けるようにゼネスの剣が通過した。斬られた…様に感じた。
逆に俺のヘレネスポーラには軽くかすめたという感覚しか伝わってこなかった。鈍い感覚だ。
次の瞬間、煙幕が晴れた頃には勝敗は決していた。
倒れているゼネス、立っている俺、沸き立つ観客。初めは、夢だと思った。身体は斬られていた、俺の武器はゼネスには殆ど命中していなかった。
攻撃、防御強化の魔装が無ければ確実に俺がヤられていた。
「お前…は騎士団にはいらん…な、俺には手に余る…余り過ぎ…る……。」
「あんたも、強かったぜ。研鑽と修行のみの自力でこの域に至るってのは驚きだ。努力したんだな……、俺がズルしたみたいでよ、申し訳ねえ。」
これを聞いた、奴の、ゼネスの目は遠くを見据えている目だった。俺に何を見たのか、それは分からない。
「とにかく、まずは一回戦突破だ！！次の試合も勝ってくるz……」
「おいおい待てよ。俺がまだ残っているぜ。」
後ろから声がかかる。何処かで聞いたことのある様なそんな声だ。俺とゼネス以外の選手がいたのか？気が付かなかった。何もんだよ。
振り向く。
目に映る姿に見覚えは……ない。
「どうやら思い出した様だな。あの時はよくもやってくれたな！！俺の怒りは収まらねえぜ！！」
「おまえ……だ れ だ……？」
「………。」
あれ？ 相手も黙っちゃった。失礼な事は言った覚えたがねえけど。知らないものは知らないし、思い出せないものは仕方ない。
「お・れ・だ・よ！！ モッサム兄貴の弟分のリョフウだ！！！忘れたとは言わせねえぞ！！」
あーー、思い出した。あいつねあいつ。魔装使いのモッサムさんの取り巻き。基本こいつに興味は無いが気になる事が一つある。
「お前、よく残れたなここまで。」
「当然、この魔法バリア発生装置が有れば自動で俺を守ってくれる。お前みたいに魔力だって使わずに済むんだよ！！！」
お前何もしてねえじゃん。威張んなよ。つか、そんな便利なものがあんのかよこの世界。
ん！？ なんか飛んできた。ボール？
避けてない、魔法も使ってない、なのに一つも当たらず後ろで爆発。爆弾かよ、物騒だな。
「どうだ！！ 俺の類い稀なる話術で相手の気を引き、その隙を突いてこの小型爆弾で攻撃する、名づけてシャドースネイクだ。」
「不意打ちをカッコよく言うな。しかも一個も当たってねえし。」
つかコイツなんで出てきたんだよ。さっきまでみたいに気絶したふりしとけよ。
もういい、コイツ仕留めて終わりにしよう。
「俺の奥義見せてやる。超大型爆弾！！！！」
だからおれのじゃねーだろ！！！
爆弾に魔力が溜まっていくのが分かる。しかし、長い。発動までが本当に長い。
「アレ〜、おかしいなぁ、ここ押せばちゃんと爆発するって言っていたのに……」
「もーいいか〜？ もう試合終わるから早くしろ……！？」
また、俺の第六感が反応する。この爆弾、周りから魔力を貯める吸収型ではない！！
爆弾の奥深く、さっきの大炎狼すらも上回る程の魔力が眠っている。
一気に膨張を始める魔力、まずい！！このままでは、推測だと爆発に巻き込まれれば死者が出る！！
「おいどけ！！チンピラ！！ 」
俺はヘレネスポーラを伸ばし爆弾を打つ。天高く吹っ飛ぶ爆弾はもう爆発寸前だった。
「『凍てつく冷気－氷蘭』」
爆弾は爆発しなかった。いや、爆発はしていた…が、爆発ごと凍らされていた。
虹乙女の少女がやったのか？
「ランちゃんナイスぅーー！！今日も冴えさえだねーー！！ あ、そこのチンピラくん、人を殺しちゃうのは反則だよ〜。君、しっかーーく！！」
一方そいつはというと、
「ち、違うんだ、別に人を殺そうとなんて、お、俺はこ、これを使えばどんな奴にだって勝てるぞって言われたから…… 」
「まあ、良かったじゃねえか、反則だけで終われて。人殺しのレッテルは辛いぞ。」
さて、問題は誰がコイツに何の目的でこの爆弾を渡したか、ということ。爆弾の威力ついてはコイツも気が付いてなかったみたいだしな。
「試合終了ぉーーーぉぅ！！！ そこまでだよ。Ａブロック勝ち抜けは東雲崇星くんだよーー！！ 」
歓声が心地いい。ギリギリで掴んだ勝ちは最高に気持ち良い。
「君は二回戦で、私達三人の内の誰か、今は次の選手を呼びに行っていて一人いないけど、虹乙女と戦って貰うことになってるから、それまで傷癒しておきなよ〜。」
ああ、疲れた。お言葉に甘えてそうさせて頂くぜ。
俺はリングの隣の応急処置場で軽い手当を受けている。
「じゃあ、救護班がAブロック出場者を回収でき次第、Bブロック選手に出場して貰うよぅー！！」
「ではではでは〜〜、にゅーじょぅーー！！！」
沈黙が流れる。誰も入場してこない。選手入り口の暗闇からは誰一人として出てくる気配はない。
「あ、あれ〜〜？ 入じょーだよ！！ ゼナちゃん！！早く搬入してきてよぅー。」
カツン、カツン、カツン――足音が聴こえる
カツン、カツン、カツン。
沈黙を切る様に、暗闇から姿を現わし、見えてきたのは黄色の髪の毛をした虹乙女の女性――
「もう、遅いよーーぅ、みんな待っていたんだから………っ！！？」
――の首を握り、引きずり、口角を上げ微笑する軍服の青年。
『アルコヴィエル一名及びその他の虫ケラ、蹂躙完了であり〼』
狂気が振りかざされた瞬間だった。
